– Лёх, да, конечно, бери девчонок! – орал я в трубку. Руки мерзли, а друг тупил, в очередной раз спрашивая, кого ещё позвать и что взять с собой. – Всё, давай. Ага. Лесная семнадцать, к пяти приезжайте! – лишний раз уточнил я адрес загородного дома родителей, где мы и собирались отпраздновать предстоящий Новый год.

Потом спрятал телефон и поёжился – декабрь в этом году морозный. До Нового года оставалось три дня, родители улетели в Таиланд, предоставив мне полную свободу. Конечно, упускать такую возможность грешно. Не сидеть же одному дома, за компьютером – последние два года я так и провел новогодние ночи. Пора было что-то менять, тем более в университете у нас образовалась какая-никакая компания, и моё приглашение все встретили с энтузиазмом.

Впрочем, от меня требовалось не много – уже то, что я предоставлял для праздника загородный дом, добавляло плюсов в карму и вызывало уважение в глазах одногруппников. По моим расчетам должно было собраться около пятнадцати человек. Лёха – мой лучший друг – взял на себя заботу о еде, напитках. И о девчонках. От этой мысли улыбка непроизвольно расползлась по лицу, ведь дружбан недавно записался в тренажерный зал и каждый раз колоритно описывал мне аппетитные формы спортсменок. Как раз из зала он и звонил, говорил, что познакомился с кем-то, спрашивал разрешения позвать их с собой. Он ещё и спрашивал?!

Кому, как не ему, знать, что у меня в личной жизни вечная чёрная дыра. Девушки меня не любили, вечно насмехались, подшучивали. Да и мне с ними было трудно, я чувствовал высокомерие с их стороны, из-за этого язык немел, разговоры не клеились. Я блеял, немел и краснел одновременно, а они явно осознавали свою власть и начинали снисходительно кокетничать, что ещё больше походило на издевательство.

У меня были догадки, почему я не пользовался популярностью у женского пола, ведь я ботан, «гик», как говорят обо мне за спиной: бледный, худой, раньше ещё и очки носил. Хоть и мастер спорта, правда, по шахматам. Но шахматы дамам неинтересны, видимо, поэтому к двадцати одному году я был на свидании с девушкой лишь однажды, и дальше похода в кино дело не пошло. Хотя я люблю девушек, люблю наблюдать за ними – они словно новый вид с другой планеты: сбиваются в стаи, хихикают, стреляют глазками и мило улыбаются. А я смотрю на них, завороженный, и любуюсь, они явно обладают какой-то магией притяжения, но обычно Лёха или кто-нибудь из друзей как хлопнет по отвисшей челюсти, и весь шарм исчезает, наваждение проходит от звука клацанья зубов.

Я всегда хотел, чтобы у меня была девушка, но не такая, как мои ровесницы-одногруппницы с вечными насмешками. Которые повесили ярлык «неудачник» ещё на первом курсе, когда при знакомстве я начал заикаться и краснеть от смущения, а во время учёбы завоевать авторитет мне не удалось, хоть и общаемся каждый день.

Помню, пару лет назад как раз под Новый год мы сидели группой в столовой, обсуждали подарки, и наша староста Ира (тогда, на втором курсе, я был в неё влюблен и ходил по пятам преданным псом) рассказывала, что чтобы желание исполнилось его нужно записать на бумаге в мельчайших деталях и искренне попросить у вселенной. Я повелся тогда на эту туфту и написал целое письмо. Попросил себе девушку, расписал все её качества, внешность, перечитал и понял, что у Иры нет с моим идеалом ничего общего, зато староста мне резко разонравилось, влюблённость как рукой сняло. Письмо я спрятал глубоко в ящик стола, да и забыл о нём – вселенная явно осталась глуха к моему желанию, девушки у меня за эти два года так и не появилось, никакой.

Я уже мысленно представлял в своих объятиях красавицу, в красках описанную Лёхой, и так замечтался, что уронил в снег брелок от ворот. Я наклонился и начал разгребать сугроб – со стороны это, наверное, выглядело смешно: парень, интенсивно копающий руками снег, как собака. Услышав хихиканье позади, я встал и отряхнулся. Конечно, очередная минута позора: девчонка в черном пуховике и красной шапке поспешно спрятала улыбку в шарф и ускорила шаг, скрывшись в соседнем дворе, а потом свернула в подъезд старой хрущёвки. Брелок я нашёл быстро, пальцы окончательно заледенели, а от насмешки случайной прохожей мой романтичный настрой испарился.

Мне Новый год всегда казался нелепым праздником – кто-то просто решил, что одна ночь станет переходной и всё. К чему устраивать эту шумиху, суету, колготу с подарками?!

Моя мать, может, по привычке всегда окутывала квартиру ореолом волшебства и праздника, и каждый раз просила ей помогать: развешивать гирлянды, украшать ёлку, иногда даже по магазинам таскала за компанию, обвешивая пакетами с покупками.

А уж про загородный дом я молчу – там родители с родственниками и друзьями обычно и проводили все новогодние каникулы: баня, пьянки, санки, лыжи. Я этого не понимал, но дом всегда украшался по высшему разряду. В этом году старания матери сослужили мне хорошую службу, не зря она загнала меня на крышу вешать гирлянду: в такой дом не стыдно было позвать друзей.

Я приехал ещё утром на отцовском «Лексусе», специально не стал загонять его в гараж. Оставил во дворе, с тонким расчётом, что одногруппницы после этого начнут внимательнее ко мне приглядываться. Первым делом разложил тонну продуктов в холодильник. После обеда зажёг камин в гостиной, включил все гирлянды и в доме, и на улице.

Двор выглядел сказочно красивым: на ровной белой глади снега отражались и блестели разноцветные огоньки гирлянд. Я знал, что в темноте эта картина будет ещё красивее. Заранее приготовил фейерверки и место, откуда их можно будет запустить.

К пяти начали подтягиваться друзья.

Так получилось, или они заранее договорились, но ввалились во двор все сразу – целой толпой. Некоторые ребята были со своими половинками, и я потерялся в новых именах и лицах, хорошо, что хотя бы две трети людей я знал. Кто был с кем, и кто кого позвал, определить стало трудно – дом быстро заполнился шумом, музыкой, голосами и смехом. Я провёл краткую экскурсию и инструктаж. Девчонки всей гурьбой занялись едой, а Лёха настоял на том, что необходимо затопить баню. И хотя поначалу в этом гаме я чувствовал себя неуютно, но потом стало даже весело.

Уже в девять мы начали застолье, места хватило всем: родители любили собираться большими компаниями, и сейчас я по достоинству оценил их гостеприимство. Предкам я позвонил ещё в обед по скайпу – даже в Таиланде они собрались компанией. Мама с папой заранее поздравили меня, попросили не спалить дом и убрать за собой.

А у нас уже шампанское смешалось со смехом и звоном бокалов. Еды было столько, что разбегались глаза: помимо купленных продуктов почти каждый что-то захватил с собой. Я ел канапе из оливок и сыра, прислушиваясь к разговорам по сторонам и пытаясь вникнуть и поучаствовать во всех обсуждениях, как вдруг уловил на себе взгляд проницательных женских глаз.

Она сидела в углу у самой ёлки, слева от меня, и смотрела серьёзно, не отрываясь и почти не моргая, будто гипнотизировала. Я на мгновение встретился с ней взглядом, даже сердце куда-то ухнуло – на меня впервые с таким интересом смотрела девушка. Девушка! Смотрела! На меня! С интересом!

Я тут же быстро опустил глаза, будто и не заметил. Гостья была ярко накрашена, я бы даже сказал, вызывающе: черные тени, длинные ресницы, алые губы, – а каштановые волосы торчали взъерошенными локонами. Сердце колотилось, ведь она смотрела на меня, а мне не терпелось опять поднять на неё взгляд. Украдкой я скосил глаза в её сторону: она по-прежнему гипнотизировала меня взглядом. Такого волнения я в жизни не испытывал, сердце беспокойно застучало, я даже дышать перестал, сдерживая прорывающуюся улыбку.

Меня внезапно охватила кипучая жажда деятельности, я, не знаю зачем, вскочил, нервно схватил сок и принялся лихорадочно предлагать его окружающим, не слушая ответов, лил его в бокалы с шампанским и во все стаканы, до которых мог дотянуться. Мысли путались, я боялся посмотреть в сторону ёлки, но чувствовал взгляд девушки на себе.