– Почему же? – Монжор задумался. – Похоже, всё может пойти по твоим словам. И … сомневаюсь, ибо не уверен, что так оно и будет. У меня перед глазами картина утренней бойни. Иначе её не назовешь. Бойня, которую нам учинили всего два дурба и мальчик…

– Не нам, а вам, – назидательно заметил Усхаль и тут же увял под грозным взглядом своего вождя.

– Говори, Монжор.

– Что говорить? Я всё сказал. Бойцы Тескома, может быть, и хороши, но тритундовые мечи и умение их владельцев будет стоить тескомовцам того же, что и нам. Если мы ввяжемся опять в драку, то от нас останется и правда четвёртая часть. Да и то только тех, кто будет от них держаться подальше. Ведь мы не знаем, что могут и чем вооружены ещё два дурба и торн. Во всяком случае, Рваная Рожа мечом владеть умеет совсем неплохо.

– Всё, что ты сказал, правильно, – Лемпа расправил плечи. – Так же думаю и я.

Вожди заволновались.

– Так чего ты нас подбиваешь помогать им?

Лицо Кривого Пальца исказилось злобой. Напоминание Монжора об утренних событиях были ещё свежо в его памяти. Там он, стоя в стороне от странной группы разумных, испытал панический страх, который пытался скрыть под маской неудовольствия к Монжору.

– Пусть они там сами без нас ловят тех, кто им нужен, – предложил молодой вождь, заменивший убитого Сидния, и оглянулся на Палана за поддержкой.

– Нужны они нам?

Лемпа воспринимал возмущенные возгласы соратников с видом покорного слушателя. Пусть покричат.

Вождей его молчание и сонливое выражение лица не обманывало. Они вскоре притихли. Лемпа напрасно слов на ветер не бросает. Если он поддержал Монжора, значит, у него есть что сказать ещё.

– Вот так-то лучше, – усмешка тронула губы старика. – А теперь по делу. Нужны ли тескомовцы нам? Отвечу, нужны. Хотя бы потому, что уберутся отсюда быстрее. Я уже о том говорил. Когда они уйдут, мы сможем спокойнее разобраться со своими делами и найти способ быстрее покинуть остров. Ты, Монжор, говоришь, что от нас останется четверть, если мы нападём еще раз на беглецов? – Задав вопрос, Лемпа вдруг выкрикнул: – А застрянем здесь ещё на несколько дней, подохнем с голода все! – Он опять помолчал и повел речь дальше выдержаннее: – Я же не сказал, что надо бросаться под тритундовые мечи без оглядки. Не сказал. И вам не советую этого делать.

– Ну да, – Палан – Кривой Палец тыльной стороной ладони вытер влажные губы. – Так они нас и обошли стороной. Опять вперёд выступит тот же дурб и вежливо так скажет: «Нам надо пройти». И пройдут, будь уверен. От нас только клочья полетят. Насмотрелся сегодня.

– Пройдут, – опять согласился Лемпа. – Но, как мне кажется, есть способ не только придержать обладателей тритундовых мечей, но и не потерять ни одного из нас.

Монжор мрачно усмехнулся, также мрачно предложил:

– Заставить их за нами побегать. Устанут, попадают от усталости. Тут-то мы их и возьмём голыми руками.

– Зачем им за нами бегать? – не понял иронии Калан. От непонимания у него приоткрылся рот с полоской ровных белых зубов.

– Игра такая…

Это подал голос Никороша, предводитель банды, промышлявшей в районе Кунша и Бофота. На анахат он привёл своих опритов через Дикие Земли между Куншем и Примето. Отличался не многословием, редко вступал в словопрения, считая обсуждения и перепалки вождей ненужной роскошью, тем более, сейчас, когда решалась их общая участь.

– Может быть, и игра, – задумчиво подтвердил Лемпа. Никорош, не первой молодости человек, нравился ему просто так, поскольку особыми способностями не обладал и не прославился чем-либо в среде опритов, хотя вождем банды стал многие годы тому назад. – Суть этой игры такова. Меч, даже тритундовый, хорош в ближнем бою… Конечно, вы все это знаете. И я не хочу вас учить азам мечного боя. Выслушайте вначале меня, потом выскажете своё мнение. Я вас подвожу к идее о возможности обезопасить себя и ваших опритов. Попробуйте рассуждать вместе со мной.

– Мы слушаем тебя.

– Не тяни, Лемпа. Выкладывай, что придумал.

Лемпа поменял позу, покачал затекшими плечами, опёрся рукой о землю.

– Я предлагаю каждому оприту вырезать длинный шест… Да, по длинной палке, если тебе так хочется это называть.

– Я просто хотел уточнить, – приемник Сиднея покраснел и потупил глаза.

– Понятно! – с энтузиазмом воскликнул Кривой Палец. Его длинные тонкие руки проделали непонятные движения, словно ветви деревьев под сильным ветром. – Точно! Встретить их и отгородиться шестами. Пусть помашут тритундами впустую.

– А что? – встрепенулся Монжор. Он с надеждой окинул анахат и задержал взгляд на Лемпе. Старик придумал здорово. А может быть, и не придумал, на себе испробовав когда-то от других. Поделился: – Меня однажды вот так же зажали в угол. Правда, у них против моего мелерона были мелероновые стержни. Однако когда тебя со всех сторон пребольно тыкают концами таких палок, тогда…

– Тогда, – втиснулся в рассуждения старших и более опытных вождей Калан, – надо вырезать каждому по два шеста. Один будет запасной. – Под вопросительными взглядами анахата, он поторопился объяснить суть своего предложения: – Тритунда быстро укоротит шесты, а потом достанет и до опритов. Что ей деревяшка?.. Надо нападать на них сразу со всех сторон и окружать поодиночке… Укороченные шесты отбрасывать и брать запасные, чтобы сменить тех, у кого шесты обрублены. Они, в свою очередь…

Несмотря на сумбурное высказывание молодого вождя, его тактику предстоящей схватки с беглецами вожди поддержали и развили до деталей: построение банд, порядок нападения и отступления, замены вышедших из строя шестов, выбор противников и способы расчленения их группы.

Снимаясь с насиженного места с неохотой, оприты тешили себя хотя бы надеждой не напороться безнаказанно на тритундовые мечи, а успеть увернуться или отгородиться от них длинными шестами.

Глава 36

Свим следом за легким и проворным Малионом выпрыгнул из тесноватого для него люка на покатую палубу лодки. Запах перегретого воздуха, исходящий от неё, вызывал раздражение не только гортани. Свиму вдруг захотелось на кого-то прикрикнуть или обругать. Он сердито посмотрел по сторонам. Никого вокруг, кроме Малиона. Свим с силой дернул себя за бороду. Малион оглянулся, глаза его сверкали. Он криво усмехнулся.

– Пронимает? У меня тоже кулаки чешутся. – Он вытянул шею, ущипнул её пальцами. – Забавно, не находишь?

– Какая забава? – огрызнулся Свим.

– Сейчас пройдёт, – пообещал Малион. – Меня предупреждали.

– Мог бы и меня предупредить, – уже спокойно отозвался Свим.

Чувство внезапной озлобленности и желания с кем-то повздорить проходило.

– Честное слово, позабыл. Когда проняло, вспомнил. Ладно. Что тут у нас, кроме тескомовских шаров?

Низкая кромка берега густо поросла травой. В трёх шагах от неё начинался длинный пологий склон возвышенности, замусоренный выходом на поверхность каменных россыпей. Склон набирал крутизну постепенно. Его исчертили тёмно-зеленые в свете угасающего дня полосы рытвин от дождевых потоков. Чахлого вида кусты угнездились на камнях, почти лишенных почвы, да кое-где виднелись на прочных высоких стеблях метелки прошлогодней травы. Слева начинался уступ со срезанным краем у воды – можно было рассмотреть светло-кремовые слои геологических напластований. Справа прибрежная низина открывала перспективу на северную оконечность острова. Оттуда Малион привёл часть команды Свима, а сейчас с той стороны виднелись фигурки разумных, нестройной толпой одолевающих расстояние до лодки.

По склону к берегу бежал какой-то человек, другой вперевалку следовал за ним. Свим во втором узнал Присмета.

– Мутные звезды! – прорычал Свим. – И он здесь!

– Кто?

– Присмет! Фундаренец. Он тоже на Камрата охотится.

Малион скользнул взглядом по склону, отыскивая по указке Свима бывшего Координатора.

Шары плавно наплывали на лодку.

– Будем готовиться, – Малион подал команду Шельме.