– Хорошо, сэр. Извините, если разбудил вас.

Я что-то проворчал в ответ и положил трубку. Если Толливер думает, что я буду политиканствовать, то он глубоко заблуждается.

Утром в Лунаполисе я сидел в приемной адмирала Дагани. Как всегда, она была набита людьми. Предыдущий визит сюда я нанес пару месяцев тому назад, когда немного окреп после пересадки легкого. Было это вскоре после моего тяжкого полета на «Виктории». Тогда разговор с Дагани проходил трудно, нервы мои сдали, и я выскочил из кабинета, хлопнув дверью. После такой выходки я ждал трибунала, а меня почему-то начали уговаривать взять Академию. Уговорили-таки.

Наконец помощник адмирала позвал меня в кабинет. Я вошел, отдал честь, вытянулся по стойке «смирно». Адмирал поднялся мне. навстречу.

– Здравствуйте, Сифорт, – протянул руку Дагани. Рукопожатие я воспринял, как команду «вольно», и сел в предложенное адмиралом кресло.

– Жаль, что вчера я позвонил вам в неподходящий момент, – сказал он без тени упрека.

– Извините, сэр, что не смог ответить, у нас произошел несчастный случай. Погиб кадет.

Дагани покачал головой, но особых эмоций не выказал. Должно быть, слишком часто ему докладывали о погибших, и очередная смерть не вызывала у него потрясения. Что ж, в армии нельзя обойтись без жертв даже в мирное время.

– Зачем пожаловали, капитан?

После гибели Эдвардса заводить речь о мелком интригане Кроссберне мне показалось неуместным, поэтому я решил говорить о другом.

– У меня возникли вопросы по бюджету.

– Мы не можем выделить вам больше денег, Сифорт, даже не просите. Сами еле сводим концы с концами.

– Понимаю, сэр, я не собираюсь просить денег. – Я вынул из кармана дискету. – Позвольте? – Он кивнул, и я вставил в его компьютер дискетку. На экране возникла таблица расходов Академии. – Взгляните на эту колонку. Тут указано, сколько средств тратится на питание кадетов и униформу. Кто придумал эти жалкие цифры?

– Разве Керси вам не объяснял?

– Нет, сэр.

– Не берите в голову, Сифорт, у вас ведь есть интендант? Пусть он этим и занимается.

– Вы все-таки взгляните на эту колонку, – настаивал я.

– Сифорт, сколько можно повторять: не обращайте внимания на такие мелочи.

– Это не мелочь, если хотите, чтобы я остался в Академии!

– Отставить! Хватит об этом, у меня и без того достаточно капризных деятелей. Сколько у вас кадетов? Семьсот шестьдесят? А денег вам выделили аж два и шесть десятых миллиона унидолларов. Вот и распоряжайтесь ими по своему усмотрению. На что вы их тратите – никого не интересует. Вы не обязаны отчитываться даже о количестве кадетов. – Заверещал телефон, Дагани снял трубку. – Что?! Вы уверены?! Черт бы ее побрал! Вылетаю сейчас же, ближайшим рейсом! В космопорт Потомак! – Дагани бросил трубку и приказа! лейтенанту:

– Билл, отмени все встречи, достань мне билет на ближайший шаттл в космопорт Потомак. Выкинь кого-нибудь, если не будет свободных мест. – Потом он повернулся ко мне. – У нас куча денег уходит на строительство кораблей. Но не будет их, не нужны будут и ваши кадеты. Сифорт, я должен быть в шаттле через час, не вешайте на меня свои проблемы. – Он вынул из компьютера дискету, протянул мне.

– Но… – попытался возразить я.

– Спасибо, что навестили меня, но больше не забивайте мне голову мелочами, договорились?

– Да, сэр. А что с моим предложением о бомбе с кошачьим концертом?

– Им занимается компетентная комиссия. Создание таких бомб наталкивается на некоторые трудности. – Дагани вынул из стола коробочку с дискетами, сунул ее в карман.

– Сэр, но это очень важно для…

– Это просто лишь на словах – построить беспилотный корабль с ядерной бомбой и генератором несинусоидальных N-волн, или, как вы их называете, кошачьим концертом. Во-первых, такую приманку нельзя устанавливать слишком близко от Земли. Сколько слетится рыб? Мы ведь этого не знаем. А если они нападут на Землю? Посылать далеко автоматический корабль со сверхсветовым двигателем непросто. Точность попадания мала, отклонение от заданной точки составляет процент от длины траектории, так что мы даже не будем точно знать, где всплыл корабль с ядерной бомбой. Во-вторых, если он взорвет только часть рыб, не нападут ли остальные на Землю?

– Даже если бомба уничтожит хотя бы часть рыб…

– Не перебивайте меня, я спешу на шаттл. Так вот, даже если бомба уничтожит часть рыб, то оставшиеся могут проследить путь корабля-приманки и напасть на Землю. Но главная трудность в другом: чтобы узнать, сработала ли приманка, мы должны послать к ней корабль с экипажем. Другого способа нет. А можно ли подвергать людей такой опасности? Ведь мы пошлем их туда, где рыбы кишмя кишат? Кроме того, корабль может пострадать от нашей же бомбы. Все это, Сифорт, не лишено интереса, но пока ваша идея сыровата. – Дагани взял телефонную трубку. – Карл, сообщи Боланду, пусть явится на совещание.

Я вышел в приемную, взял свою сумку и побрел к старой части Лунаполиса, рассеянно козыряя встречным офицерам. Из головы не выходил бюджет. В Академии порядки не такие суровые, как на корабле, где я имел право приговорить преступника к смерти и тут же привести приговор в исполнение. Но все же власть начальника Академии достаточно велика. Если верить Дагани, я могу почти бесконтрольно распоряжаться средствами. Как на корабле: главное – выполнить задачу, а мелочи никого не волнуют.

В ближайшем шаттле на орбитальную станцию «Порт Земли» мест не было, а следующий отправлялся через три часа. Как убить время? Дагани помог бы мне с билетом на ближайший рейс, но теперь просить адмирала было уже поздно. Ну ничего, цены в ресторанах Лунаполиса ниже, чем на орбитальной станции, подкреплюсь хорошенько.

После обеда я благополучно добрался до орбитальной станции и сел в шаттл «Станция-Лондон». Офицеров В КС среди пассажиров оказалось немного, большинство – штатские. Было несколько офицеров наземных сил, которых я старательно игнорировал. Наземные войска и военно-космические – совершенно разные ведомства.

Офицеры ВКС считают себя элитой, и «наземщики» недолюбливают их за высокомерие.

К моему неудовольствию капитан шаттла меня заметил. Проходя по салону, он остановился у моего кресла.

– Капитан Сифорт? Позвольте представиться: пилот Станнер. – Он протянул мне руку. Пришлось пожать ее, бормоча вежливые формальности. – Сегодня место второго пилота свободно, не хотите посидеть в кабине?

Я хотел лишь одного – покоя. Ну почему мне все время кто-то навязывается? Правда, опыт полетов на шаттле не помешает. Однажды на Надежде нам с Толливером пришлось лететь через океан. Ни он, ни я не умели управлять шаттлом, который к тому же был поврежден. Мы едва не рухнули в океан.

– С удовольствием, если не возражаете, – ответил я.

– Конечно, не возражаю.

Он проводил меня в кабину, довольный, что сможет поболтать со знаменитостью. Черт бы ее побрал, мою известность, шагу нельзя ступить – обязательно кто-нибудь прицепится. Теперь этот Станнер будет всем хвастаться, что сам Николас Сифорт был его вторым пилотом.

– Диспетчер, шаттл «Победитель» № 3-4-0 к полету в Лондон готов. Разрешите взлет, – доложил Станнер в микрофон.

– Взлет разрешаю. Счастливого полета, – ответил голос из динамика.

– Понял «взлет разрешаю». Спасибо. – Станнер запустил маневровые двигатели.

Шаттл плавно отстыковался от станции. Отлетев на безопасное расстояние, пилот включил основной двигатель. Я переводил взгляд с удаляющейся станции на земной шар и обратно. Набрав скорость, Станнер отключил двигатели. Шаттл летел к Земле по инерции. Теперь до вхождения в атмосферу пилоту делать нечего, можно и поговорить.

– Летите в Академию, капитан? – спросил Станнер.

– Да. Завтра прибывает очередная группа кадетов.

– Горячая пора у вас, забот невпроворот.

– Наверно. – Честно говоря, я не знал, какие заботы мне предстоят, и надеялся на сержантов. Уж они точно знают.

Осталось двадцать пять минут свободного времени. Как насчет чашечки кофе?