Свим непроизвольно напрягся, ощущая с двух сторон такое же напряжение товарищей, застывших в ожидании яростного натиска врывающегося в подземелье потока. Но ничего подобного не произошло. Вода проносилась мимо. Между нею и подземельем осталась преграда.

Свим искоса посмотрел на Малиона и, будто чему-то радуясь, воскликнул:

– Не сработало?

Малион озабоченно пошевелил губами.

– Не торопись. Если что-то не так, мы бы уже знали…

В этот момент лодка дрогнула, качнулась и мягко заскользила на выход, то есть прямо к прозрачной стене.

Тело Малиона закаменело. Свим понял, что откладываемый прорыв воды в подземелье его соседу также оказался неожиданным.

Расстояние до выхода составляло не более бермета, но пока нос лодки достиг выходного барьера, для экипажа прошла вечность.

Передняя оконечность носа коснулась невидимой преграды. По ней от точки соприкосновения побежали разноцветные концентрические, сильно размытые круги. По мере продвижения лодки вперед круги густели и частили.

– Мембрана! – облегчённо выдохнул Малион. – Ну, конечно! Пограничная мембрана. Вода сюда не зайдёт. Я же говорил тебе, не торопись осуждать тех, кто меня сюда послал. И она опять сюда должна вернуться.

– Ты думаешь… – начал Свим и тут же позабыл, что хотел сказать. Его захлестнуло детское любопытство от наблюдения за тем, как за мембраной постепенно исчезал корпус лодки, одолевший её. Вот-вот, и их кубрик окажется на разделительной грани…

От увлекательного зрелища его оторвал Малион.

– У нас сложности, – произнес он негромко. – Оказывается, Харан уже возвращается с женщинами. Их преследуют тескомовцы. Воздушные шары на подлёте. – Малион помолчал, прислушался. – Невлой ещё сообщает, что с другой стороны наперерез женщинам движутся бандиты. Они сойдутся примерно там, где мы всплывём.

– Так чего ж мы? – вскинулся Свим. – Быстрее бы!

– Быстрее, чем положено на выход, не будет! – резко отозвался Малион. – Камрат, слушай меня. Мы со Свимом выйдем после подъёма на поверхность навстречу Харану. Ты же останешься сидеть здесь. Не вздумай даже высовываться. Они ищут тебя и только тебя. Все остальные для них… Они хотят… – Малион сцепил зубы. – Всех убить, лишь бы мы не помешали им захватить тебя, Камрат. Ты понял меня?

– Понял.

– Твоё отсутствие может заставить их замешкаться, и мы успеем всех забрать на борт.

Вода окружила людей. Лодка больше, чем на половину просунулась через мембрану. Поток давил на неё, стараясь развернуть и вырвать из ангара, но безуспешно. Она не уступала ему ни пяди.

Корма очистилась, лодка полностью покинула своё древнее убежище и стала всплывать. Быстро.

Она выскочила у берега под молочно-красное небо. Сгущались первые вечерние сумерки, а сверху не далее как в ста берметах над сушей тёмными громадными перевернутыми каплями висели два шара тескомовцев.

Сквозь шелестящий шум текущей воды послышались удивленные возгласы экипажей шаров. Появление из-под воды такого большого судна для них было полной неожиданностью.

– Мутные звезды! – прорычал Свим. – Они же нам не дадут отсюда даже высунуться. И будем мы тут сидеть…

– Подожди!.. Шельма-Шельма, воздушные шары, людей и путров… выродков к себе не подпускать, кроме тех, кого мы укажем со Свимом. Это ты можешь?.. Шельма-Шельма, это ты можешь?

– Воздушные шары, людей и выродков к себе не подпускать, кроме тех, кого вы укажите со Свимом… Не подпускаю-ю…

Как далеко действовала защита, организованная Шельмой, можно было только предполагать. Во всяком случае, до шаров она не доставала, те продолжали находиться там же, где их увидели с лодки в момент всплытия.

– Хорошо, Шельма, – неуверенно похвалил её Малион.

– Что мы с тобой будем делать? – осведомился Свим.

Сам он находился в некоторой растерянности и нервозности. Где-то со всеми сейчас убегала от тескомовцев и Клоуда.

– Встречать Харана. Приготовься, Свим. Станешь между мной и Невлоем!

Харан давненько не бегал с такой скоростью. Поспешность его оправдывалась напутствием Невлоя:

– Лодка вскоре всплывёт и будет готова принять всех на борт. Не хочу заглядывать слишком далеко вперёд, но думаю, что тебе пора уже привести тех, кто с нами поплывёт отсюда. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше и безопаснее будет для них. Не верю я наступившему затишью. Шары облетели эту часть острова и ничего не нашли. Теперь тескомовцы сговариваются с бандитами, чтобы те помогли им прочесать остров. Впрочем, похоже, они уже сговорились и скоро начнут.

– Откуда ты это знаешь, – похолодев сердцем от предположения Невлоя, спросил Харан.

– Я знаю. Нам пора быть вместе. Беги! Тебе надо успеть…

А когда Харан отдалился на десятка два шагов, Невлой крикнул в вдогонку:

– Они пошли уже! С двух сторон…

Что-то ещё прокричал Ольдим. Смысл сказанного им до Харана не дошел, да он и не пытался разобраться в нём. Он бежал, рискуя сломать ногу или напороться на сук мёртвых деревьев. Бежал и никак не мог добежать.

Когда они направлялись к берегу, то до него было рукой подать, а сейчас обратное расстояние растянулось до невозможности.

Потом он вдруг забеспокоился – не пробежал ли мимо подъёма к тайнику, где его ожидали женщины и путры? Отвесные скальные выступы походили друг на друга. Глаза его искали хоть какую-нибудь зацепку или приметный знак, чтобы не ошибиться и не превратить всё в бестолковую беготню туда-сюда.

Его сверху окликнул Сестерций. К тому времени Харан вправду уже проскочил нужное место.

Харан остановился, коротко продышался.

– Сестерций… Ух!.. Передай там… Всем вниз! Как можно быстрее! Всем… Быстро… – он никак не мог остановиться, так ему казалось дело пойдет скорее.

Он торопил, а быстрее не могло получиться, так как торн слушал его в надежде услышать ещё что-нибудь.

– Ты чего там торчишь? Онемел? – не на шутку рассердился Харан. – Я же сказал, всем надо как можно быстрее опуститься вниз и бежать отсюда. У вас сейчас будут тескомовцы.

– Да, – не желая делать что-либо поспешно, отозвался торн.

Так показалось Харану.

– А-а, – едва не всхлипнул он.

Сделав несколько глубоких вдохов в разрываемую кашлем грудь, он полез вверх по неприметной тропе. Сестерций сейчас начнёт им там долго и нудно втолковывать его распоряжение, а женщины послушают его и чего доброго начнут обсуждать неожиданные вести.

Его мрачные предположения не оправдались. Навстречу ему вперемешку уже бежали люди и путры.

– К берегу реки! – направлял их Харан, понимая, что без него они могут сейчас понестись куда угодно.

Их надо было вести за собой, но он ожидал Гелину с девочками, а она не появлялась. На его вопрос, где там застряла канила, никто не мог вразумительно ответить.

Его сердце разрывалось. В эти мгновения он её ненавидел…

Наконец появилась и она. Гневная и оттого необычайно красивая. Её сопровождали, кроме детей, Сестерций с Тринером на плечах, Жариста, Ф”ент с Ч”юмтой и, к удивлению Харана, С”ялван.

– Поговори с ним! – сверкнув глазами, бросила Гелина Харану, удаляясь вниз по склону.

– Вас ждут на берегу, – успел крикнуть ей в след Харан. Вряд ли она его услышала. Он с досадой и нетерпением посмотрел на С”ялвана. – Что случилось, уважаемый?

Охолох за то короткое время, когда они с ним сегодня расстались, как будто стал еще ниже ростом. Ножки его на копытцах подрагивали.

– О, Харан! Люди на шарах прилетали к нам.

– И что? Не тяни!

– Они спрашивали про мальчика.

– Ну же!.. – Харан почти приплясывал от желания побыстрее отвязаться от охолоха и броситься вслед за всеми, а тасмед словно никуда не торопился.

– Я сказал, мальчика видел…

– Зачем?! – схватился за грудь человек. – Ты… Ты… – Он задохнулся от возмущения. Думал, что ослучьямы союзники, а они оказались опасными свидетелями. Рука его дернулась к мечу, сжалась в кулак. – Ты зря это сказал, – сдерживая бешенство, процедил он сквозь сжатые зубы и повернулся, чтобы уйти.