Сам обряд совершался им с наступлением ночи. На капище, обустроенном по его приказу неподалеку от базы. Небольшой каменный алтарь, установленный в центре сложной звезды-пентаграммы, с выбитыми на нем знаками, понятными только самому Асано и тем сущностям, что таились за порогом. Во тьме по всем углам сложного узора зажигались костры, монотонно звучал тяжелый барабан — тайко, стоящий на лакированных козлах.

Каждый из посвящаемых занимал свою, заранее обозначенную точку — вершину многолучевого, заключенного в круг двойного пентакля.

Весь день Асано собирал Силу, не растрачивая ее попусту. Он тянул и тянул ее, подпитываясь злым азартом, жаждой мести, стремлением к торжеству над поверженными врагами и господству над своими и чужими. С каждым часом нести тяжкое бремя накопленной мощи становилось все более невыносимо.

Это всякий раз начинало сводить его с ума, причиняло страшную боль, от которой сводило мышцы и словно раскаленными обручами сдавливало череп. Едва дотерпев до наступления тьмы, он выходил в центр сигилы и, сделав очередной из бесчисленных надрезов на левой руке, орошал каплями своей светящейся в ночи, подобно звездным адамантам, крови жертвенник и взывал к духам.

Они всегда отзывались. И пока ему хватало Силы и ярости, чтобы удерживать врата иномирья открытыми, ёкаи один за другим врывались в земную реальность и, выбрав одного из посвященных, вламывались в энергоструктуры людей, преобразуя их могучим потоком энергии. Такое выдержать мог не всякий. Сознание и даже само тело человека, если он не является одаренным, просто не способно к таким нагрузкам. И потому часть реципиентов тут же и гибли. Но те, кому хватало стойкости выдержать боль, постепенно могли измениться и адаптироваться к новой реальности.

Асано и сам поражался, насколько горцы оказались крепче и восприимчивей к духам из запределья, чем даже представители его собственного народа. Он размышлял, как это можно обернуть в свою пользу. Он видел, как в мире стремительно сгущаются тучи, нарастают угрозы большого, способного охватить всю планету пожара войны. И спешил, чуя, что может и не успеть. Сколько раз он корил себя за ту глупую, как Сатору теперь отлично понимал, затею с попыткой убить русского гросса. Сколько отличных воинов было потеряно! Сколько времени упущено!

Но больше он не позволит себе допускать просчетов. Он будет действовать наверняка! Из двух сотен набранных за месяц дикарей сумели выжить и обрести Силу почти восемь десятков. Это было очень много, но все равно недостаточно для тех целей, которые он ставил перед собой.

А значит, надо срочно искать новых кандидатов. Таких же яростных и упорных, выносливых и жестоких. И, кажется, он нашел то, что искал…

В этот момент сидящего за столом в штабе Асано отвлек шум винта легкого самолета, приземляющегося на ВПП. Спустя несколько минут перед ним уже стоял немного запыхавшийся от бега пилот с пакетом в руке.

— Генерал, это срочный приказ императора.

— Ответ требуется?

— Нет.

— Тогда можете быть свободны.

Оставшись один, Асано вскрыл запечатанный личным знаком Хирохито конверт и несколько раз перечитал текст послания.

Что ж, пришло время новичкам выйти на охоту и попробовать вкус человеческой крови! После выполнения миссии он вернется к поиску новобранцев. А сейчас — за дело!

— Объявить общий сбор! Все занятия отменяются. Подразделениям получить удвоенный боекомплект, оружие и сухой паек на три дня. Через час общее построение на плацу!

А то, что цель — белые гайдзины — даже хорошо!

Спустя полтора часа замаскированный под мирный частный транспортник корабль в сопровождении двух боевых корветов поднялся в небо, унося весь боевой состав «команды А» вместе с ее генералом. Курс на восток. Их ждала Голландская Ост-Индия.

[1] Пайваны — одно из двух крупнейших объединений племен Тайваня. Отличались особой воинственностью.

[2] Тип 99 — ручной пулемет 6,5×50 мм разработки Кидзиро Намбу на базе чехословацкого ZB vz. 26.

[3] Тип 100 — пистолет-пулемет разработанный Кидзиро Намбу для японской армии.

[4] Худедао — буквально бабочка-меч. Парные тесаки, носимые в одних ножнах.

Пляжи бывают разные. Одни с мелким ласкающим ступни песочком, другие с гладкой галькой. Встречаются и с крупными камнями, где можно ненароком повредить не только ногу, но и другие части тела. Но ни один из них не мог сравниться с практически белым песком на пляже атолла, где вчера вечером приземлился бот с «Александры».

Практически не нагревающийся под солнцем, он не мешал гулять босиком даже в самую жару. Добавьте к этому пышную тропическую растительность, невообразимо голубую синь неба и чистейшее море.

Разумеется, летающая яхта могла обеспечить высочайший уровень комфорта, но в какой-то момент молодоженам захотелось побыть наедине. И в одно прекрасное утро Март передал командование Хаджиеву, после чего покидал кое-какие запасы на бот и отчалил в неизвестном направлении.

Надо сказать, что друзья и подчиненные с пониманием отнеслись к желанию своего командира. Разве что Ким тяжко вздыхал и смотрел в его сторону глазами побитой собаки, но возразить так и не решился.

Только Вахрамеев, узнав об отъезде крестника, лично притащил на штурмбот пару автоматов и ящик с патронами, пробурчав что-то вроде: «Сила силой, а со стволом оно надежнее!»

Ранним утром машина приземлилась на широкую лужайку, обрамленную с одной стороны пальмами, а с другой белой полосой прибоя. Молодые люди вышли из бота и просто растворились в окружающей первозданной красоте. Наверное, именно так выглядел рай до грехопадения рода человеческого, подумали они… и бросились в воду. Вдоволь накупавшись, молодожены перекусили прихваченными с собой продуктами и расположились в тени.

Женские купальные костюмы прошли к тому времени долгий путь. Сначала это были длинные балахоны и шаровары, потом сократились до немного более открытых купальных платьев, чтобы к сороковым превратиться во что-то более или менее привычное взору Марта.

Но если раньше на пляжах купальные костюмы Саши были хоть и обтягивающими, но все еще закрытыми и темными, то сегодня на ней оказалась новинка — белый раздельный купальник. Живот, правда, все еще оставался прикрытым, но, в общем и целом, наряд был довольно смелым. Где-нибудь в пуританской Америке за такой вид на пляже могли и арестовать. В Европе к этому относились проще, а вот в Азии…

Впрочем, здесь они были одни и могли никого не стесняться. Любующийся женой Март даже подумал, не пора ли запатентовать бикини?

— Нравится? — утвердительным тоном спросила Александра.

— Неплохо, — сдержано похвалил муж. — Но, если бы открыть живот с пупком, было бы гораздо… — тут Март задумался, слово «сексуальный» еще не проникло в разговорную речь, а подобрать синоним сразу не получилось.

— Боже, Колычев, какой ты, — фыркнула Саша и повернулась к нему спиной.

«Стринги тоже надо запатентовать», — подумал про себя Март, но вслух ничего говорить не стал и направился к морю.

Возмущенная столь наглыми притязаниями, супруга имела неосторожность проигнорировать этот маневр и тут же подверглась коварному нападению. Зачерпнувший ладонями воду муж подкрался сзади и обрызгал ее.

— Колычев! — взвизгнула Александра, — ну погоди, сейчас ты у меня получишь!

Спустя еще полчаса оба пришли к разумному выводу, что если уж они здесь одни, то и вовсе незачем наряжаться. Солнце ласково сияло с небес, лучи его, дробясь миллионами бликов от мелких гребней небольших волн, стремительно покрывали загаром тела Марта и Саши. Они почти и не сидели на пляже, проводя время в воде, бодрящей и теплой одновременно.

Одаренные могут многое. В том числе и надолго задерживать дыхание, так что через пару часов такого восторженного плюхания они принялись нырять, с интересом рассматривая такую яркую и разнообразную подводную жизнь атолла.