– О чём? – вырвалось у тескомовца.

– Ты его поймай, а о теме разговора подумаем позже. Так что организуй проход и железную решетку.

– Где же я возьму железную решетку, – оторопело отозвался Жуперр на настойчивое упоминание агоровцем о железе. – Во всей бандеке…

– Не ручайся за бандеку, Жуперр. Железо, и много, у тебя под боком. Его будет достаточно на хорошую решетку. Надо только поработать, чтобы оно у тебя было уже в наличии.

– Хм… – искрение удивился Жуперр заявлению агоровца. – Ты меня заинтриговал. А работы я не боюсь.

– Вот и хорошо. Ловлю на слове. Так что слушай. Гетто Тескома в Примето организовано ещё до времён Пустых Пород…

– Я слышал…

– Не важно, что ты слышал. Здание, в котором ты сейчас сидишь, строилось из железобетона. Железо в бетоне, как мне доподлинно известно, до сих пор не заржавело. Вот тебе и железо для решетки. Всё, Жуперр. Действуй!

Ошеломлённый тескомовец застыл перед устройством связи. Да что это такое твориться? Ему что, ради каприза агоровца, надо будет раскрошить в песок резиденцию, лишь бы добыть железо? Ну, уж это совсем… это слишком! И потом, сколько времени надо потратить. Тут все бойцы дней десять в поте лица должны проработать…

Жуперр судорожно втянул в себя воздух, шумно выдохнул, провёл по вспотевшему лбу тыльной стороной ладони…

Надо где-то срочно искать железо, а не ломать стены.

Или послать агоровца к обитателям Края?..

Глава 33

Проводив глазами отступающих бандитов, Свим повернулся к хопсу.

– К”ньюша, иди за ними, посмотри, куда они побегут, – распорядился он. – И не спускай с них глаз. А мы пойдём… Малион, мы так и пойдём вдоль берега?

Малион повел белёсыми бровями.

– Придётся. Хотя нам надо выйти к реке. Но прямо идти, опять в драку ввяжемся. Значит, пойдём вокруг возвышенности.

Клоуда вздрогнула от упоминания о новой схватке. Она никак не могла прийти в себя после побоища, устроенного Малионом. Рассеченные тела людей и выродков стояли перед глазами.

Вначале она напугалась нападению бандитов, их так было много. Но самым страшным оказалось не это, а неотразимые скупые взмахи мечом Малиона. Каждый взмах кого-то убивал… И совсем ей стало плохо, когда молодой высокий бандит прорвался за спиной Камрата к торну, сшибся с Жаристой и сбил её с ног.

Женщины как стая диких хищников набросилась на раненого, и с остервенением искромсали его кинжалами до неузнаваемости. На нём они отыгрались сполна за ужасное чувство унижения среди бандитов и страха, пережитого прошлой ночью. Ольдим и подоспевший на помощь Невлой едва оттащили разъяренных до нечеловеческого состояния подруг Жаристы от трупа и подняли с земли их предводительницу, залитую чужой кровью…

Клоуда не хотела пережить опять всё это.

– Пойдём берегом, – попросила она тихо.

Свим положил свою большую ладонь на ее тонкие пальцы, лежащие на его руке.

– Нас ведёт Малион. Он знает, что делать.

– Как я устала…

– Потерпи, милая.

Команда Свима, ведомая Малионом, быстро продвигалась по изрезанному бухточками, затёками, лужицами – по горизонтали, и буграми, скальными выступлениями, кустарником – по вертикали, берегу, словно убегала с места недавней схватки. Там оставалась груда трупов, чем дальше от неё, тем лучше.

Сестерций нёс на себе, к неудовольствию ослучьяма, Тринера. Дать бывшему связнику для поддержки его сил бренды никто не догадался.

По расчетам Малиона, к полудню они должны были достигнуть тайника с лодкой. Но до того следовало ещё найти Гелину с девочками. И чтобы никто им уже больше не мешал…

Ф”ент скучно зевнул и сонным взглядом в очередной раз окинул округу. Внизу сквозь тонкую дымку проступали ближайшие купы деревьев и кустов, пронзённые солнечными лучами. Постепенно даль сливалась в сплошное светло-молочное марево: ни пятен, ни контуров, ни движений.

Но что это? Стехар поднялся во весь рост.

– Идут? – вскочила на ноги Ч”юмта,

– Идут… – неуверенно сказал Ф”ент, но тут же уточнил: – Люди… Почти бегут.

– Где?

– Вдоль берега. Справа.

– Вижу… Они на бандитов не похожи.

– Так уж и не похожи, – засомневался Ф”ент.

Цепочка людей торопливо пробиралась у самого уреза воды, иногда переходя промоины и бочаги вброд. Чем больше смотрел на них Ф”ент, тем как будто опознавал знакомые формы: то человек, похожий на Свима, то выродок, напоминающий К”ньеца…

А вот и чалма… О-о!.. Уважаемый Сестерций! Это же он! Это они!

Стехар ткнул Ч”юмту в бок, его длинный язык, до того выпавший изо рта, убрался восвояси.

– Свим!.. Там Свим и эта паршивая кошка!.. Э-э… Беги за Хараном, а то эти дураки могут напасть на них.

– Бегу, бегу! – Ч”юмта ткнулась во Ф”ента носом и скрылась за неровностями вершины.

Охолохи под руководством С”ялвана тоже заметили бегущих и приготовились уже к каким-то действиям. Ф”ент заскулил, волчком закрутился на месте, поджал под себя обрубок хвоста, замер… Мысли его метались. Он совершенно растерялся и не знал что предпринять. Остановить С”ялвана? Но тот не поймёт его или поймет превратно. Опять возникнут недоразумения с этими дураками.

Ослучьямы тем временем закончили своё странное построение. Харан не появлялся, да он и не мог так быстро появиться. Ч”юмта, быть может, только что добежала до места, где скрывались женщины во главе с Хараном.

Но предпринимать надо было что-то срочно.

И Ф”ент решился.

Скуля и подлаивая, словно подбадривая себя, он сломя голову бросался навстречу друзьям. Рыжеватым клубком стехар проскочил почти под носом удивлённого тасмеда охолохов, крикнул ему: – Это наши! – и помчался дальше.

С”ялван наверняка не уловил смысла брошенной Ф”ентом фразы, но необычное поведение того заставило его усомниться в срочной необходимости приготовления гурта к отражению возможного нападения со стороны небольшой группы разумных.

Тут к нему подбежал Харан. Запыхался, потому что бежать надо было в гору. Но известие Ч”юмты подстёгивало. Он бежал и твердил одни и те же слова, высказанные им только что Гелине:

– Я знал, что всё изменится. Я знал… Я знал!

Появление Свима означало, по его мнению, решение всех проблем. Со Свимом они уж найдут правильный выход, как выкрутиться из той ситуации, в которой они оказались.

Со Свимом проще…

Свим принимает решения…

Харан физически чувствовал, как груз, гнувший его последние дни, сваливается с плеч. Стало, будто легче дышать.

И потом. Ведь это Свим, Сестерций, малыш! Даже сами имена радовали, возбуждали, придавали сил.

Как он, оказывается, к ним привязался, что если даже перечень имён вызывали в нём радостное настроение и желанные воспоминания. А расстались-то совсем недавно.

– Это наши! – выдохнул он в козье обезьянье лицо С”ялвана. – Они с нами… – И тут же пошёл на хитрость, хотя минтом раньше не собирался ничего такого делать: – Там с ними мальчик. Человеческий ребёнок.

– И там тоже, – удивился тасмед, кругля и без того круглые глаза. Рожки его сдвинулись, почти соприкасаясь кончиками.

– Да, да, – поторопился подтвердить Харан.

Он лихорадочно наблюдал за встречей Ф”ента с идущими к ним людьми.

Снизу донеслись глухие голоса. Харан разглядел Жаристу и других женщин… Там были ещё какие-то люди, незнакомые ему.

Он помахал рукой, обращая на себя внимание.

Мелькнувшие мимо тени остались без внимания для него

– Харан! – страшно закричала рядом Ч”юмта, припадая к земле. – Тескомовские шары! Их много!

Неожиданное появление стехара перед Малионом едва не стоило выродку жизни. Дурб неумолимо наступал на него. Его невозмутимость могла обмануть кого угодно, но не Ф”ента. Он всей своей шкурой, покрытой рыжеватой шёрсткой, почувствовал опасность – она волнами исходила от этого человека, перекрывающего дорогу к Свиму.

Стехар отскочил назад, в отчаянии взывая к дурбу,