Кроме того, между обычными людьми и выродками, служащими разным семьям, существовали дружеские и родственные связи. Всё это сближало, если не сами семьи, то население хабулинов вполне…

Человек, над которым ахала и пыталась привести в чувство Клоуда, явно относился к кому-то из тех, с кем Свим когда-то, быть может, встречался.

Свим переглянулся с Ольдимом и кивнул ему, отзывая в сторону.

– Ты не знаешь этого человека?

– Впервые вижу. А что?

На страшном лице Ольдима мелькнула отвратительная гримаса. Она могла означать что угодно: от заинтересованности до настороженности.

Кто был Ольдим по-настоящему, Свим не знал. Он мог быть и ровней Свиму, но и обладателем одного чистого нэма – его собственного имени, имени отца и фамилии, возможно, даже придуманной. Во втором случае, откуда ему знать людей многоимённых? Поэтому вдаваться в подробности и что-либо объяснять Свим не собирался.

– А я его уже где-то видел, – сказал он и хотел на том закончить обсуждение этой темы.

– И что? – не оставил его Ольдим без вопроса.

– Если я знаю его, то он может знать меня.

– А-а. – Ольдим оглянулся на упавшего, вновь повернулся к Свиму. – Но почему тебя это смущает? Я знаком с десятком тескомовцев. И будь на месте этого счастливчика, избежавшего нелепой смерти в пасти монстра, кто-нибудь из моих знакомцев, мы многое бы узнали о себе и о тех, кто бросился за нами вдогонку, и, главное, зачем.

– Может быть, и так, – Свим почесал бороду, скривился, словно проглотил нечто кислое. – Я-то его видел не тескомовцем.

– Ну и что? Теском ищет бойцов и находит. Не был тескомовцем, стал теперь им. Тескомовцами не рождаются.

– Конечно, – задумчиво кивнул головой Свим. – Жаль, что он уцелел один. Посмотреть бы на других. Думаю, среди тех, – Свим кивнул на безлюдный уже разлив реки, – были и другие мне знакомые.

Ольдим опустил голову, подумал. Он не понимал Свима.

– Но зачем им это?

– Ну, это яснее ясного. Дабы бить наверняка, а не бросаться на всех подозреваемых, теряя при этом время и бойцов.

– Да-а… Вы их так уже достали? И они, презрев появление чудовищ, бросились за вами… – Ольдим произвёл языком цыкающие звуки. – Вот это да! И ты думаешь, они не оставят нас в покое даже после того, что здесь произошло?

– Именно, – односложно бросил Свим и, чтобы замять ненужный разговор с Ольдимом, шагнул в сторону приходящего в себя тескомовца.

Вид его внушал жалость. Худое, чуть заросшее лицо. Бегающий взгляд широко распахнутых карих глаз метался по водной глади, по группе людей с выродками. Впрочем, на подступивших к нему он глянул лишь однажды коротко, но цепко.

«Играет», – отметил для себя Свим.

Не так уж он был и напуган нападением монстров. Вернее всего, сейчас решает для себя, какую выбрать линию поведения с преследуемой группой. Приказ у него и у погибших, по-видимому, не имел иных пунктов, кроме как уничтожение всех ее членов, за исключением, естественно, малыша.

Свим недобро усмехнулся, представляя себе вытянутые лица тескомовцев, получающих строгое наставление: кого-то убить, а кого-то взять и так, чтобы взятый не пострадал. Им не часто приходиться выполнят подобные задания.

– Как он, Кло?

– Испуган, – отозвалась она и пожала плечами. – Не пострадал совершенно. И… Не ожидал, наверное, встретиться с нами.

Она встала и отошла к Свиму.

– Мы тоже не ожидали такой встречи, – мяукнул К”ньец.

Появление ещё одного человека не прибавляло ему воодушевления.

– Тогда начнём… Как тебя зовут? – чуть склонился к тескомовцу Свим.

Спрашиваемый внимательно всмотрелся в Свима, отвел взгляд и застыл в позе вспоминающего. Свим хотел уже подогнать его, но тот произнёс раздельно, словно роняя каждое имя:

– Малион Менер Макамист… А твоё?

– После. Что ты здесь делаешь? – резче, чем следовало бы, спросил Свим и выпрямился.

Клоуда взяла его за локоть правой руки и сдавила его.

– Не заставляй его лгать. Поговори вначале…

– У нас нет времени, Кло!

Он высвободил свою руку и повторил вопрос Малиону.

Малион, не отвечая, стал медленно, в несколько приёмов, подниматься на ноги. Все вдруг заметили, что на нём нет меленрая, а на поясе висит один пукель.

Выпрямившись во весь рост, он едва достигал плеча Свима. Худое лицо и посредственная на первый взгляд фигура говорили не о силе или тренированности Малиона, а скорее о противоположном – обычный горожанин, коих в городе большинство.

– Что я здесь делаю? Сам не знаю, – он развёл в стороны руки и повёл ими. – Схватили, усадили… Я владелец лодки… Как нам теперь домой добраться?.. Вы тоже спаслись?.. Нет-нет, не похоже. Я вижу, вы, наверное, не тескомовцы.

Свим едва не плюнул с досады себе под ноги. Надо же так самого себя напугать! Подумал неизвестно о чём, а тут… И никогда он его не видел. Сейчас он не замечал у него ни одной знакомой черты.

– А тескомовцы чего здесь делали? – видя, как у Свима перекосилось лицо от досады, перехватил на себя разговор Ольдим.

Малион в упор посмотрел на фундаренца и отшатнулся при виде страшной маски, возникшей перед ним. Он отмахнулся руками. Готовый сорваться ответ застрял у него в горле, превратясь в нечленораздельный хрип.

– Т-ты кто? – наконец раздался его изменившийся голос.

– Спрашиваю я! Что здесь делают тескомовцы?

Малион набрал больше воздуха в легкие и будто в отчаянии, что ему приходиться говорить о таких вещах, выдохнул:

– Бандитов ловят, вот что! – и исподлобья оглядел дурбов.

– Ф-фу!.. – делано облегчённо проговорил Свим. – Значит не за нами. А мы-то, – он показал на своих спутников, – думали, что они за нами охотятся. Идём мы себе, оборачиваемся, а позади целая флотилия. Чуть ли не полдума на нас наплывает…

Ольдим хмыкнул. Малион непроизвольно вскинул на него глаза и вздрогнул. Потупился,

– А вы разве… – растерянность Малиона не могла не вызвать улыбку, но улыбаться никому не хотелось. Уловка Свима, может быть, и сбила Малиона с толку на какое-то время, однако все понимали, что он хорошо знал за кем, собственно, охотились тескомовцы, и сейчас, по-видимому, начинал догадываться, кто перед ним. – Я тогда не понимаю… Почему? Мне сказали…

– Обманули! – отрезал Ольдим и пояснил: – Проводя секретные операции, тескомовцы не посвящают порой даже своих бойцов ни об объекте операции, ни о её целях. Такое в порядке вещей. Потому тебе и сказали о бандитах.

– Наверное, – тут же согласился Малион и смелее осмотрел команду.

На его месте большинство людей повели бы себя подобным образом, однако от Клоуды и торна, не принимавших участия в разговоре мужчин, не укрылась мимолётная смена выражения лица Малиона, когда он за дурбами увидел Тринера и рядом с ним Камрата. С его плеч словно сняли тяжесть, он с облегчением вздохнул, затаив блаженную улыбку. Он помолодел на глазах.

Клоуда щипнула за руку Свима, чтобы обратить его внимание, но тот уже думал о другом.

– Та-ак, – протянул он. – Ситуация изменилась и слегка прояснилась. Что дальше?

Никто ему не ответил, да и Свим, похоже, не ждал подсказок, а размышлял вслух.

Чуть позже К”ньец неуверенно мяукнул:

– Дело к вечеру…

– Остров большой, – добавил Ольдим.

– И тескомовцев нет, – проронил Сестерций.

Он незаметно продолжал следить за Малионом, но тот как будто был больше занят собой, ощупывая мокрую одежду, быстро сохнущую на нём, хотя иногда и посматривал в сторону Камрата.

– Ну, до вечера ещё далеко, – не согласился Свим. – А в остальном, так и есть. Островок подходящий и тескомовцев пока можно не ожидать. – Он посмотрел на безоблачное мутно-серое небо. – Если они, конечно, сюда шаров не нагонят. Малион, как случилось, что вы не знали о монстрах? Похоже, кроме тебя, никто больше не спасся.

Малион как умылся, проведя ладонью по щекам, и оттянул кожу пальцами под подбородком.

– Когда выходили вдоль… архипелага… этой залитой гряды, то, наверное, никто не знал. Да и откуда? О них даже не вспоминали. – Уже раскованно и спокойно заговорил Малион. – Наводнение началось только позавчера. Раньше времени почти на неделю. Монстры обычно появляются дня через четыре, а то и через пять дней после разлива рек… Точно! О них никто даже не упоминал.