Его уже узнали, ему уже обрадовались. Просто противостояние между ним и Малионом продолжались краткие мгновения. А спустя ещё несколько таких же мгновений, он оказался в объятиях друзей.

Дурбы, за исключением, конечно, Свима, с недоумением наблюдали за суматошной встречей спутников и бесхвостого выродка из собачьих. У Клоуды заблестели слёзы умиления, на круглом простоватом лице Свима засияла счастливая улыбка, а Камрат, повизгивая вместе с путром, обхватил его шею руками и не отпускал. Оживлённо защебетали женщины, до того подавленные утренней схваткой. И даже уравновешенный торн снизошёл до реплики:

– Люди!.. Путры!..

Величественно выплывающие из-за вершины возвышенности тескомовские шары первым заметил Ольдим. Вначале ему показалось невероятное: идеально округлыми выпуклостями стали вырастать подбитые зеленым головы великанов. Он моргнул веками без ресниц, хмыкнул и только после того обратил общее внимание на новых участников островной истории:

– Теском налетает! Надо спрятаться.

Мгновение разумные оценивали обстановку. Однако гондолы с экипажами ещё только показывались в виду, а команда Свима уже успела разбежаться под сень кустов. Укрытие, на первый взгляд, не ахти какое, зато желание уберечь себя от бдительного ока наблюдателей, заставило всех затаится и не двигаться.

– Не раз, вижу, прячетесь, – сказал Малион Свиму.

Посланец за Камратом следил за шарами сквозь ветки куста, под которым поместился не только со Свимом, но и Клоудой, и Камратом.

– У нас с ними случались стычки, – уклончиво ответил Свим и погладил волосы Клоуде. – Мы с ними хорошо знакомы.

Клоуда улыбнулась одними губами, зарумянилась.

– Они нас, думаю, сразу искать не станут, – предположил Малион. – Им надо будет встретиться с теми, кто идёт за нами. Они могут о нас… о вас не знать.

– Будем надеяться, что не знают, – отозвался Свим.

Малион помолчал.

– Скажи, Свим. Этот ваш… стехар, знает, где сейчас находится Гелина?

– Наверное, да. Ф”ент! – негромко позвал Свим.

Выродок выглянул из-за завесы старой травы, отозвался.

– Ты не высовывайся! – осадил его Свим.

– Они меня не видят… Ты хотел что-то узнать?

– Где сейчас Гелина и девочки?

– Именно сейчас? Думаю, там же, где и были. По ту сторону возвышенности. Там в скалах…

– Их могли видеть тескомовцы сверху?

– Не знаю. Они же их не ждали. Но если Гелина или кто-то другой заметили шары на подлёте, то могли спрятаться. Там в скалах есть укрытие.

– Похоже, так оно и произошло. Заметь что-нибудь, они уже пикировали бы в то место. А так, ясно уже, пролетают мимо. – Малион уселся удобнее. – Может быть, они видят бандитов и тех тескомовцев, что идут за нами…

– Сверху хорошо видно, – подтвердил Свим. – Пока они там будут встречаться, мы можем проскочить.

– Проскочить можем, – задумчиво сказал Малион. – День только начинается, лодка у них будет на виду, и они могут её атаковать. Надо как-то продержаться до ночи.

– Но ваш тайник! В нём можно укрыться и пересидеть, пока бандиты и тескомовцы будут между собой разбираться?

– Ты уверен, что они будут разбираться? Коли у тескомовцев цель одна – взять вас, вернее малыша, то бандитами они заниматься не будут, не надейся.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Малион, не спеша, пожевал травинку, глядя в глаза Свима, вытер пальцы о кубры, проверил их чистоту, словно только это его и занимало.

– В принципе, да, – наконец сказал он. – Но об этом точно можно будет судить только тогда, когда мы подойдём к нему. В этом году слишком высокий паводок. И… Впрочем, нам не следует сидеть на месте. Пора двигаться дальше. Командуй, Свим! И скажи, чтобы чаще оглядывались. При появлении хотя бы одного шара, всем в укрытие.

– Там, наверху, Харан нас ждёт, – подал голос Ф”ент, – и гурт охолохов.

– Так вот они где, – прогудел Невлой.

– П”лияна уже к ним убежал, – доложил Сестерций. – С”ялвану мстить за грынду. Он теперь знает, как это сделать.

– Мутные звезды с ним! Вперёд за Малионом… Да не толпой. Жариста, оставь на время Сестерция в покое и займись своими…

Жариста в ответ вызывающе надула губы, но подчинилась. Женщины сразу же обсудили возникшую пикантную, с их точки зрения, ситуацию. Заодно посмеялись и высказали своей предводительнице ряд едких замечаний, но ослушаться никто не рискнул.

– Стехар, – продолжал раздавать поручения Свим, – беги к Харану и скажи… Что случилось? Что ты хочешь сказать?

– Он говорит, – выступил в качестве переводчика невнятного бормотания Ф”ента торн, – что С”ялван – тасмед охолохов. Он за нас… И имеет с Хараном договор о… Послушай его сам, Свим.

– Ладно, послушаю, но только по ходу движения. Пошли! Стехар, подойди ко мне, рассказывай всё по порядку. И не торопясь.

– Надо остановить вашего дурака… П”лияну, – тявкнул Ф”ент.

– Надо остановить П”лияну, – громыхнул Невлой, видя непонимание Свимом сути сказанного Ф”ентом. – Он… этот стехар говорит, что тасмеда трогать нельзя, с ним договор. И этот… ваш Харан этого не допустит.

– Так, Ф”ент?

– Да. Нельзя трогать С”ялвана.

– Ну и что теперь? – растерялся Свим. – Все в погоню за П”лияной?

– Зачем все? – К”ньец нерешительно посмотрел на Свима.

– Я его догоню и остановлю, – вызвался Камрат и, не дожидаясь возражений или одобрений, быстро стал подниматься на вершину.

– Я с тобой, – побежал за ним Ф”ент.

– Та-ак! – протянул Свим любимое словечко, когда не знал что сказать, и обнаружил себя и Клоуду в одиночестве – все уже ушли за Малионом.

Впереди видна была только огромная туша Невлоя.

Солнце хорошо прогревало спину. Лемпе не хотелось двигаться или решать что-то срочное. Однако обстоятельства обязывали. Он из-подо лба оглядел остатки банд, недавно воинственных, а сейчас растерянных, и на Монжора, с потерянным видом занявшего свое место в кругу анахата.

– Ну что, узнал? Посмотрел? – тяжело ворочая челюстью, осведомился старик.

Монжору в его тоне и по тому, как он задавал вопросы, почудилось сочувствие старшего, умудрённого опытом, к младшему. Если, конечно Лемпа и вправду был способен на подобное. Как бы то там ни было, Монжор проникся к нему благодарностью. Без опаски оглядел вождей. Удовлетворился увиденным: он глава анахата, его пока никто не думал свергать или хотя бы потеснить. Возможно, и здесь не обошлось без Лемпы.

– Узнать, ничего не узнал, – ответил он медленно, подбирая слова, – зато посмотрел. Это точно… У них тритундовые мечи.

– Ты это… Ты уверен? – Лемпа расправил плечи и замер в напряжённой позе.

Монжор кивнул.

– Не только я видел, но и все… – Он показал рукой в сторону Кривого Пальца, но тот предпочитал молчать. – Лампур носил пластину меленрая… Его самого вместе с пластиной одним взмахом, как кусок глины. До сегодняшнего дня я о таком только слышал, а теперь увидел… Страшная вещь. Видел и мальчика. У него какой-то синий меч, небольшой. Мальчик, похоже, оберучь. В другой руке у него гладиус. Приёмы боя у него необычны. Близко не подступиться… Не видел бы, как он может работать в бою, то… Мальчик, и мальчик, лет пятнадцати от силы… Трое, вот что я увидел…

Монжор замолчал, взгляд его стал рассеянным, лицо осунулось.

– Что ты хотел сказать? – напомнил ему Лемпа.

– Два дурба и мальчик – трое… Трое убили не меньше тридцати наших опритов. Тарпуна тоже…

– А вы?

– Ни одного! – Кривой Палец до прихода Монжора уже поделился своими наблюдениями и претензиями к зачинщику обидного поражения целого отряда бандитов от кучки беглецов, преследуемых тескомовцами, то есть к Монжору. – Мы для них оказались не страшнее мух. Отмахнулись – и половины опритов нет… Зачем ты повёл нас к ним? – неожиданно выкрикнул он и закашлялся.

– А зачем пошёл ты? – тяжело, словно разгрызая тескомовский пищевой брикет полу тысячелетней давности, бросил Лемпа.

Как ему сегодня не хотелось говорить, а приходилось потому, что назревающая стычка между вождями никому, и в первую очередь им самим, была не нужна. Сколько раз уже за долгую жизнь Лемпа присутствовал при ссорах вождей, казалось бы, из-за ничего, когда просто один не уступал другому в суждении или понимании чего-то несущественного. Итогом их нередко служила кровь или жизнь одного из спорщиков.