Зашнуровав правый ботинок, он выпрямился и снял с металлического крючка свою куртку.

– Кроме найденных под матрацем денег, есть, пожалуй, всего одна.

– И какая же?

– Отсутствие каких-либо зацепок.

Кейси в недоумении уставилась на него.

– Как я уже успел упомянуть, мисс Миллер, все вещи вашего брата остались на своих местах, а это значит…

– Что, выйдя два дня назад из дома, он собирался вернуться обратно, – догадалась она.

– Совершенно верно.

– А это значит…

– Что сейчас нам следует отправиться в закусочную, в которой Рич, предположительно, был официантом, и попытаться поговорить с кем-то, кто работает там уже долгое время. И еще, – он поправил рукав куртки, который вывернулся наружу, – нам нужно разыскать ту загадочную девушку по имени Бетти Смит. Уверен, ей есть что нам рассказать.

Они вышли из дома и быстро направились к машине. Снаружи свирепствовала настоящая буря: мощный ливень стоял плотной стеной, ледяной ветер яростно раскачивал полуголые деревья, словно желая вырвать их с корнем, раскатистый гром, иногда прорезавший монотонную мелодию дождя, разносился по всему городу, а ярко-розовые вспышки молний на мгновение озаряли мрачное грязно-серое небо. Уже начало вечереть и многие окна зажглись ярким желтым светом. Добравшись до машины, по которой нещадно барабанили крупные капли дождя, они быстро забрались внутрь.

– Ну и погодка, – сказал Джон.

– Настоящий шторм, – согласилась Кейси, проводя рукой по своим мокрым волосам.

Такой же шторм бушевал и внутри нее, потому что ее догадки о том, куда пропал Рич, становились все более зловещими, но она по-прежнему продолжала бороться с ними, пытаясь отогнать их прочь. Джон вырулил на дорогу и, когда светофор загорелся зеленым, поехал на Стэпл-стрит 17А, где располагалась закусочная «В гостях у Бобби».

В темноте послышалась тихая мелодия. Кто-то играл на гитаре, медленно водя пальцами по туго натянутым струнам. С каждой секундой звук становился все громче и громче. Теперь на фоне приятного бренчания можно было разобрать радостное пение птиц. Их мелодичный свист иногда прерывался звонкими постукиваниями маленьких клювиков. Казалось, будто бы они тоже наслаждались игрой на гитаре, стараясь напевать в такт и оживленно переговариваясь между собой. Внезапно мелодия прервалась, и после громкого стука комната снова наполнилась тишиной.

– Вот черт! – негромко выругался Рич.

С закрытыми глазами он пошарил рукой у основания кровати и поднял с пола свой телефон. Взглянув на экран, он прищурился от яркого свечения. Электронные часы показывали ровно половину девятого утра.

– Вот черт! – уже громче прокричал он, судорожно скинул с себя одеяло и быстро поднялся с постели.

Раскрыв шторы, он резко опустил голову вниз, прячась от яркого света, который неприятно воздействовал на привыкшие к темноте глаза. Прикрывшись ладонью, Рич направился к стоящему в углу белому шкафу, но по пути ударился об угол кровати. Ногу моментально пронзила неприятная острая боль.

– Ах, чтоб тебя! – вскрикнул он, хватаясь за ногу. – Ну и денек.

Добравшись до шкафа, он вынул оттуда бордовый свитшот, темно-синие широкие джинсы и черные кеды и стал быстро одеваться.

– Автобус свой я точно пропустил, поэтому придется брать такси.

Зашнуровав кеды, он подошел к письменному столу и взял толстую тетрадь, на обложке которой лежала записка следующего содержания – «Вторник, шестнадцатое октября. Зачет по квантовой механике. 10:30 утра». Он откинул ее в сторону, схватил тетрадь и сунул ее в темно-коричневый портфель. Туда же отправился его телефон. Накинув куртку, он пулей вылетел из комнаты. Квартира была наполнена приятным сладковатым ароматом свежеиспеченных бельгийских вафель. Забежав на кухню, он увидел сестру, которая сидела за столом и попивая чай, изучала какую-то статью в интернете.

– Доброе утро, Кейси, – он нагнулся, поцеловал ее в щеку и схватил две теплые вафли.

– Доброе утро, Рич, – она отодвинула ноутбук и удивленно глянула на брата. – А разве у тебя сегодня нет зачета?

– Есть, сестренка, но я немного проспал. Похоже, не следовало читать учебник по структуре частиц до двух часов ночи, – он на мгновение замер и взглянул на свою сестру. – Но ничего страшного, потому что даже если я приду позже всех, мой результат все равно окажется лучшим, ведь я же гений! – игриво подмигнув Кейси, он направился к двери.

Она улыбнулась и медленно покачала головой.

– Удачи тебе, Рич!

– Спасибо, Кейси, люблю тебя!

– И я тебя!

Дверь закрылась и, немного погодя, Кейси продолжила изучать статью про обычаи жителей Древнего Рима.

***

Студенты высыпали из аудитории, и длинный, хорошо освещенный коридор заполнился шумом негромких голосов. Одни активно жестикулировали и что-то возбужденно обсуждали между собой, в то время как на их лицах красовались радостные улыбки. Другие же выглядели серьезными и грустными. Немного ссутулившись и потупив глаза в пол, они быстрым шагом направлялись вперед, как будто бы желая поскорей скрыться из вида ликующей половины группы.

Рич почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Обернувшись, он заметил Джереми Уигона, чье лицо расплылось в широкой улыбке, обнажив снежно-белые зубы с серебристыми брекетами.

– Привет, Рич! Ну как оно, все смог решить?

Рич улыбнулся.

– Привет, Джереми, да, в принципе все. Правда, пришлось немного подумать над задачей на дельта-функцию Дирака, но в остальном, тест мне показался не таким и сложным. А ты что скажешь?

– Ну ты молодчик, Рич! А я вот одно задание не сделал, потому что совсем забыл первое свойство интеграла Пуассона, что-то про параллельное смещение пути интегрирования…

– В комплексную плоскость, при котором его значение не изменяется, – дополнил Рич.

Джереми стукнул себя по лбу.

– Точно! Вот я идиот…

– Перестань, Джереми, ты не идиот. Просто свойство вылетело у тебя из головы, так бывает. В конце концов, ты же не робот, верно?

– Верно, – с неохотой согласился он.

Они вышли в просторный зал, в котором было множество скамеек, занятых студентами, и направились к лестнице, ведущей на первый этаж.

– Привет, Рич! – произнес тихий, неуверенный голосок.

Рич поднял голову и посмотрел в сторону. На одной из скамеек сидела миловидная девушка в очках с толстой оправой, сжимая в руках толстый том по физике частиц. Он улыбнулся и помахал ей рукой.

– Привет, Бетти, как жизнь?

– У меня все отлично, а у тебя как?

– Да вот только что написал зачет по квантовой механике.

– И как он тебе?

– Вроде не такой и сложный. Я все решил.

– Это здорово. Ты молодец!

– Спасибо, Бетти! – Рич глянул на стоявшего чуть поодаль Джереми, который нетерпеливо постукивал ногой по полу. – Ладно, у нас скоро семинар по теории струн начнется, поэтому мы пойдем. Хорошего тебе дня!

Она застенчиво улыбнулась и на ее щеках выступил яркий румянец.

– И тебе тоже хорошего дня, Рич…

Когда Рич и Джереми спускались вниз, Бетти провожала их взглядом. Вернее, только Рича. Ведь только он был ей по-настоящему интересен. Она смотрела на него, сильно прикусив нижнюю губу, а после отвернулась и, вздохнув, с грустью уставилась куда-то в пространство.

Погода в этот день была прекрасной. На улице светило яркое осеннее солнце, а с востока поддувал легкий прохладный ветерок. На растущих вдоль аллеи высоких деревьях медленно колыхалась листва, уже начавшая менять свой окрас с темно-зеленого на всевозможные оттенки желтого и оранжевого. Создаваемый ей шум вызывал внутри человеческого сознания чувство спокойствия и умиротворения и будто бы помогал найти единение с невероятно красивой и загадочной природой. Рич и Джереми медленно прогуливались по аллее, вдоль расставленных по обеим сторонам деревянных скамеек с массивными чугунными ножками. На некоторых из них сидели мамы с детьми, а кое-где виднелись парочки влюбленных и одинокие пенсионеры. Все они наслаждались последними солнечными деньками, которые совсем скоро должны были стать мрачнее и гораздо холоднее.