Из палубы к берегу выстрелила узкая – пройти одному разумному – доска. Хрупкий на взгляд поручень тянулся вдоль одной её стороны. Организовав трап, Малион повернулся.

– Думаю, и тескомовцы, и бандиты опоздали.

– С чего ты взял? – преодолев упругий мостик и ощутив под ногами сушу, нервно спросил Свим.

Одуряющие теплые волны защитного поля лодки доставали и сюда.

– Пока что я вижу наших.

Как ни был Свим раздражён и взволнован, но в реплике Малиона слово наши отметил.

– А эти? На шарах?

– Шары наша с тобой забота. – Малион с прищуром посмотрел на тескомовцев, гомонящих в гондолах. – Их пока немного.

– Немного, да. Но у них есть липучки.

Сказав, Свим с содроганием вспомнил своё беспомощное состояние, когда летел вниз головой, затянутый сетью, подвешенной к неуправляемому шару.

– Знаком с липучкой, значит?

– Познакомился. Больше не хочу.

– Хорошо, что напомнил о ней. Надеюсь, под защитой Шельмы липучки не страшны, к тому же её можно набросить с небольшого расстояния, и когда вокруг нет никого другого. Но будь начеку. Если на кого-то из наших её набросят, сразу руби леер… А это что там такое? – Малион с удивлением посмотрел туда, откуда можно было ожидать нападения бандитов.

На взгорке показались плотные ряды разумных, оснащенных лесом шестов. Бандиты надвигались как будто неторопливо, но стало ясно, что Малион в своих предположениях ошибся и они будут у трапа лодки раньше, чем большая часть беглецов.

Человек, а это был тескомовец, сбегавший с возвышенности, остановился под шарами и стал переговариваться с экипажами, понуждая их приблизиться как можно ближе к берегу и к лодке.

Присмет одолел уже половину склона.

Шарящий по берегу, где, похоже, перекрещивались дороги всех разумных, пойманных половодьем на острове, взгляд Свима коснулся подбегающей группы женщин. Среди них он заметил Клоуду. Десятка три шагов и она будет здесь, под защитой поля, созданного Шельмой, и его меча.

Он вздохнул полной грудью и, со сброшенным грузом озабоченности о Клоуде, трезво оценил намечаемую в ближайшие минты ситуацию у лодки.

Из-за склонов возвышенности с двух сторон налетали другие шары тескомовцев, как хищники на падаль. Бандиты приближались и вот-вот захлестнут берег. Беглецы растянулись редкой цепочкой. Нигде не было видно Харана и Сестерция. Ещё далеко от трапа находилась Гелина с девочками.

Малион уже встречал первых двух женщин и Ольдима. Чтобы Шельма могла пропустить их в зону защиты, Малиону приходилось к каждому подбегающему касаться рукой. Мимоходом распорядился:

– Ольдим, к трапу! Помогай и направляй по одному на лодку!

Раскрасневшаяся от испуга и бега Клоуда с безумным взглядом потемневших глаз кинулась на шею Свиму, всхлипнула, увлажнила лицо любимого слезами.

– Кло! На лодку! Живо!.. Милая, там тебе уже ничто не будет угрожать, – уговаривал её Свим и хотел в это верить.

– Да, да…

Пришлось её отрывать от себя силой. Клоуда оступилась и едва не свалилась в воду. Её подхватил Ольдим, встряхнул, приводя ослепленный разум женщины в норму. Не оставил в покое и Свима:

– Как ты мог работать агентом, до сих пор не понимаю?

Свим пропустил колкость мимо ушей, он смотрел за действиями Клоуды. Она помахала ему рукой и пробежала по трапу на судно.

– Ближе к ним, ближе! – надрывался тескомовец, обращаясь к экипажам первых двух шаров.

У тех не ладилось. Шары то поднимались, то опускались, но к берегу, где причалила лодка, не могли приблизиться ни на пядь.

– Нас отбрасывает, – басом оповестил кто-то из экипажа. – Что-то не пускает.

– Ещё раз попробуйте!

– Они там наткнулись на край поля защиты, – удовлетворённо заметил Малион.

Свим уже сам догадался о том. От него до шаров, что безуспешно пытались выполнить приказы тескомовца с земли, пожалуй, было не менее пятидесяти шагов. Он не думал, что влияние Шельмы будет таким обширным. Непреодолимая граница поджидала и бандитов, чьи крики и угрозы слышались отчетливо. Им придётся сделать изрядный крюк. Пока они, узнав о невидимой стене на своем пути, разберутся, что к чему и что делать дальше, пока преодолеют расстояние по дуге с обходом шаров, времени пройдёт достаточно, чтобы Харан, ковыляющий при поддержке торна и Невлоя, смог укрыться под сенью Шельмы.

Однако уже повели выборочную охоту все тескомовские шары, они на высокой скорости подлетали со всех сторон к месту последнего акта бегства одних и погони, устроенной другими. Гондолы, едва не касаясь земли, настигали преследуемых.

Один из них пересек путь Харану. Из гондолы выскочили бойцы. Пятеро. Донёсся, перекрывая все крики и вопли множества людей и путров, дикий хохот Невлоя. Торн бросил на плечо схваченного поперек туловища Харана, словно тот был неодушевленным предметом, и под прикрытие неумолимого меча двейрина бегом направился, вышедшему ему навстречу, Малиону. Невлой бежал с ним рядом и отражал наскоки тескомовцев.

Двое из них уже были убиты или ранены, они и остались позади него и лежали на земле без движения.

Едва не на голову беглецам свалился усиленный экипаж другого шара. Тескомовцы выпрыгивали из гондолы налету, норовя подобно хищным птицам подмять под себя неприятелей. Неутомимый двейрин встречал их, не знающей пощады и препятствий тритундой ещё в полете, когда они не могли ему полноценно ответить. Кровь стекала с Невлоя ручьем.

Передний ряд бандитов сходу ударился о барьер. Многих спасли от увечий шесты, направленные вперёд, они смягчили встречу с непреодолимой стеной. Но несколько разумных, в основном люди, словно наткнулись на каменную стену, получили ушибы ног и рук и рухнули наземь. Среди опритов возникло замешательство, они ругались и потрясали бесполезными деревяшками. Ряды их смешались.

– Свим, а где Камрат? – любопытствующий безмятежный голосок Грении вырвал дурба, будто из другого мира.

– А-а… – Он не узнавал её. Казалось, долгая гонка по камням и колдобинам нисколько не сказалась на ней. – Ты?.. О!.. Грения!?

Девочку за руку тянула одна из женщин, имя которой Свим запамятовал. Она пыталась увести Грению на борт лодки, но ей это никак не удавалось. Грения упиралась, ожидая ответа Свима.

– Там, там, – неопределенно и торопливо отозвался дурб.

Он махнул рукой в сторону Шельмы, а сам побежал на зов Малиона.

Уже три экипажа противостояли Невлою и торну с Хараном. Человеку явно было неудобно висеть на широком плече Сестерция, и он делал попытки спрыгнуть на землю. Но торн крепко удерживал его на себе.

«И правильно делает», – подумал Свим, приближаясь к Малиону.

Как бы там ни было, а Сестерций под эгидой вездесущего Невлоя шаг за шагом сокращал расстояние до защищенной зоны.

– Встретишь их здесь, на границе. Прикоснешься рукой и скажешь Шельме, чтобы она их пропустила. – Наставил Свима Малион. – Как только Сестерций и Харан пройдут, уходи с ними на лодку… И ни шагу… А мне пора помочь Невлою.

На землю спрыгивали новые экипажи. Крин, потрясая мечами, стремительно приближался к месту схватки. Густая толпа бандитов с шестами наперевес уже огибала защиту, поглотив своей массой тескомовца, прибежавшего с возвышенности.

За подвижным лесом шестов и голов опритов просматривалась монументальная фигура Присмета. Он стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, и молча наблюдал за происходящим. Мальчика, ради которого всё это – крики и шум, смерти и ранения – было предпринято, он так и не увидел. Ещё оставалась надежда на бойцов Осинапса – вдруг им удалось захватить Камрата, а остальным, кто с ним находился, дали уйти. Надеялся и в то же самое время знал: никого они там не поймали.

Через минт его безотрадные предположения подтвердились. Впереди крина, вращая над головой меч, мчался кринейтор. Будь у него мальчик, зачем бы он так торопился присоединиться к другим тескомовцам?

Присмет почувствовал противную волну разочарования и слабости, захлестнувшей его полностью. Ноги и мышцы живота ослабли. Он сел, где стоял, и обхватил голову руками.