Пожалуй, по возвращении, решил он, следует заняться каналом утечки информации. Если он, само собой, существует. Впрочем, осведомлённость Малиона могла иметь другой источник, совершенно незнакомый Свиму. Такой вариант он тоже не отбрасывал, что ещё больше возбуждало в нём любопытство и тревогу: кто-то сунул, не спросив разрешения, нос в его частную жизнь стоимённого. Следовало разобраться и, если выяснится внешний след, пожаловаться кугуруму.

«Всё, – подумал он, – надо срочно возвращаться домой, и наводить в нём порядок. Хозяин он там или сторонний наблюдатель? Следует, наверное, осесть на несколько лет, пожить с Клоудой спокойной жизнью, вырастить детей…»

– Пожалуй, лодка готова к плаванию, – удовлетворенно потёр руки Малион. – Невлой передаёт, что дело к вечеру. Шары летать перестали. Они ничего не нашли. Значит Гелина и остальные в безопасности. Я распорядился, чтобы Харан, когда стемнеет, направлялся бы в тайник и привёл сюда женщин и детей.

Свим смущённо выслушал его. Пока он тут предавался размышлениям о делах в хабулине и о будущей спокойной жизни в нём, Малион занимался не только подготовкой лодки.

– Когда всплываем? – спросил он.

– Сейчас… Надо, правда, кое-что уяснить…

– Ты на ней уже плавал?

– Никогда! – почти весело отозвался Малион. – Она не покидала своего ангара невесть сколько лет.

Признание Малиона и его легкомысленная улыбочка вывели Свима из состояния стороннего наблюдателя, в котором он находился во всё время пребывания в подземелье. Малион уверенно приводил лодку к плаванию, и ему казалось, что он делает это не в первый раз, однако это было не так. Надежда на успешный исход с острова у Свима моментально улетучилась. Он выпрямился во весь рост и навис над Малионом, готовый высказать накопленные к нему претензии. Набычившись, он в упор посмотрел в глаза Малиона.

– Тогда чему ты радуешься?.. – Не получив ответа, он засопел. – А если она не поплывёт? Или что-то в ней не сработает? Стена не разойдётся или разойдётся, вода сюда хлынет, а лодка ни с места? Что тогда?

Малион выдержал его взгляд, улыбка его угасла. На скулах задвигались желваки.

– Всё может быть. Она может взорваться, перевернуться… Но вряд ли. Она была построена не для того, чтобы подводить пассажиров… И, возможно, уже неоднократно была использована… Не будем гадать. А как управлять ею я знаю определенно. Так что забираемся в кубрик и начнём всплытие.

Свим перевел дыхание.

– Ты, Малион, всегда так азартно увлекаешься?

– Заметно?

– Ещё как, – Свим высунулся из люка, в котором уже почти скрылся.

– Осуждаешь?

– Нет. Я сам иногда не могу остановиться.

– Ладно, давай вниз. – Малион оглядел покидаемое помещение и отправился следом за спутниками в специальное, герметически изолированное, помещение.

Оно было небольшим и совершенно пустым, если не считать лёгкую полочку для сидения по ходу движения лодки, рассчитанную не более чем на двух человек. Вечный светильник находился на потолке и занимал почти всю его поверхность.

– Сели! – распорядился Малион, располагаясь на левой от Свима части полочки. Сидеть на ней было неудобно. – А теперь послушайте меня. Управление этим плавающим средством предельно простое. Оно подчиняется командам с голоса. Во всяком случае, меня так предупреждали…

– Да, – покрутил головой Свим, – предупреждали. Отчаянные вы ребята, как я погляжу. И ты, и те, кто тебя послал. Ты, сдаётся мне, когда нам говорил о лодке, сам не представлял, что это такое.

– А это тебя смущает? – отгородился от него рукой Малион, выражая полную свою уверенность в успехе.

– Всё-таки…

– Тогда садись поудобнее, и слушай дальше. – Подождав, когда Свим, сопя и нехотя, умостился на своем месте, Малион продолжил: – Так вот, оно подчиняется с голоса. Пока что моего.

– Почему ты её называешь оно?

Малион вздрогнул и покосился на Свима.

– Потому что оно – плавающее средство.

– Но она же лодка, – не унимался Свим.

– Нам не до того… Впрочем, называй его как хочешь. Главное, я хочу, чтобы оно или она знало или знала и ваши голоса.

– Зачем, если ты можешь, как тебе кажется, управлять лодкой сам? А мы с тобой. Мы ему доверяем, малыш?

– Угу, – отозвался Камрат.

Его, как только он сел, притиснутый к переборке, стало клонить в сон, и он уже успел задремать.

– А затем, Свим, что до Примето ещё далеко. Пока мы до него доберёмся, может случиться всякое. Со мной тоже… Приступим, тем более ничего нет сложного. Запомните ключевое слово – Шельма.

– Тоже мне, ключевое, – буркнул себе под нос Свим.

– Не я его придумал. Можешь послушать меня спокойно и не перебивать?.. Так вот, его, это ключевое слово, надо повторить дважды. Лишь после такого к ней обращения лодка выполнит вашу команду. Я сейчас попрошу её запомнить ваши голоса. По моей команде вам надо сказать всего несколько слов. Говорите ей всё, что пожелаете. Она должна слышать ваш голос. Итак, готовы?..

– Готовы, – отозвался Камрат.

Свим же тяжело вздохнул.

Что-то не верилось ему во всё это. Поговори с ней, с лодкой, и она всё сделает. В сказках о таком рассказывается. А Малион вот верит, хотя сам никогда не пользовался ею. Силён дурб, встречающий Камрата. Силён!

– Шельма-Шельма!

Несколько мгновений ничего не происходило.

Свим хмыкнул, готовый съязвить по поводу команды голосом, и, вздрогнув всем телом, замер от неожиданности. Ему показалось, что он вдруг очутился внутри живого существа. В самом кубрике, где они сидели, ничего не изменилось, но все органы чувств людей стали ощущать перемены. Возможно, на них подействовала незримая, едва заметная вибрация, либо звук за пределами слышимости, или что-то ещё другое, но до того мертвая, как и должно было быть, лодка ожила.

– Слушаю-ю, – мелодичный отзыв исходил отовсюду.

Экипаж встрепенулся. Малион заулыбался всем лицом.

– Ну вот, – подтолкнул он локтем Свима, – я же говорил… Шельма-Шельма, я рад, что ты нас слышишь, – Малион обмяк и тыльной стороной руки вытер со лба пот. – Шельма-Шельма, послушай голоса тех, кто будет иметь право тобой управлять, кроме меня. Срок разрешения… Три дня, считая с этого момента. После того возвращение в ангар.

– Слушаю-ю.

– Свим, говори, – почему-то шёпотом сказал Малион и навалился на него плечом.

Свим напрягся, порываясь встать, Малион удержал его.

– Э-э… Шельма… Извини! Шельма-Шельма, запомни, пожалуйста, мой голос. Мне хотелось бы…

– Достаточно, – оборвал его Малион. – Камрат.

– Шельма-Шельма, я рад с тобой познакомиться. Ты очень-очень красивая.

– Спасибо-о, – воркующе отозвалась Шельма.

Свим мог бы поклясться, что она польщена словами малыша. Так говорят женщины в ответ на невинную лесть мужчины, если он им понравился.

– Всё, – подытожил Малион. – Пока я буду общаться с управлением, ты, Свим, помолчи и никаких вопросов мне не задавай. Так, приступим… Шельма-Шельма, нам надо видеть всё, что тебя окружает. Покажи!

Вечный светильник кубрика погас, а переборки, палуба и подволок его растаяли. Люди оказались, словно подвешенными в воздухе. Камрат даже вскрикнул от неожиданности. Казалось, и сама лодка исчезла, но чуть позже стал хорошо просматриваться её контур в виде резко очерченных линий. Можно было видеть некоторые детали: нос, ребристую структуру бортов, корму. Позади кубрика управления выделялся небольшой салон с рядом сидений. Сидения были видны и на верхней слегка покатой палубе.

– Хорошо, Шельма. Теперь… Да, – с досадой на себя произнес Малион. – Шельма-Шельма…

Дальнейшие команды Малиона не отличались сложностью: открыть, проверить, показать, осветить…

Заняло это довольно много времени. Камрат опять погрузился в полудрёму, а Свим вначале запоминал порядок команд, отдаваемых Малионом, потом сбился и перестал обращать на них внимание.

Наконец Малион распорядился выйти на поверхность реки.

Монолитная стена, что отделяла подземелье от воды, первой повиновалась приказу. Чёткие ребристые составляющие этой стены размазались и стали прозрачными. Перед взором экипажа открылась громадная квадратная дыра, мимо которой с мощным мерным гулом проносилась мутная вода.