Потомков куниц, этих вертлявых и лживых путров, К”ньец относил к потомкам собак, но и ощущал какое-то с ними родство, так как в них многое было от кошек. Правду сказать, он к классу собачьих относил большую часть выродков, тем или иным образом когда-то насолившим ему или из-за обыкновенной предвзятости.

К”ньец и Х”вьюся только-только притаились, как из цепочки кустов, опоясывающих опушку, высунулся гибкий и беззвучный в движениях путр из куньих. Прильнув к земле, он помедлил, а потом выпрыгнул на открытое пространство, демонстрируя красоту тела и прекрасный, достойный зависти, хвост. Наскоро обследовал следы, оставленные разумными. Постоял, словно в задумчивости, и быстро побежал назад, уже не боясь создавать шума. Такое поведение разведчика говорило о полной уверенности идущих за ним людей и путров. А посылка в разведку кого-то для них – просто дань традиции, лишь посмотреть, что там впереди.

Но это упрощало задачу, поставленную перед К”ньецем.

– Понёс Кемешу весточку… А мы с тобой пока побудем здесь. Они вот-вот появятся. Вот мы и посмотрим.

И тут же, будто услышав его слова, через кусты на поляну неторопливо выступил многочисленный отряд, состоящий сплошь из людей, только куница, забежав вперёд, словно как бы приглашал осмотреть результаты его разведки.

В отряде, с первого взгляда, следующего неорганизованной толпой, выделялась небольшая группа, к которой и обращался выродок из куньих. Они остановились, слушая его и осматривая опушку. За ними остановились и другие. Чуть позже на поляну по одному, по два, а то и стайкой стали выходить выродки, в основном потомки хищников: тигров, медведей, все вооружены и с большими мешками на загривках. Их, по-видимому, использовали как носильщиков. Но вот показались и вьючные торны.

– Да-а, – только и мог сказать К”ньец. – Кемеш основательно подготовился к походу к Скале. Недаром Малион так беспокоился.

А тем временем невысокий плотный человек дал отмашку рукой, и отряд двинулся дальше вдоль берега бывшего Болота.

Возможно, подумалось К”ньецу, сигнал начать движение, подал сам Кемеш. Когда они останавливались в его, он не обратил внимания на портрет вождя банды, потому не знал его в лицо.

Отряд замыкали вьючные торны под руководством двух дурбов, что вразвалочку проследовали невдалеке от места наблюдения за ними К”ньеца и Х”вьюси.

Кемеш, а это был и вправду он, махнув рукой, сказал, обращаясь к одному из двух людей, странных на вид: узкие в плечах, длиннорукие, с плоскими, даже вогнутыми внутрь черепа лысинами, и длинными вислыми усами:

– Ничего подозрительного, оген.

– Вот и плохо, – недовольно отозвался названный огеном. – Либо мы уже проскочили мимо них, либо, что вероятнее и хуже, они уже нас опередили и ушли далеко.

– Всё возможно, оген. Но есть и третий вариант. Тех, о ком вы говорите, просто нет на нашем пути… Впрочем, они могут где-то идти параллельно нам. По Диким Землям. Но всё равно пересекутся с нами. Не здесь, так у той дороги, о которой выговорите. А то и у Дороги Страха.

– Хотелось бы так думать, – буркнул оген и обратился к своему напарнику: – Ей-Фей, ты ничего не ощущаешь?

Ей-Фей, второй странный человек, ладонью постучал по правому уху, после чего чихнул, вспушив усы.

– Что-то есть, оген. Но большое скопление людей всегда создаёт поле целеустремлённости, поэтому…

– Знаю! – отрезал оген. – Настройся! – И уже Кемешу сказал: – Ещё день, может быть, два… Мы идём не быстро.

– Быстрее не получиться, – ответил Кемеш, но оген уже отвернулся от него к Ей-Фею.

– Что?

– Поле целеустремлённости неизвестного происхождения. Вернее, поле потенциальной устремлённости.

– То есть?

– Знание как, но пока что не знание когда, где и каким образом.

– Направленность поля?

– Нет его. Скручено, как клубок…

– Так размотай его!

– Дня не хватит.

– Так вот и занимайся этим!.. Я тоже нечто подобное ощущаю, но проблесками. Кемеш!

– Да, оген.

– Надо узнать, что за люди идут перед нами.

– Что именно? Численность?

– Не только. Хотя бы беглое описание.

– Это… важно, оген?

– Возможно. Мы с Ей-Феем восприняли третье неизвестное нам поле цели. Надо разобраться. Иначе оно как раз и может не только опередить нас, но и заступить нам дорогу.

– Ничего себе! – крякнул Кемеш озадаченно. – Эй, Лакой! Всех путров ко мне!.. Да, да, всех!

Тлуман вёл тескомовцев к Болоту.

Глава 13

Ф”ент стал уставать и всё чаще задаваться вопросом: когда же, наконец, появится обещанная Малионом дорога?

Очередную лужу с водой он решил не обегать, а перепрыгнуть, однако не рассчитал силы и плюхнулся брюхом в воду. Ощутил блаженную прохладу и решил немного отдохнуть. Но не успел расслабиться, как тут же взвыл от пронзительной боли в хвосте.

Выскочив на сушу, он оглянулся и увидел страшную морду существа, впившуюся в его пятую конечность, такую чувствительную, незащищённую и… неудачную.

– Отцепись! – с болью пролаял он

Но неведомая тварь Болота только таращила на него круглые, вылезшие из орбит, глаза и отпускать его хвост не собиралась. Да и не могла, если даже захотела бы. Её зубы, загнутые вовнутрь, служили только для проталкивания жертвы во чрево. Оттого резкие движения Ф”ента всё глубже погружали его хвост в пасть создания.

Он завыл от бессилия, пока не догадался воспользоваться кинжалом. Но стоило большого труда вначале срезать костистую верхнюю часть головы твари и отсечь её длинное гибкое тело, а потом, скуля и взлаивая, отодрать нижнюю челюсть, после чего заняться острыми зубами, застрявшими в хвосте занозами. Кровь и ранки зализывал. Как ему не хватало Ч”юмты или хотя бы Х”вьюси, они помог ли бы ему…

Пошло не менее праузы, как стехар мог продолжить поиск дороги. Он не бежал, а уже трусил, изнемогая от усталости и боли. Но, видимо, Хранители Талисмана капов сжалились над ним, и через сотни две берметов от места покушения на его хвост он наткнулся на искомое.

Прямая как стрела ложбинка, чуть прикрытая ещё не стёкшей водой, уходила вглубь Болота и упиралась в туманную даль, а там громоздилось то ли какое-то большое строение, то ли возвышенность, а, может быть, всё это только Ф”енту мерещилось. Здесь, в начале дороги, берег делал крутой поворот на восток.

– Авво! – радостно взвизгнул он, отчего у него даже боли в хвосте утихли.

Однако в тот же самый момент его радость пошла на убыль, а боли на усиление. Найти дорогу – полдела, надо искать подходы к ней где-то в стороне и лучше по воде, а в этой воде… не только без хвоста можно остаться, а запросто быть полностью проглоченным каким-нибудь болотным монстром. Даже следов его не найдут!

Ф”ент сел, поднял голову к высоко уже взошедшему солнцу и самозабвенно завыл, выплёскивая в небо утомление, боль, трудности предстоящего поиска и страх перед неизвестностью.

Повыл, и, как всегда, полегчало.

В кустах вырезал по лапине дубинку, пугать обитателей вод и направился назад.

После наставлений от огена путры отряда Кемеша бросились вперёд, чтобы как можно быстрее нагнать людей, недавно ушедших с прибрежной поляны после ночлега. Они дружно бежали, ничто им не мешало выполнить задание, но неожиданно на их пути появилась малака.

Выродки малаки только-только оправились от внезапного нападения, в них ещё играла кровь и душила обида, оттого наскок со стороны незнакомой группы путров был встречен малакой далеко не любезно. Конечно, путры Кемеша обладали лучшей выучкой ведения боя и все вооружены мечами, но против них стоял десяток против одного, так что вскоре лишь уцелевших в схватке пятеро из двадцати отступили к подходящему отряду людей.

Люди не церемонились, изрубив половину малаки, а другую рассеяли окрест. Но для выяснения причин такого её поведения и необходимости узнать о догоняемых людей, Кемеш приказал поймать и привести к нему пару выродков.