Именно поэтому он и хотел вернуть принцессу во дворец как можно скорее. Показать ей, насколько глупа оказалась ее затея, насколько будет проще жить, если она примет неизбежную судьбу во имя всех тех, кто почитал ее отца и матушку. Когда-нибудь потом, когда уляжется пыль, горе перестанет своим звоном разбивать душу, а мудрость наконец отвоюет место у наивной юности, он сможет ей рассказать и объяснить, почему поступил именно так.

Ну а если случится так, что вернуться по собственной воле или по принуждению она откажется, или же откажется вступать с ним в брак, у него всегда останутся возможности добиться желаемого. Одна из них сейчас мирно спала в комнате младших принцев. К ним и направился Холан, нацепив на себя гримасу искреннего сочувствия. Искренности в ней было ровно столько же, сколько чистой любви в продажной женщине.

Солнце еще не успело пройти и половины пути до зенита, а путники, недавно покинувшие дворец, уже добрались до небольшого придорожного трактира. Айлин, чье лицо до середины было закрыто капюшоном, зашла вслед за Сайрусом, который с порога завел веселую беседу с хозяином и успел попросить самую тихую обеденную комнату. Разговор он не прекращал ни на секунду, даже заказывая еду и напитки, и наблюдал за принцессой, которой Ламир помогал расположиться за столом.

Когда она садилась, по ее ладони скользнула тонкая прядь длинных волос Ламира, будто ласково привлекая внимание. Принцесса неосознанно повернулась вслед, когда Лис отошел, и остановила взгляд на манжете цвета нежной сирени. Этот оттенок пробудил в ней смутное ощущение чего-то знакомого. Золотой рыбкой оно сверкнуло в сознании, снова скрылось в глубинах памяти, и Айлин поспешила от него отмахнуться.

Когда обед был подан, Сайрус собрался развлечь всех какой-нибудь историей, но его остановила Айлин. Она достала из холщовой дорожной сумки пухлый блокнот с королевским гербом на обложке. Медленно открыла, не обращая внимания на бровь Лиса, которая уверенно поползла вверх, извлекла сложенный вчетверо лист и протянула его Сайрусу. Тот самодовольно посмотрел на друга, и на его лице читалось: «Видел, видел? Принцесса доверяет мне больше!». Лис в ответ лишь хмыкнул и уставился в стену, демонстрируя полное отсутствие интереса.

Сайрус развернул лист, на котором обнаружил подробную карту. Он пробежал глазами по бумаге и уточнил:

– Принцесса, то есть, когда я говорил, что продумаю маршрут, у вас он был уже готов?

Та лишь с хитрой улыбкой развела руками, изобразив искреннее раскаяние за оказавшиеся бесполезными старания Сайруса, забрала у него из рук карту и положила в центр стола.

Айлин подошла к созданию импровизированной карты так же ответственно, как и Сайрус к выбору наряда для Праздника первых цветов. На небольшом пергаменте был тщательно проработанный рисунок: не только сам маршрут, но и все подходящие им постоялые дворы, трактиры и места, где можно сменить лошадей и небольшие рынки на тот случай, если придется пополнить запасы. Сайрус даже присвистнул, осознав, что все это принцесса сделала за одну ночь. Айлин лишь скромно улыбнулась. Она, как заботливая и внимательная Королева, с детства изучала, Шайнильустройствоя, и по ее личной просьбе ежегодно Советники доставляли ей обновленную карту королевства, поэтому она прекрасно знала, как оно устроено изнутри – хотя пока и не имела возможности увидеть многие места воочию.

Их путь пролегал с юга королевства к северной части. Сначала им предстояло покинуть территорию Столичного новрета – Колыбели Солнечного Дворца. Затем большая часть их пути будет пролегать через Восточный новрет – Золотую Дорогу. Свое название он носил по праву и с гордостью, будучи сердцем, топливом и средоточием торговли всего королевства. Здесь заключались сделки между купцами внутри страны, а также соглашения с другими королевствами. Сюда из столицы перенесли тщательно охраняемую Палату Изобилия, казну всего Шайниля. Богатство, роскошь, расчетливость, хитрость, алчность были неизменными составляющими кипучей жизни этой части страны. Для Сайруса Золотая Дорога была вторым домом, куда он часто приезжал и где давно построил уютный двухэтажный особняк. Оказалось, там они смогут с удобством разместиться, если возникнет такая необходимость. Сайрус предложил это принцессе с таким видом, что золотая сережка в его ухе стала сиять гораздо тусклее, чем довольное лицо лурда.

Дальше они направятся в северный новрет, Край Ремесел. Сюда со всех уголков страны стремились все мастера, которые хотели стать более искусными в своем деле, а главным источником дохода была местная древесина. Край Ремесел в разных уголках света за пределами Шайниля славился своими лесами. Хотя он и находился на севере страны, зимы здесь всегда были мягкими, полноводная весна приходила вовремя, превращая Край в источник изобилия. Айлин с детства мечтала провести там несколько дней, чтобы полюбоваться пейзажами, отправиться вместе с отцом на охоту или с матушкой собирать редкие травы и ягоды. Король и королева давно обещали, что как только спадет проклятие, они первым делом исполнят это желание дочери. Увы, с родителями ей посетить это место уже было не суждено, а в сопровождении лурдов она сможет увидеть лишь Тихий лес, что находится почти на границе новрета – такой путь был самым удобным, быстрым, но и опасным. Хотя много чудесного и удивительного было в Тихом лесу, жуткие легенды об этом месте передавали из уст в уста. Только после этого они наконец прибудут в Жемчужные Врата, которые и станут последней точкой пути к Пепельной Пустоши.

Жемчужные Врата получили название в год, когда два великих магических клана смогли отразить наступление демонических сил. Граница, отполированная пылью сражений линия, стала символом света, которому с тех пор суждено было воцариться во всех уголках Шайниля.

Красоту этих мест воспевали поэты и певцы во всех уголках королевства, для художников Жемчужные Врата были главным источником вдохновения, а книгах то и дело фигурировали романтические герои родом из этих мест. Здесь ценили изящество и красоту, утонченность и благородство, магические и боевые искусства. Жемчужные Врата населяли потомки двух древних кланов, славные имена которых гремели по всей стране – Сумеречные Лисы и Золотые Журавли. Они передавали магические традиции из поколения в поколение, именно из этого края выходили лучшие лучники и мечники. Несмотря на то, что по всему Шайнилю Вратам возносили похвалы, его можно было назвать закрытым и далеким от мирской жизни.

По одну сторону от Жемчужных Врат вилась полноводная река, извилисто огибающая равнину и убегающая в море. По другую высились горы, которые издали казались то изумрудно-зелеными, то призрачно-синими. По утрам в долину спускался мягкий молочный туман, окутывая дома из белого камня с голубой черепицей. Это место было словно соткано из инея первых холодных дней, хрустального звона и аромата нежных цветов.

– Поверьте, Ваше Высочество, вас там ожидает лучший из возможных приемов. Конечно, если мой дорогой соратник проявит хоть каплю того воспитания, которым его щедро одарили Сумеречные Лисы, и не навлечет позор на свой клан. – Сайрус одновременно говорил и уплетал обед с таким аппетитом, которого Айлин до той поры не видела ни у кого из благородных мужей Шайниля. – Если в дороге не случится ничего непредвиденного, то наш путь в обе стороны займет около десяти дней. Ваше Высочество, сможете ли вы уделить нашему новрету пару дней и погостить у нас?

«Почту за честь, Сайрус, если наш путь будет успешным, я не откажу себе в таком удовольствии».

– У вас есть сомнения? У меня ни единого. В конце концов, – он пихнул в бок Ламира, получив в ответ взгляд, полный недовольства. – С вами проводник, знающий Пепельную Пустошь лучше самого себя. – Он обратился к Лису. – Друг мой, может перестанешь быть таким нелюдимым и скажешь хоть слово? Ты ведешь себя неуважительно по отношению к принцессе и будущей королеве.

– Я согласен со всем, что ты сказал. – Откликнулся Ламир и вновь замолчал, с сосредоточенным видом продолжив изучать содержимое тарелки. Сайрус смог лишь цокнуть в ответ.