– Пора эту пробку выколачивать и посмотреть, что снаружи, – сказал Камрат.

– Пора, – подтвердил Невлой.

– А если они опять? То опять пробка будет, – едва ли не пожаловался Свим.

– Не уверен. Эти собаки сообразят. Не полезут. – Впрочем, Невлой, похоже, и сам не был уверен в сказанном. Оттого добавил: – Но Малион тоже сообразит и придёт на помощь.

– На то и надеюсь. Начнём! – Камрат попробовал ногами освободить выход, но тела собак забили его плотно и не поддавались его усилиям вытолкнуть их наружу. – Помогайте!

– Хо, хо! Отойди-ка в сторону. Надо сделать так.

Невлой сделал разгон и плечом ударился в пробку. Помял её основательно, но не пробил. Свим прыгнул вперёд ногами, они застряли, так что Невлою и Камрату пришлось вытаскивать его. Зато появилась возможность, в конце концов, вытолкнуть несколько туш и выглянуть в образовавшуюся брешь. И первое, что увидели люди – это оскал зубов, подступивших к дыре собак. Но в образовавшуюся прореху они не полезли. По-видимому, и вправду сообразили, учтя судьбу тех, кто безрассудно пытался достать ускользнувшую добычу.

Свим несколько раз выбрасывал клинок меча, но ни одной морды не достал, отчего рассердился.

– Так что? Так и будем ждать? Надо выйти и…

– Не торопись! – попридержал его Камрат. – Вы заметили, что они на Сестерция так не нападали, как на нас. Может быть…

– Сестерций! – нетерпеливо крикнул Свим. – Ты чего молчишь?

– Я не молчу, – гордо вскинулся торн, высвобождаясь от ухватившей его руку Жаристы. – Скоро прилетят туки с людьми. Тогда и скажу.

– Та-ак, – Свим ничего другого не нашёл, что сказать.

– Да уж, – Камрат качнул головой в знак осуждения запоздалым высказыванием Сестерция. – Ты сможешь им передать, где мы находимся?

– Нет!.. Но они уже летят.

– Хорошо. Скажешь, когда прилетят. А мы…

В дыру влетела собака. За ней вторая. Третьей Камрат успел отсечь голову, а первые две побежали вниз по пандусу, и пока люди отвлекались на отражение атаки извне, они скрылись из вида.

– Пусть их там сожрут монстры! – пожелал Свим

– Они прилетели, – монотонно произнёс Сестерций.

– Очищаем вход!

Свим и Невлой взялись за дело, но вновь образовавшаяся пробка из обезглавленных собак не подавалась. И тут внезапно погас свет, погружая всё в темноту. Единственный светоч – узкая трещина в кровле над головой.

– Мутные звёзды! – рычал Свим, стараясь вытащить, словно застывшую до каменной твёрдости, тушу собаки.

– Хо, хо! – приговаривал Невлой, то, стуча ногой, то, помогая Свиму. – Не знаю, как они это сделал, но нас замуровали, – наконец, сказал он.

– Кто-то из людей улетел, – добавил отчаяния Сестерций.

Заскулил Ф”ент:

– Они ползут… эти.

– Кто?

– Тот, что на берегу…

– К”вузан?

– Он… И не один.

Прислушались. Тихо.

– Камень! – крикнул Свим и, топая, побежал вниз, в темноту.

– Сделаем так… – Камрат, взглянув на светлую полосу в потолке, прищурился. – Вы здесь займитесь… А я… к Свиму. Ф”ент… Оконд… со мной… А вы… Пробивайте дыру. И светлее будет, и знак нашим сможете подать.

– Пробьёмся! – заверил Невлой.

Камрат по пандусу направился вниз. Дар видеть в темноте он познал ещё в детстве, и, спускаясь, увидел пьедестал берметов за двадцать. Кликнул Свима, посчитав, что тот его услышит. Но Свим не отозвался.

– Его там нет, – сказал Ф”ент.

– Свим! – во весь голос позвал Камрат.

Но и этот его зов остался без ответа. Камрат выхватил мечи.

– Куда же делись Свим и собаки? – вслух спросил он себя

– Они пошли сюда, – показав лапиной направление, Ф”ент присел.

– Но здесь же… стена! Как они могли… Что ты ещё нашёл?

– Свим ранил… собаку, – выдавил из себя последнее слово Ф”ент. – И они ушли туда.

– А…где к”вузаны?

– Ползут… Там, где мы были со Свимом.

Карат, натыкаясь на стехара и Оконда, заметался по тесной площадке перед пьедесталом. Сгоряча ткнул мечом стену, через которую якобы прошли собаки и Свим. Стена от удара загудела и рассыпалась мелкими искорками, гаснущими в воздухе. Открылась хорошо освещённая вечными светильниками крутая, в профиль, лестница. Она двигалась – ступени бесшумно проваливались вниз.

Оконд из-под руки Камрата протиснулся вперёд, но опять спрятался за его спину и, заикаясь, сказал:

– Это она… Я её видел…уже.

– Где!?. Где ты её видел?

Оконд не ответил. Камрат обернулся к нему, тот стоял, закрыв ладонями лицо.

– Я видел, – глухим голосом, будто сквозь гулкую трубу, сказал Оконд. – Видел… Когда на нас напали самаберсы… Я упал и увидел… и побежал по ней… А там… туннель и опять наверх… И зелёные упраны. Густые…

– Выход за протоку?

– Не знаю, – Оконд отнял руки от лица.

– Но, может быть… ещё что-нибудь?

– Если она здесь идёт на спуск, то где-то есть и подъём, – уже без придыхания и остановок проговорил Оконд.

– Верно… Ф”ент, а ты что нашёл?

Стехар, пока люди говорили между собой, принюхивался, но не только запах привлекал его, хотя давал возможность определить, что Свим и дикие его сородичи точно воспользовались лестницей. Уже два раза мимо скользнули вниз ступени, на которых явно стоял Свим. Однако Камрату он ответил об ином:

– Они уже приползли. Они под нами.

Свим, почти ничего не видя в темноте, бежал к пьедесталу. Меч он держал перед собой, поводя им из стороны в сторону. Собак выдали глаза – будто фонари они горели у них, ожидая приближения человека. Бежать им было некуда. Они взвыли и заметались, ища укрытия.

– А-а! – прорычал Свим, метя острием клинка в глаза собаке.

Она отскочила к стене, и… стены не стало. Собаки взвизгнули и бросились от Свима. А он за ними, слепо размахивая мечом – внезапный яркий свет ослепил его. Собаки находились где-то рядом. Два-три шага…Он споткнулся, едва не упал… Шагнул… Земля под ним стала уходить вниз.

Наконец, он обрёл нормальное зрение, но долго не мог понять, что с ним происходит. Под ногами лестница…Он стоит на одной из её ступеней, но и опускается. Это можно было заметить, как мимо от его ног вверх всплывают пятна вечных светильников, да и ощущение этого движения не подводило.

Лестница плавно перешла в горизонталь и вытолкнула Свима на небольшую площадку, словно с полированным полом – можно было видеть своё искажённое отображение. Другая сторона площадки упиралась в подземный ход. Собаки явно убежали куда-то по нему.

Свим покрутился на месте. Попытался взбежать вверх по лестнице, но вскоре отказался таким путём вернуться назад, к пьедесталу. Выход оставался один – войти в тоннель. Куда? Опять к диким к”вузанам?

А тут ещё одна неприятность – сильно хотелось есть. Полетели сюда налегке. Хорошо, что не оставили сарки. Свим отхлебнул из неё несколько глотков. Сбрасывая напряжение и неуверенность, несколько раз крикнул: – Эй!.. Прислушался – безответно.

Буркнул себе под нос, поминая Край и мутные звёзды, и шагнул в тоннель. Он оказался прямым, не то, что предыдущий, будто прорытый теряющим всё время направление червём; к тому шире и с высоким сводом. Идти по нему легко.

Не прошло и блеска, как Свим очутился перед новой площадкой и далее – новой лестницей, с ползущими вверх ступенями. Он даже не колебался – вверх не снова вниз – и ступил на неё.

Такое же бесшумное движение, окончание – площадка, а впереди двух арочный выход с близко подступившей к нему зеленью зарослей. Слева, не более как в двух берметах – лестница, скользящая под землю.

Свим всё это окинул быстрым взглядом и задохнулся от догадки – он пересёк протоку и вышел к упранам вокруг Узла Перехода. Ноги, словно сами, понесли его к выходу. Он выскочил из-под арки, осмотрелся. Деревья и кусты близко окружили небольшой не заросший подход к аркам.

И всё же!.. Он мог видеть противоположный песчаный берег и руины, покинутые им.

– Ого-го! – это уже был крик радости.

Но тут же кто-то отозвался с угрозой: