Впрочем, терять транспорт нам всё равно никак нельзя. Снова тянусь к бумажнику, доставая ещё одну стопку валюты. Протягиваю банкноты водителю.

— Ты просто везёшь клиентов, которые хотят проследить за машиной. Специально убивать мы никого не планируем, ты уж поверь. Но эти парни похитили девушку, буквально на наших глазах. И знаешь, как-то не очень хочется оставлять её в беде, — на ходу набрасываю версию, сплетая её, в общем-то, из правдивых фактов.

— Раз кого-то похитили, то в полицию надо звонить, а не на такси за ними гоняться. Я вообще могу прямо сейчас и набрать. Номер их на регистраторе точно есть, — озвучивая всё это, руку за деньгами он так и не тянет. Хотя и телефон достать тоже не пробует.

— Они сами с ними и повязаны. С кем точно не знаю, но птица явно высокого полёта, раз эти уроды такой беспредел посреди дня творят, — выдаю первый пришедший на ум аргумент и сразу понимаю, что этого будет недостаточно.

— Давай ты лучше возьми деньги и поехали. Можно и иначе, конечно. Я расскажу, кто мы такие и всё будет официально. Только вот заработок тогда отменяется, потому как работать тебе придётся за спасибо, — в голову наконец приходит спасительная идея, которая кажется мне вполне неплохой.

Какое-то время водитель задумчиво посматривает на меня в зеркало заднего вида. Наверняка раздумывает. Прикидывает, кем мы можем оказаться и стоит ли нам верить. С одной стороны, пара залётных типов, что вломились в машину и требуют поиграть в сыщика. Ну а с другой, одеты прилично, деньгами сорят, как не в себя. И без особых опасений называют себя силовиками, хотя за такие намёки легко оказаться на нарах.

— Ладно. Но если вдруг что, я сразу сваливаю. Без вариантов, — чеканит слова с такой уверенностью, как будто когда «если вдруг что» начнётся, у него окажется шанс свалить.

Хотя, если такая формулировка его как-то успокаивает, то почему бы и нет. Молча продвигаю чуть вперёд свою руку и мужик забирает стопку долларовых купюр. Я же откидываюсь на спинку сидения, стараясь при этом не выпускать из поля зрения едущий через пару машин от нас мерседес.

Кто это такие? Насколько опасны? Почему оказалась прямо около моего дома? Совпадение? Или попытка заманить в ловушку?

С другой стороны — каким был шанс, что я немедленно брошусь в погоню? Да и вообще окажусь в своей квартире именно в этот момент времени? О том, что мы собираемся на Землю, никто не знал. При таких исходных данных, устроить ловушку достаточно сложно.

Продолжаем ехать за преследуемой машиной, постепенно приближаясь к окраине города. Посматривающий на нас в зеркало таксист, нервничает всё сильнее, а я пытаюсь понять, куда направляется это авто?

В конце концов, оказываемся в районе, который напоминает заброшенную промзону. Не знаю, что тут было раньше, но судя по зданиям, скорее всего располагалось какое-то производство.

В какой-то момент водитель просто вжимает педаль тормоза, останавливая машину.

— Всё. Там дальше всё равно тупик, так что они не выберутся. Назад вернуться можно только этой дорогой. Поеду вперёд, всё равно в итоге упрусь прямо в них, — повернувшись ко мне, озвучивает причину остановки.

Что интересно, на лице присутствует некоторая опаска. Как будто предполагает, что сейчас я упру ему в лоб ствол пистолета, заставив ехать дальше.

На самом деле, такая мысль и правда мелькает в голове. Но так же быстро оттуда пропадает. Даже если предположить, что он просто подчинится, то что мне с ним делать потом? Пристрелить, как свидетеля? Так он не виноват ни в чём, наоборот оказал нужную услугу. Запугать? На какое-то время поможет, но потом он наверняка всё равно двинет в полицию. Прямо сейчас мужик в смешанных чувствах — высока вероятность того, что в итоге он никуда не обратится. Но стоит включить в уравнение прямые угрозы жизни, как ситуация изменится.

Как итог — в руки таксиста перекочёвывает ещё одна пачка банкнот, а мы с Вэнром выбираемся из машины. Проводив взглядом отъезжающее такси, втягиваю ноздрями воздух и слегка морщусь.

Запах. Ощущается ничуть не слабее, чем тогда в квартире. Скорее, даже более сильно.

Такси уже скрылось из виду, так что я вытаскиваю из кобуры пистолет. Глядя на это, Вэнр достаёт револьвер. Взведя курок, тихо декламирует.

Мы снова на тропе войны,

По которой идём, утопая в крови.

И снова где-то там враг,

А мы для него готовим саркофаг.

Бросив взгляд на форинга, озвучиваю план, который сейчас пришёл в голову.

— Я пойду вперед под невидимостью. Ты держись сзади и не высовывайся. Прикрывай тыл. Если дело дойдёт до стрельбы, действуй по обстоятельствам, — в ответ на мои слова парень согласно кивает, а я концентрируюсь, запуская навык невидимости.

Через пару минут добираюсь до поворота разбитой дороги. Выглядываю. Пока ничего необычного. Всё те же здания, уходящий дальше асфальт, от которого сейчас мало что осталось и никаких следов мерседеса.

Чуть выждав, осторожно шагаю дальше. Обращаю внимание, что запах усиливается. Если раньше он чувствовался достаточно слабо, то сейчас постепенно перерастает в настоящую вонь.

Замираю на месте, заметив движение в проёме первого этажа одной из построек. Там буквально на доли секунды мелькает человеческая фигура, которая быстро скрывается за стеной.

Дальше пробираюсь вплотную к стене, стараясь издавать минимум шума. А оказавшись около того самого проёма, замираю на месте.

Секунд пятнадцать проходит в тишине — уши не улавливают ни одного звука. Зато потом вздрагиваю от громкого шёпота.

— Да нет тут никого. Может таксист на вызов просто ехал и заблудился. Или какой-то идиот не туда ему дорогу показал, — судя по тембру голосу, ждущий в засаде мужчина, слегка раздражён.

— Точно. Движок где-то вдалеке порычал и всё. Уехал он. Да и вообще, с каких пор Странники используют такси? — реплик второй стороны я не слышу, но судя по шумному сопению «абонента», его пытаются оставить на посту.

— Тогда я пойду и проверю. Но говорю тебе, нет там никого. Если б были, уже давно тут появились. Всё, конец связи, — хрипа рации я не слышу, так что скорее всего беседа ведётся по мобильнику. Но неизвестный всё равно пытается имитировать стиль беседы то ли военных, то ли кого-то ещё из людей в форме.

Когда выбирается наружу, оказавшись на тротуаре, с трудом удерживаюсь от того, чтобы шумно выдохнуть. Запах теперь не просто силён — он забивает весь нос, едва оставляя мне возможность дышать.

Только сейчас до мозга доходит одна очень простая мысль — несмотря на то, что я использую зрение Следопыта, нос всё равно прекрасно ощущает вонь. Раньше такого не было. Впрочем, людей, которые воняют пустотой, я тоже до этого не встречал.

Противник быстро приближается, а я пытаюсь понять, как лучше поступить. Определившись, осторожно перекладываю пистолет в левую руку, а правой тянусь к стилету.

Вроде получается провернуть всё незаметно. По крайней мере мужчина, который шагает по тротуару, точно ничего не слышит.

Когда оказывается рядом со мной, поднимаю руку и мощным ударом вгоняю трёхгранный клинок в боковую часть шеи. Проворачиваю рукоять.

В последний момент тот дёргается, то ли уловив ток воздуха от моих действий, то ли что-то услышав. Но уклониться уже не успевает. Зато умудряется достать пистолет.

Практически на полном автомате, сдавливаю оружие воздухом, вырывая его из руки хрипящего противника. Вырываю из раны клинок стилета и сразу же давлю воздухом на шею, по сути обхватив её невидимой петлёй.

Тот с ошалевшим лицом размахивает руками, потом пытается дотянуться до рации. Но в конце концов, заваливается вниз, боком рухнув на асфальт.

Несколько секунд стою на месте, смотря, как он корчится в предсмертных судорогах. Потом начинаю двигаться дальше. Добравшись до поворота, выглядываю.

Вот и искомый мерседес. Вокруг, правда, никого не видно. Зрение Следопыта тоже ничего не показывает. Только редкие пятна тёмной амвы, которые виднеются на асфальте, да настоящие потёки энергии, что проступают на стенах.