Солнце уже начинало клониться к закату. Но света было вполне достаточно, чтобы разглядеть окрестности и прекрасный яблоневый сад – и не было ему конца и края. Воронцов старался осмотреть каждое дерево. Словно пытался найти десяток отличий одного ствола от другого. Отмечал, сколько яблок на земле, сколько еще висит на дереве.

Захар направлял взгляд своего персонажа всюду, как сканер в поиске ошибок.

От зорких глаз девушки не укрылось странное поведение врача.

– Игорь Петрович, вы увлеклись хозяйством? Неужели и сами решили выращивать яблоки?

– Ну что вы, Дашенька! Просто мне интересно, как тут все у вас устроено!

– А что тут такого? Обычные яблони…

– Да как сказать – обычные… Не сможем ли мы дойти до конца яблоневого сада? Здесь ведь есть дорога дальше?

– Куда дальше? – искренне удивилась девушка.

– Ну, в город… В ближайшую деревню…

Девушка кокетливо улыбнулась. Бусы на ее шее все больше и больше раздражали Воронцова. Вернее, Захара, который хотел заставить своего персонажа сорвать эти кричаще-багровые плоды зла.

– Глупенький вы, Игорь Петрович! Сразу видно, привыкли к городской жизни. Отсюда до города очень далеко. Столько верст идти придется. А там леса одни. Папенька там охотой забавляется, каждый месяц ходит стрелять куропаток, даже волка один раз убил. А если вам надоела прогулка… или не нравится мое общество… тогда вам проще взять экипаж.

– Нравится! Еще как нравится! И все же где-то этот яблоневый сад должен закончиться? Я прав?

Девушка задумалась. Казалось, она на несколько секунд потерялась в пространстве.

– Конечно… Наверное, должен…

– Я бы хотел увидеть это место.

– Мы опоздаем на мои именины…

– Если хотите, возвращайтесь…

– Ну уж нет, это действительно интересно. Уважаемый Игорь Петрович, позвольте мне сопровождать вас в путешествии в неизведанные края. Я ведь там никогда не была!

– Позволяю с превеликим удовольствием.

Они шли долго, на этот раз она держалась за его локоть. Казалось, в этих бесконечных деревьях даже само время заблудилось и потеряло счет. Солнце почти завершило свой огненный закат, поджигая многочисленные облака, прячущиеся за горизонтом. Воронцов внимательно смотрел на дальнюю дымку: да, определенно темнота сгущалась. Он оглянулся в сторону старого дома, который медленно растворялся в туманной пелене. Только на таком почтительном расстоянии можно было оценить, насколько это здание уродливо. Черное, слегка покосившееся на левый бок. В окнах первого этажа горел свет. Второй этаж погружен во тьму. Воронцов – или Захар – этому даже не удивился. Там, на втором этаже, засело зло, которое вот-вот пробудится.

Когда окончательно стемнело, юная девушка и врач все же дошли до конца яблоневого сада. Большая насыпь преграждала дальнейший путь. Подняться выше или перелезть было просто невозможно. Что было за насыпью и торчащими за ней исполинскими деревьями, Воронцов уже догадывался. Вернее, Захар догадался, его поиск возможности найти встроенную консоль был безрезультатен. Разработчики, кем бы они ни были, банальными искусственными препятствиями не дают выйти за пределы карты. Никаких ошибок в текстурах или в окружающей среде. Идеально, как в жизни. Но в это Скаро не мог поверить. Что-то да должно быть. Надо искать дальше. Где-то левел-дизайнеры должны были ошибиться, накосячить, оставить маленькую лазейку…

Настала ночь, звезды зажглись, как по команде. Полная луна вяло осветила бескрайний яблоневый сад. Девушка нервно поежилась, оглядываясь по сторонам. Смотря на невероятно далекий темный силуэт своего дома, она с робкой надеждой обратилась к Воронцову, который осматривал насыпь, то и дело поднимая грязные камни:

– Ну, полно вам… Приключения должны рано или поздно заканчиваться…

– Это точно! – молодой человек приподнял несколько сгнивших досок.

– Пора возвращаться к столу. Папенька будет очень сердиться, если меня не увидит на моих собственных именинах.

– Дарья, послушайте. Быть может, мои слова покажутся вам странными, но со всей искренностью прошу вас не возвращаться в этот дом.

Девушка опустила свои прекрасные ресницы, даже в темноте было понятно, что на ее миловидном личике появился румянец.

– Вы предлагаете мне сбежать с вами?

Воронцов задумался.

– Может быть, и так…

Его речь оборвали крики, донесшиеся жутким исковерканным эхом.

– Мне кажется, это кричат из дома! Наверное, нас уже ищут! – испуганно сказала Дарья и сделала несколько шагов в сторону дома.

– Подождите… – Воронцов не знал, что делать дальше. Ему нужна была консоль. Где она и как она вызывается, он понятия не имел. Но эта чистая наивная девушка, которая могла быть только в сказке – она словно верила в настоящую светлую небесную любовь. То, во что и сам Воронцов, и по совместительству Захар, давно перестали верить. Он не хотел, чтобы она так глупо нашла свою смерть – пусть и виртуальную.

Между тем Дарья только что не тянула его за руку:

– Нам надо идти!

– Подождите несколько минут… – выдавил из себя Воронцов. – Боюсь, что вскоре обитатели дома явятся сюда сами… Хочу проверить одну свою теорию.

– Но как же в такой темени они нас отыщут?

– Вероятно, с помощью алгоритма.

– Что это значит?

Скаро даже не потрудился ответить, а просто замер в ожидании.

Приближающийся звук напоминал больше топот целого стада диких животных. Где-то из непроглядной темноты доносился рокот и звериный рык. Воронцов понял, что упыри явились за ним. На все про все осталось не больше четырех минут. В доме он или в саду, не важно – сценарий предрешен. Они чуют кровь в жилах. Их задача – отнять жизнь. Обычный скрипт для врага. Они не остановятся. Они не устанут. Их не обмануть. Идеальные машины смерти.

Мужчина появился первым. Он был ловок и практически неуловим для человеческого взгляда. Выпад руки, и Воронцов понял, что его грудная клетка пробита насквозь. Злобная, испачканная в крови физиономия Георгия Степановича выражала полный восторг, зубастый скалящийся рот был обмазан кровавыми подтеками. Последнее, что увидел Воронцов, это то, как убегает во тьму сада юная Дарья – и как за ней бросились две жуткие тени.

* * *

Захар снял шлем и грозно обратился к собравшимся:

– Заново запускаем симуляцию. Я этих упырей просто так не оставлю! – он протер слезившиеся глаза. Неожиданно появившаяся боль в голове была острой, она сразу начала пульсировать, но он силой воли попытался подавить ее.

– Боюсь, на сегодня хватит, товарищ Скаро! И вам пора отдохнуть, и нам тоже, – заметил человек с черными глазами.

Захар не знал, что ответить. Не стоит в первый же день перечить работодателям. Ладно. Он будет слушаться. Ведь на кону очень солидный куш и очень необычное устройство. Да, пожалуй, он рад, что откликнулся на этот заказ. Чем больше полезной информации он узнает об этом девайсе, тем лучше.

– Завтра ждем вас в это же время… И контракт будет готов! – Артур Константинович улыбнулся. Его хищный оскал отчетливо напомнил Захару того упыря в яблоневом саду.

5.

Захар вернулся домой злым – и с необузданным желанием что-нибудь сломать. Он чертовски не любил проигрывать и еще больше не любил, когда его прерывали во время игры. Да, глаза болят, голова тоже, да, поздний вечер, но еще одну попыточку он заслужил?

Крохотная студия на окраине города, тюрьма для разума, жаждущего масштаба. В телефоне значились три пропущенных звонка от матери. Перезвонить он не захотел. Знал, что разговор пойдет о том, приедет ли он на очередную годовщину смерти отца. Не та тема, о которой он хотел бы говорить на ночь глядя.

Первым делом он покормил своего домашнего питомца – черепашку по кличке Малевич. Шутка на тему всем известных черепашек-мутантов-ниндзя. Захар гордился, что придумал к ним в компанию пятую черепаху-мутанта, что называется, «фром Раша виз лав».