– Камрат, за тобой на стене есть рычажок, – сказал вполголоса Малион. Всё-таки Свим сильно его притиснул к стене, и тому трудно было говорить. – Нащупал? Его надо повернуть. Нажми вниз. Не торопись… Попробуй другой конец.

Свим стал задыхаться. Не оттого, что не хватало воздуха, а потому что он пытался дать больше свободы Малиону и Камрату, которому никак не удавалось просунуть за себя руку, поэтому мог дышать не в полную силу.

У Камрата, наконец, получилось. Открылась не дверь, как ожидал Свим, готовый вывалиться через неё из подземной теснины и вздохнуть полной грудью, а медленно истаяли её стены.

Пол под ногами начал плавно опускаться.

Глава 35

Подземелье, где вскоре оказались люди, поражало не столько величиной, сколько великолепием, превосходившим всякие представления Свима.

Эталоном для него могли служить фамильные приёмные залы в хабулинах наиболее известных ему многоимённых. В них скапливались предметы и раритеты многих веков в качестве фамильных ценностей. Правда, Свим в своей жизни повидал таких залов немного. Но, увиденные даже у пятисотимённых, не шли ни в какое сравнение с красотой и богатством этого помещения, где отделка потолка и стен соперничали в искусе с интерьером: столиками с ножками и столешницами самой причудливой конфигурации, расписными вазами всевозможных размеров и неизвестного назначения, архаичными стеллажами из дорогого дерева или его заменителей, действующими фонтанами с подкрашенной водой, вечными вычурными люстрами и подвесными гирляндами будто живых, а может быть, и живых цветов…

Немое восхищение мальчика не отличалось от переживаний его старшего товарища. Он-то вообще никогда ничего подобного не видел. Даже сказки бабки Калеи бледнели перед непередаваемым словами совершенством форм предметов, на каком бы из них не останавливался взгляд Камрата.

– Вот это… да-а… – выдохнул он перехваченный в груди воздух и посмотрел вопросительно на Малиона.

– Понравилось? Ты посмотри тут. И не торопись. Посмотри внимательнее. Есть на что посмотреть.

Звук голоса Малиона неожиданно оказался слишком громким. Казалось, от него может обвалиться потолок – такой акустикой обладало это помещение. Однако мощь звучания предназначалась только слушателям, а за пределами их непосредственной связи она угасла, как бы завязла в насыщенном светом и красотой пространстве подземелья.

– Да, – с блаженной улыбкой на лице отозвался мальчик. – Я посмотрю всё.

– Свим, а ты чего рот разинул? – без насмешки или удивления спросил Малион. – Тебе тоже в новинку?.. Понимаю, но мы с тобой здесь не для того. Надо заняться лодкой. Дело это кропотливое и потребует времени.

Свим растеряно повёл глазами по залу. Ничего похожего на лодку он здесь не увидел. Да и не могла она находиться среди хрупких и деликатных творений искусства древних эпох.

– Ты не там её ищешь, – деловитое утверждение Малиона развеяло растерянность Свима. – Помоги мне поднять вон тот стол.

Малион прошёл вглубь небольшой, как будто отделенной от всего помещения, территории у самой стены. Ее обозначили высокие резные стелы с вазами наверху и переплетение низко свисающих гирлянд, испускающих чудный аромат свежих цветов. Дышалось легко, Свим почувствовал прилив сил. Здесь Малион указал на некое сооружение, совершенно, по мнению Свима, на стол не похожее.

– Это… разве стол?

Малион с видимым сомнением посмотрел на широкую зеркально отполированную и чуть наклоненную в его сторону поверхность сооружения.

– Может быть, и не стол, – передернул он плечами. – Не столь суть важно. Важно другое. Его нам следует приподнять. Давай, Свим, берись с той стороны за углы.

Свим ухватился за выступы стола и напрягся, ожидая тяжести, так как на глаз это сооружение весило много. Однако стол невесомо подался вверх. Стена, рядом с которой он стоял, раздвинулась, собираясь в гармошку, в обе стороны и открыла глубокую нишу. В ней на подпорках стояло большое судно, мало напоминающее простую лодку. Оно, с первого взгляда, имело в длину не менее десяти берметов и три в ширину, обладало палубной надстройкой, а по высоте не уступало вышине стен подземелья.

– Разве это лодка? – повторился Свим, совсем сбитый с толку.

Малион столько раз говорил о лодке, что теперь Свим заподозрил его во лжи.

– А… – отмахнулся от его подозрений Малион. – Не лодка, так прогулочный катер. Тебя удовлетворяет такое название? Или яхта для морских прогулок? Пойми, мне проще было говорить тебе и остальным о лодке. Прошу тебя, не задавай вопросов, Свим. Тем более… Ладно… Нам придётся поработать руками. Вначале её надо освободить от креплений…

Малион показал, как следует снимать крепёж, и они занялись трудоёмким делом.

Всего этого Камрат не видел. Он даже не заметил, что взрослые предоставили ему возможность отвлечься ото всего и побыть наедине с красотами подземелья. Он зачарованно переходил от одного необычайно красивого предмета к другому.

Когда в руинах Сестерций сводил его и показал остатки каких-то механизмов, устройств или скульптур, то даже они, – доступные, чтобы их можно было потрогать рукой, и изящные, чтобы ими любоваться, – привели мальчика в восторг. То же, что он увидел здесь и сейчас, не восхищало его или поражало, оно томило все его чувства обилием странных, но совершенных форм, сочетаний линий, красок и тщательной отделкой каждой детали.

Камрат вздыхал как при тяжелой работе, покидая один предмет любования и переходя к другому. Время для него остановилось, он позабыл о друзьях и обо всём на свете…

Малион ещё раз обошел лодку и придирчиво осмотрел узлы крепления.

– С этим делом мы справились, – поделился он со Свимом результатами проверки. – Несколько минтов передохнём и продолжим.

Свим от непривычной работы устал и был рад передышке.

– А как мы отсюда выйдем на поверхность? – задал он давно созревший вопрос. – Что-то я никаких подъёмников не вижу.

– Подъемники и не нужны. Когда мы подготовим её к плаванию, то раскроем перемычку между ангаром и рекой. Она впереди лодки, прямо у её носа. Вода заполнит подземелье, и мы вынырнем у берега. На борту есть место, небольшой командный кубрик, где мы сможем пересидеть, пока она будет под водой.

– Как? – заволновался Свим. – Но ведь тогда всё это… это помещение… будет залито водой?

Малион меланхолично пожал плечами.

– Иначе нам не выбраться отсюда. В этом году слишком высокий уровень воды.

– Но… это же всё погибнет, если сюда проникнет вода!

– Наверное, проникнет, – безучастно отозвался Малион, хотя и добавил: – К сожалению. Однако… Древние не могли этого не понимать. Так что, думаю, всё это не пропадёт и мы ещё… Потом!

Свим с удивлением глянул на него, перевел взгляд и окинул подземный дворец, после чего уставился глазами перед собой и помолчал. Ему до боли стало жаль уничтожать такое великолепие. И ради чего? Чтобы пробраться незаметно в город?

« Нет, – поправил он сам себя, – чтобы провести в него Камрата. Лодка нужна для доставки малыша. Именно его… Это древнее богатство в обмен на безопасность мальчика. Но почему?»

– Скажи… – наконец нарушил он молчание.

– Да, – отозвался Малион, заинтересованный в это время надписью по борту лодки.

Он пытался прочитать название, но буквы ему, видно, не были знакомы, по крайней мере, некоторые из них. Он шевелил губами, обыгрывал варианты, но название не складывалось.

– Ты, наверное, заметил, что я не страдаю особым любопытством?

– Не заметил, а просто знал об этом твоём качестве, – обыденно, словно ничего нового не сообщал Свиму, пояснил Малион, даже не поворачивая головы к собеседнику.

Свим же открыл и медленно закрыл рот.

– Хм… Ладно, – сказал он задумчиво, – обо мне поговорим потом. Вначале у меня такой вопрос. То, что мы здесь видим, наверное, нигде больше не существует на Земле.

– Может быть. И что?

– А то! Мы лишаемся этого… этой реликвии только ради спасения Камрата?