Уж на фетуций пираты должны были клюнуть. И их спрятанный в поясе астероидов патруль решил заполучить немыслимый куш. Впрочем, для самих пиратов попытка быстрого обогащения закончилась плачевно.

– Внимание! – сделал усилие над собой Семенович. Усталость усталостью, но требовалось выполнить любимый им ритуал. – Говорит нарком обороны ГССР! Благодарю весь экипаж за службу! За проявленную стойкость, находчивость и смелость! Мы выполнили задание… и выполнили его без потерь! Ура, товарищи!

– Ура! – прокатилось по всем отсекам корабля.

– Так, мальчишки. – На мостик зашла Стрелка в противоперегрузочном комбезе и со шлемом под мышкой. Ее неуставной тон слегка подпортил торжественность момента. – Не хотите ли в картишки перекинуться?

– В картишки? – переспросил сбитый с толку Семенович.

– Именно. Скинуть стресс.

– Но разве у нас есть… картишки? – спросил Егор.

– Есть. Мне Рыжик под заказ колоду нарезал. Хорошо в дурака научился играть. Выигрывает десять из десяти. Поэтому его не зову.

– Отбой боевой тревоги! Дежурным сменам приступить к вахте, – произнес по интеркому Григорий. И уже лично Стрелке добавил: – Картишки, значит, да? Ох и влетит Рыжику за неуставное использование оборудования.

– Не надо его наказывать! Мне за героический вылет награда положена?

– Положена, – нехотя признал Семенович.

– Ну вот, считай, дешево отделался, золотую звезду вручать не надо. Сойдут и карты.

– Во что будем играть? В преф? – предположил Егор, вставая из-за терминала.

– В сто одно! Преферанс твой – сплошная нудятина! – отрезал Семенович.

– Монетку кинем. – Егор достал из кармана юбилейный рубль.

Счастливую монетку, которую друзья изготовили на случай нелегкого выбора.

– Ой, да там разберемся. Пойдемте уже в кают-компанию, – развернулась к выходу Стрелка. – Жаль, что у Питера на планете бочонков не осталась. Я бы сейчас пару кружечек…

– Так, сначала карты, потом пиво! – вскинулся Семенович. – Вы мне во что боевой корабль превратить хотите? В летающее казино?!

– Скажи спасибо, что не в бордель, – засмеялась Стрелка.

Семенович открыл рот, но не нашел что ответить.

– Ладно, пойдем к вам в каюту. Чтобы экипаж не разлагать.

Экипаж «Дерзкого» встречали в Виктории как победителей. С маршем, транслируемым на всех частотах. А одна из «Нив» подлетела и намалевала на его носу две звезды, как символы одержанных побед. Праздновать особо времени не было, полмесяца пролетели как один день. И лишние дни, которые Питер проводил в плену у механидов, явно не шли на пользу его здоровью и психологическому состоянию.

На авианосце захватили навком – навигационный компьютер, рассчитывающий Т-переходы и синхронизирующий прыжки эскадры. Его захват был делом поистине уникальным. В случае угрозы захвата корабля навкомы должны были уничтожаться экипажем в первую очередь. У самого компьютера тоже должен был сработать режим самоликвидации в тот момент, когда его попытались отключить от корабельной сети. Так, по крайней мере, он проектировался. Но Рыжику эта защита на один зуб.

В ЦОП над навигационным компьютером колдовали сразу все пугзы. Поэтому Егор не сомневался, что положительного результата они добьются. Его больше заботила предстоящая экспедиция.

– Как думаешь, стоит «коротыш» с «Дерзкого» демонтировать?

– Не знаю. Хоть монетку кидай. Огневую мощь эсминца он снижает сильно. Но мы-то собрались в гости к механидам лететь, а против них она себя прекрасно зарекомендовала. Думаю, надо оставлять, – поделился своим мнением Семенович.

– Мальчики, привет! – В центр управления забежала Белка с подругой. – Все трудитесь? А мы сегодня парк заканчиваем! Вот пришла вас пригласить.

При слове «мальчики» Егор с Семеновичем каждый раз вздрагивали. Прожить семьдесят лет, и на тебе – мальчики! Но что поделать – выглядели оба пенсионера теперь максимум на тридцать, поэтому им ничего не оставалось, кроме как привыкать.

– Привет! Сегодня никак. – Егор прочертил ребром ладони себе по горлу. – Дел по гланды.

– Ну а завтра?

– А завтра – в полет! Рыжик обещал данные из навкома за десять часов выудить, – поделился планами Семенович.

– Кстати, о полетах – Стрелка меня обещала на истребителе научить летать! – выдала с заблестевшими глазами Белка. – Буду как она – пачками пиратов расстреливать! Пиу-пиу!

– Так, дамы, я не занудствую, но боевой истребитель – это не «Пони». И не машинка позади гаражей, – поучительно произнес Григорий. – Хочешь учиться? Я не против. В планах у нас есть открытие академий, в том числе и пилотских. Пройдешь курс, сдашь экзамен – милости просим в ВКС. А это баловство с истребителями отставить!

К его удивлению, Белка восприняла отказ без надувания губок.

– Ну, может, у вас все-таки получится в парк вырваться? Мы вам сюрприз приготовили.

– Получится. Вместе с Питером и вырвемся, – пообещал ей Егор.

Ни он, ни Семенович в этом не были уверены. Данных о механидах – мизер. По навкому можно было только установить систему, где эта пиратская нечисть обитает. Ни информации об укреплениях, ни хоть примерной оценки флота механидов у землян не имелось. Так что вполне возможен и такой вариант – эскадра ГССР завалится в пиратское логово, увидит флот из сорока линкоров с поддержкой авианосных групп, обделается со страху и быстрыми перебежками понесется обратно в Викторию.

Так как на орбитах ставшей уже родной планеты крутились шесть крепостей, решили в вылазку отправиться на всех боевых кораблях. «Курятник», прилепившийся к «Дерзкому», договорились снести, а истребительное звено вернуть на «Киров». В его состав должны были войти «Ласточка», «Бестия» и четыре «Яка». И хоть место в ангарах линейного крейсера ограничено шестью машинами, Егор собирался втиснуть туда и седьмую, созданную по проекту Рыжика. Она и «Ласточка» были настолько миниатюрными, что их можно разместить на одной сервисной площадке.

Рыжик с командой уложились раньше озвученного ими срока. Во взломанных навигационных данных часто повторялись координаты одной и той же системы. И синхронизировались они между кораблями механидов чаще всего.

– Значит, нам туда путь держать, – задумчиво произнес Семенович, разглядывая на карте ничем не примечательную звездочку. – А механиды точно там поселились?

– Ты забыл, как называется наш план? Надежда! И кроме нее, родимой, у нас больше ничего нет, – усмехаясь, подбодрил его Егор.

Если раньше на мостике чувствовалось напряжение при выходе из перехода, то теперь оно возросло десятикратно. В предыдущих походах было неизвестно, что ждет корабли ГССР в обычном пространстве. В этот же раз знали заранее – корабли ждет битва! Побоище не на жизнь, а насмерть.

Семенович объявил тревогу за полчаса до выхода из перехода, чтобы экипаж успокоился и перестал мандражировать. Сам выход они на сто раз отрепетировали в виртуальности. И выполнили его безупречно. У Егора чуть от напряжения глаза не вывалились, с таким напряжением он всматривался в тактическую карту. Сейчас окажется, что их целая армада встречает: пять минут отчаянного боя – и искалеченные корабли ГССР вынужденно уйдут в прыжок. Или не уйдут, а тут все полягут.

Однако пиратская система встретила эскадру полнейшей безмятежностью. Ни тебе торопливых запросов, ни кораблей, летящих на перехват.

– «Ласточка», на старт! Ищи невидимок! – Семенович не мог поверить, что пираты не оставили патрулей на внешних границах своей системы.

Егор же крутил радар на разных настройках, менял разрешение в поисках стационарных оборонительных объектов. И тоже без особого успеха – самоходных турелей или крепостей он не видел.

Вперед выдвинулся «Киров», оба эсминца держались позади него. Семенович продолжал переживать за то, что их окружили стелс-корабли, которые прямо сейчас держат эскадру ГССР в прицеле. И если уж они выдадут залп, то лучше он прилетит в «Кирова». Щиты эсминцев могут и не сдюжить. Однако, несмотря на дурное предчувствие Григория, никто нападать на них не торопился.