Подброшенная в костры сухая трава, вспыхнула и осветила округу. И хотя большая часть команды вышла за пределы малаки, Камрат и Невлой с тремя дурбами оказались в самой гуще толчеи, устроенной вокруг них. Устрашающе замелькали мечи и кинжалы.

Невлой испустил звук, когда-то на Сажанее выведший К”ньеца из вменяемости. Здесь на выродков малаки крик, издаваемый гаранами, атакующими жертву, также подействовал, однако, как оказалось, не на всех. В малаке собрались путры, чьи дикие когда-то предки относились к различным видам животных, и для кого-то из них появление гаран было смерти подобно, но для иных изданный Невлоем крик послужил сигналом вступить в схватку на уничтожение этой пакости. И те, что попадали в конвульсиях на землю, и другие, что обрели стимул дать бой ненавистному врагу, ещё больше усилили сумятицу вокруг людей.

Кабан, сбивший дурба, со вставшими на его холке грубыми волосами кидался вовсе стороны и случайно зацепил ещё одного дурба. Он выбил из его рук меч и поддел рудиментарными клыками так, что Камрату пришлось перехватывать дурба в полёте.

– Хо-хо-хо! – издал клич-хохот Невлой и упёрся рукой в лоб путра-кабана. – Ну-ка, полегче!

Камрат поставил ошеломлённого нападением выродка дурба на ноги, поднял и вернул ему меч.

– Спрячь и – вперёд отсюда!

Сам Камрат и Невлой мечей своих не вынимали, пока что, отбиваясь ногами и руками, а где и просто избегая бессмысленно машущих оружием выродков.

Молодым дурбам поступить так не удавалось, они схватились за мечи и ввязались в настоящую схватку. Но их бой в неровном свете костров и мелькающих выродков был похож на бой с тенями. Возможно, они кого-то зацепили и поранили, но вскрики раненных и ушибленных в общем гвалте терялись. Камрату и Невлою пришлось несколько раз прикрикнуть на дурбов, чтобы они продвигались вперёд, а не крутились на месте в поисках врагов.

На помощь им в освещённый круг ворвался Ольдим и, нанося ощутимый урон малаке, прорубил широкий проход для людей.

– Зачем ты их так? – посетовал Камрат Ольдиму, когда всё ещё вспугнутая и гомонящая малака осталась позади.

– А что? – не понял бывший фундаренец печали Камрата.

– Могли бы пройти без крови.

– А-а… Но-о… – Ольдим долго не мог сказать что-либо вразумительного на замечание Камрата. – Что ж это? Они же с мечами, а мы…

– И мы тоже… Конечно, они с мечами и мы должны отбиваться… Пришлось и, наверное ещё придётся. Но если только нападут.

– Так они же напали… А эти-то, что лишь на словах будто бы дурбы и драться умеют, а стоят и машут мечами, будто за мухами охотятся.

– Ладно тебе осуждать! Помоги вот лучше, – Камрат передал поддерживаемого им дурба Ольдиму. – Пусть Харан посмотрит, что с ним. А мы с Невлоем…

– А где он?

– Невлой! – оглянулся и позвал Камрат.

– Иду я… Веду я… – отозвался двейрин.

– Кого ты ведёшь? Наши все должны были пройти.

– Хо!.. Т”евара веду… И он… идёт!

Выродка с таким именем в команде Свима не было. К тому же самцами были только К”ньец и Ф”ент.

– Нужен он нам? – спросил Ольдим.

– Посмотрим… – неопределённо сказал Камрат.

– На что смотреть-то?

Невлой в темноте находился где-то рядом, но рассмотреть, кого он привёл, не было возможности.

– Камрат! – издалека позвал Сестерций. – Мы вас ждём!

– Мы сейчас!.. Нас ждут, идёмте! Посмотрим позже.

В бледном свете изжелта-розовой ауры биоробота появилась возможность разглядеть, какого такого Т”евара ведёт Невлой. Им оказался тот путр из кабаньих, что доставил столько неприятностей молодым дурбам.

Наконец, команда сгрудилась, выяснилось – прошли малаку без потерь, даже с приобретением. На вопрос, зачем нам этот Т”евара, Невлой отделался просто:

– Сам с нами пошёл. Так пусть идёт.

Через праузу в утренних сумерках утра сделали небольшой привал. Знакомились с Т”еварой, с угрюмым существом, облик которого мало претерпел изменений от своих предков. Впрочем, он относился к хопперсуксам с незначительными добавлениями функционального назначения к основному виду. Так передние конечности Т”евары имели трёхпалые кисти вместо копыт. Но остальное: расплющенный нос, маленькие глазки, клыки и чёрный окрас волос, – осталось прежним. Оттого ни у кого их разумных команды язык не поворачивался назвать его красивым созданием, да и, глядя на него, не приходило в голову сравнивать его с кем-либо.

Короткий, минтов на десять, отдых придал сил и людям и путрам, и команда быстро продолжила движение вдоль берега. Однако вскоре, впереди бегущая Р”япра вернулась с неприятной новостью – впереди просыпается огромный стан людей и выродков, и обойти его стороной, пожалуй, не удастся.

После сумбурной недавней схватки с малакой у половины молодых дурбов прыти поубавилось, хотя не принимавшие в ней участие ещё хорохорились и даже давали советы тем, кого сбил Т”евара, как надо было поступить, будь они на их месте. Наставляемые в сердцах отмахивались, но чувствовали себя подавленно: может быть, они и вправду не показали себя бойцами и теперь выглядят в глазах остальной части дурбов как неумёхи какие-то?

Так что слова Малиона о необходимости миновать новую опасность без задержки, молодые дурбы встретили с пониманием, во всяком случае, на сей раз не возникали вопросы, почему это Малион опять наставляет их? Но вот расстановка людей в команде и роль каждого из них, предложенная Малионом, вызвало недоумение и всплеск эмоций.

– Пойдём в порядке, как при встрече с бандами на Сажанее. Объясню для тех, кто этого не знает. Я впереди, затем Камрат, замыкает Невлой. Это внешняя от возможного нападения на нас линия. Никому эту линию не переступать! Вторую линию составят Ольдим, Свим и Сестерций. Зливан, а ты своих дурбов расставь тройками, пусть они составят третью линию защиты женщин и путров. Желание вступить в бой не показывать!

Если бы Малион на этом остановился, то дурбы, наверное, поёрничали, но приняли бы его план прохода через препятствие. Но Малион добавил:

– Думаю, мы втроём в первой линии, если случиться нужда, справимся со всеми сами.

Вот эта-то добавка и возмутила дурбов.

– Кто это справиться со всеми? – раздались голоса. – Ты и этот красавчик-увалень?

– Ему один-то меч лишний, а он их нацепил два! Для красоты, что ли?

– Пусть с женщинами идёт!

– Ха-ха!

– А сам-то, сам… Пнут и развалиться.

– Зливан! – позвал Малион. – Пусть помолчат!.. Хорошо. У кого есть желание идти в первой линии?

Дурбы замешкались. Судить – легко, самим исполнять – страшновато. Ведь если впереди не менее сотни, а то и больше, как утверждает путр-разведчица, вооружённых людей и ещё большее количество выродков, то среди них наверняка есть дурбы, а схватка с ними в первом эшелоне чревата в лучшем случае ранением, а то и явной смертью.

Смельчаки нашлись, но как бы подневольные. Взгляд Малиона останавливался на самых бойких, правда, пока на словах, дурбах. И те, дабы доказать свою правоту, а, возможно, под влиянием внушения со стороны Малиона, вынужденно поднимали руку: «Я желаю!»

Таковых оказалось шестеро.

Малин придирчиво их осмотрел. Напомнил:

– Я – впереди. Мечей не вынимать! Только, если нас не поймут… Двинулись! Зливан, распорядись!

Первая линия образовалась, но на линию вряд ли была похожа. Только один дурб затерялся между Малионом и Камратом, остальные подались к Невлою – он внушал силу и доверие.

К”ньец насторожился, Х”вьюся тоже встрепенулась.

– Идут, – сказала она. – Их много.

– Смотри, нет ли у них кого впереди?

– Я знаю. Ф”ент говорил.

– Да, он знает, – охотно подтвердил К”ньец, тем самым, заполняя напряжённую паузу перед моментом, когда им надо будет покидать место ночлега команды. – Отходим за кусты. И смотри… И нюхай, как Ф”ент.

– Я уже… – сделала стойку Х”вьюся. – Впереди кто-то… из куниц?

– Направление?

– Прямо на нас… Ветер…

– За мной! В сторону! Туда…