– Тоже бандиты, как все здесь.

– Э, нет! – возразил Кемеш. – Я у них побывал. Видел.

– Где же это? – подозрительно поинтересовался Присмет.

Кемеш едва погасил усмешку, представляя, как собеседники удивятся его ответу.

– В их курге. Городок у них там, в Суременных горах. Далеко от Края.

– М-да, – буркнул Присмет неодобрительно.

Вот так и рождаются небылицы. Один что-то придумал, другой поверил, третий принял за истину и… пошло гулять по головам.

– Бывает и такое, – спокойно согласился Кемеш. – Но тут не тот случай. Так оно и было.

– Они у тебя давно? – спросил Тлуман.

О Знающих в Тескоме имели представление, но как о затерянной где-то, может быть, и Краем изолированной колонии людей, выживших после падения города-спутника. Это как будто были потомки землян древнего поселения, оборвавших все связи с разумными и даже им противостоящих. Был якобы у них небольшой выселок в Пустыне Снов, о чём рассказывали хожалые из Ритолы и посетившие этот город и его окрестности. Теском неоднократно прочёсывал Пустыню Снов на шарах, организовывал и наземные поиски. Но все такие попытки окончились ничем – ни в руинах Города Снов, ни за его пределами никаких поселений не оказалось. А вот сами Знающие не часто, но выходили на Теском Сампатании, однако, что придавало интриге значимость, чем оканчивались такие встречи, анналами умалчивалось. Оттого сложилось устойчивое представление, что Знающие – чуть ли не помесь людей и выродков, приспособленных жить в суровых условиях за Краем в Суременных горах.

– С Ей-Феем познакомился лет уж пять как. А с огеном – в прошлом году, – сказ Кемеш, поочерёдно показывая на Знающих. – В прошлом же году я побывал у них в курге. Там они предложили мне пойти к Скале. Они уже знали, что Болото Второе усохнет.

– Ладно. Знакомь нас!

– Я его знаю, – вдруг выдал оген. – Сейчас он носит имя Тлуман. Думерт Тескома.

Тлуман даже закашлялся от неожиданного заявления Знающего. Неровен час, начнёт сейчас перечислять все его имена и то, чем ему приходилось заниматься в долгой жизни.

– У меня вопрос, – поторопился он перевести разговор. – Вы тут нашли следы заложенного. Так вот, два… чуть больше двух месяцев назад некто Камрат, возможно заложенный, был только мальчиком. Мог он за эти месяцы созреть?

Оген посмотрел на Ей-Фея. Усы у них поднялись с переломом на уровне ушей, щёки надулись.

– Только если этот мальчик мог готов уже войти в свой возраст. Но и тогда, когда он войдёт в свой возраст, должен пройти долгий путь, во времени тоже, под воздействием поля Сведущего для обретения телесной устойчивости и знаний. Для этого два месяца мало.

– Значит это не Камрат, – уныло произнёс Присмет и подумал уже отойти ото всех и перекусить.

– Как вёл себя тот, кого вы подозреваете в созревшем заложенном?

– Мы сами его не видели. Но по рассказам других, он был вооружён двумя мечами, так же, как и прошедший здесь недавно молодой дурб, и противостоял десятерым разумным, нападавшим на него.

Знающие опять обменялись взглядами, может быть, как подумалось Тлуману, обмениваются мыслями немо?

– Простой заложенный не может. Но… – оген вдруг замер, постоял, поводя отсутствующим взглядом, потом качнулся из стороны в сторону и, будто в забытьи, сказал: – Так может только Предвестник.

– Да, – эхом подключился Ей-Фей.

– Чего?.. Чего Предвестник?

– Если это он, – оген словно не услышал вопроса Тлумана, заданного требовательны голосом, – то мы, либо должны нагнать тех, либо мы уже опоздали.

– Что за Предвестник? Три-Бланка?

– Как ни назови… Надо догнать. – Усы у Знающих опали. – Мы знали… Но не сейчас…

– Кемеш, – назвал Тлуман старого знакомца настоящим именем вождя банды, – как думаешь, на сколько мы опоздали?

– По всему, на полторы или две праузы.

– То есть… свиджей на пять… Там женщины… До Дороги Страха ещё далеко. Можем догнать. К тому же…

Тлуман хотел сказать о шаре, но Кемеш перебил его:

– Есть другая дорога. И до неё свиджей пятнадцать. Так, оген?

– Наверно, так. Но не меньше.

– Вот что, Кемеш. Отбери у себя самых выносливых… бойцов. Я найду у себя. И бегом вослед ушедшим. Остальные спехом за нами. У тебя есть путры-разведчики?

– Остались.

– Пусти их по следу. Скоро должен появиться наш воздушный шар. Минт – и вдогонку! Не мешкай, Кемеш!

Х”вьюся, изображая наивное любопытство, продвинулась к людям так близко, что слышала весь их разговор и после распоряжений Тлумана кинулась искать К”ньеца, спрятавшегося в толпе от Присмета. Помнил он его или нет, но лучше не попадаться ему на глаза, так рассудил хопс, как только увидел бывшего Координатора. Пока Х”вьюся его искала, Л”юок вкупе с двумя путрами уже бросился по следу команды Свима. Да и люди Тлумана и Кемеша, наспех отобранные для погони, уже сгруппировались и готовы были пуститься в путь.

К”ньец мяукнул от известия напарницы.

Выбраться из толпы было не трудно, однако от неё до зарослей кустарника зияло вытоптанное голое пространство и, внезапный бег двух путров по которому, мог привлечь внимание людей

– Пусть люди идут… – Мы за ними… – К”ньец от нетерпения топал копытцами.

– А я пойду… Не сразу, – сказала Х”вьюся и, демонстративно прихрамывая, побрела наискосок по полю.

– Осторожно там! – успел наставить её хопс.

И в этот момент люди, человек пятьдесят, побежали вдоль берега. Вьючные торны, освобождённые от ноши, несли Знающих.

К”ньец зигзагами одолел открытое пространство и помчался вперёд, но лишь едва обгоняя людей.

Глава 15

Молотя пред собой по воде дубинкой и разгоняя в ней, во всяком случае, он надеялся на это, нежелательных ему обитателей, куда подальше от себя, Ф”ент довольно быстро нашёл обходной путь к дороге. Впрочем, углубиться ему по дну усыхающего Болота пришлось, по крайней мере, свиджа на два, зато дальше просматривался участок, который можно было, по всему, одолеть без помех.

Постояв, обозревая округу, стехар вынужден был дальше не идти. Поджимало время, и пора уже было возвращаться и встречать команду. Это он воспринимал, так сказать, на уровне сознания.

Однако не только это остановило его. В конце концов, десяток канторов, а то и полсвиджа пробежать недолго. Но внезапно ему показалось, ступи он ещё несколько шагов вперёд, и случиться что-то страшное. У него даже шерсть поднималась от одной мысли двинуться к ближайшей луже, матово отсвечивающей прямо перед ним. Что там его ожидало: какое-нибудь существо, готовое на него напасть, или что-то иное, он не стал уточнять и повернул назад.

Выбираться назад оказалось сложнее. Мало того, что в горку, так и из-за водных растений. Уходящая вода, да и сам Ф”ент, не помышляя о том, вытянули стебли в одну сторону, вглубь Болота, и теперь противостояли движению стехара. Ноги путались в них, а порой словно прилипали и тянулись за Ф”ентом тяжкими оковами. Стехару приходилось отсекать их кинжалом. Правда, имелась и положительная сторона обратного возвращения – слегка взбаламученная им же вода до половины пути помогала Ф”енту ориентироваться в правильности направления, а потом уже стал просматриваться и сам берег Болота. На него он выбрался, встряхнулся, но не успел отдышаться, как к нему подлетела Р”япра, радостно приветствуя его, так как уже отчаялась его найти.

– Где наши?

– Скоро, скоро будут! – заверила Р”япра. – А как ты? Ты всё нашёл?

– Всё в порядке, – солидно и с расстановкой отвечал Ф”ент, ощущая, как усталость отступает, и вливаются силы от чувства собственной значимости, раз уж даже Р”япра с восхищением поглядывает на него.

– А вон и наши!

Команда почти бежала.

Праузой раньше до того Малиона догнал Невлой с неприятным сообщением: он почуял преследование большого скопа разумных, нагоняющих команду..

Малион, не прерывая и не сбавляя хода, позвал Свима и Зливана, сообщил о предостережении Невлоя.