Место проведения турниров по «Склепам» не менялось. Антикафе на территории бывшей швейной фабрики давно приманило к себе любителей настольных игр. Антикафе «ПИЩЕБЛОГ» можно было вообще назвать Меккой для гиков и задротов всех мастей. Не было в городе места, где любители настолок, видеоигр, комиксов и все чего можно могли собраться вместе и провести отлично время. Захар, Валя, Дима и Миша пришли, как и положено, за двадцать минут до назначенного срока, успели разложить все свои карточки, перекинулись парой слов с местным мастером сюжета и просто сидели за большим круглым деревянным столом в ожидании своих соперников. Из-за каких-то неотложных дел ребята из команды противника опаздывали на встречу. Время тянулось долго. Захар успел выпить две чашки кофе. Третью побоялся. Потом не заснет, такое уже бывало.

Несколько скучающих зрителей громко беседовали с сюжетным мастером. Он открыто хвастался, что придумал для сегодняшней битвы несколько новых необычных сюжетных ходов. Захар старательно пытался никого не слушать и сосредоточиться. Голова все еще гудела после тестинга этого странного девайса. Но хуже всего было то, что перед глазами все время стояло бледное лицо девушки с багровыми бусами. В итоге команда оппонентов прибыла ровно с двадцатиминутным опозданием.

Описать внешность соперников весьма просто. Непроходимые ряды воспаленных прыщей, как минные заграждения, закрывали черты лица и характера каждого из четверки. В итоге они выглядели не как матерые игроки в «Склепы и Сокровища», а как самые настоящие помидоры.

Начали быстро. Мастер спешил, как мог, чтобы наверстать упущенное время. Персонажи представлены. Дополнительные случайные карты выданы. Ловушки и сюжетные действия подкинуты на карту. Право первого хода выиграла команда прощелыг.

Приключение началось! Правда, с пирамидками сразу не задалось, и партия проходила в среднем темпе. Задания от сюжетного мастера были действительно интересные. Никто из собравшихся не хотел форсировать события. Зрители с удовольствием наблюдали за схваткой. В те моменты, когда команды сталкивались на участках для боя, разыгрывались либо битвы в темную, либо с рандомной дуэлью один на один. В итоге из-за нескольких обидных оплошностей не-братьев-Улицких команда соперников убежала на несколько ходов вперед, чем дико взбесила Валю, которая тут же получила предупреждение за недовольство действиями сюжетного мастера. К середине игры, когда на карте лабиринта древних склепов и гробниц Авартарии почти не осталось возможностей для маневра и партия шла откровенно к бездарному проигрышу, Захар вдруг попросил перерыв. Большая вереница зрителей направилась в сторону туалетов.

Дима, Миша и Валя тоже собрались последовать за ними. Но Скаро резким жестом остановил свою команду:

– Так, нам нужен план!

– Да о чем ты? Все уже просрано вчистую! Этот мастер жулит! Он явно с ними заодно, – высказалась недовольная Валя.

– Подождите, а где Меч четырех перстней? – Захар рылся в своей колоде карт.

– Чего? – хором спросили его друзья.

Захар нервно улыбнулся:

– Ну как чего! Меч! Когда собираешь четыре перстня, вскрыв саркофаги древних. Он у нас должен быть еще с прошлой игры… Он же делает телепорт на десять ходов?

Взгляд Захара был слегка испуганным. Улыбка, наоборот, давала собравшимся понять, что он, возможно, просто шутит.

– Нет у нас никаких перстней… – озадаченно протянул Миша.

– У тебя что, температура? – Валя поднесла ладонь ко лбу Захара. Тот дернулся и, казалось, разозлился, теперь лицо его выражало исключительно волнение.

– Хорош прикалываться! Я помню, мы выиграли этот сраный меч в прошлой игре… У нас должна быть эта сраная карточка…

– Может, ты не с нами играл… – хмыкнул Дима.

Скаро сгреб в кучу карточки всей команды. Магические талисманы, зелья и амулеты силы, артефакты мертвых, живых и инфернальных. Тут было все, кроме Меча четырех перстней. Чертовой разноцветной штуки, которую он лично заслужил еще в прошлой битве турнира. Такого не могло быть, чтобы он ее просто тупо потерял. Что-что, а за такими вещами он следил.

– Что за бред! – возмутился Скаро. – Бред! Бред! Бред!

Дима показал Захару экран своего смартфона:

– Нет в правилах никакого Меча с четырьмя перстнями! Сам посмотри! И прекрати орать на нас, вон уже все вокруг напряглись. Надо уметь проигрывать достойно.

Скаро схватил смартфон и внимательно прочитал раздел правил с дополнительными карточками. Все верно. Официальный сайт не может врать. Меню дополнительных возможностей игроков, Золотые секиры, Ножи аргонавтов, чего только там нет. Но нет ни слова о Мече четырех перстней. Неужели он ошибся?

– Чушь… – только и смог вымолвить Захар. – Этого не может быть, я лично держал эту карточку в руках…

– Может, ты перепутал настолки? – засомневалась Валя. – Такое бывает. Я так частенько путаюсь в рпэгэхах, что, где и почем. Они все похожи, но при этом разные.

– Не знаю…

– Расслабься, чувак, мы должны доиграть партию… – заметил Миша. – Сгоняй в толчок. Умойся. На тебе лица нет.

– Да… Тяжелый был день.

1.

Утреннее солнце только поднималось над безмятежной гладью озера. Лодка плыла беззвучно, почти не оставляя за собой следа на воде, словно была неотделимой частью бескрайней водной массы. Поздняя осень оголила уродливые черные скелеты деревьев; желто-серая масса грязи, окружавшая огромное имение князей Даниловых, казалось, была такой же бесконечной, как и тихое озеро. Окно центрального балкона видавшего виды усадебного дома выходило как раз в сторону озера под названием Черное, названного так по традиции тех мест исключительно из-за цвета ила в подобных водоемах. Большой сад с несколькими потемневшими статуями, заказанными из Петербурга, был чужд этим местам, они были словно вкраплением из другого мира, другой эпохи, другой цивилизации. Какие-то три десятка шагов от садика – и вот уже виднелась пристань Черного озера. Маленькая, покосившая и обветшалая. Доски давно сгнили, как и почти все здесь. Единственная лодка на всю округу уже растворилась в еще державшемся над водой легком тумане.

Женщина смотрела на свои бледные руки: морщины, грязь, забившаяся под пожелтевшие ногти – и дрожь. Словно каждая частичка плоти пронизана туманом, от которого нутро трясет лихорадкой. Она не одна в лодке. В носовой части лежит серый сверток. Он шевелится, он звонко смеется. Он так славно смеется! Сначала появляется маленькая пухлая ручка, пальцы начинают резво теребить ткань и пытаются найти выход из кокона.

Женщина опускает весла, приподнимается со своего места и смотрит на ребенка.

– Какой милый карапуз, – еле слышно произносит она.

Потом взгляд женщины скользит ниже. Грубая ткань свертка и сам ребенок обмотаны веревкой, конец которой привязан к увесистому серому камню.

– Да вы издеваетесь… – процедила женщина и начала оглядываться по сторонам.

Окрестности казались полностью безлюдными, а природа медленно умирающей. Осень овладела миром. Женщина взялась за весла и решила грести дальше. На берегу разберется. Ребенок все еще ворочался, но никаких звуков не издавал. Он как будто наслаждался прогулкой на свежем воздухе.

– Что за садист это придумал…

Вскоре лодка с чавкающим звуком уперлась в берег на другом конце Черного озера. Огромная усадьба осталась за спиной. Туманная дымка не позволяла разглядеть детали. Этого и не надо было делать. Черные глазницы окон и колонны, как клыки оскалившегося черепа, говорили сами за себя. Здание выглядело заброшенным и всеми забытым. Но она знала, что это не так. Там живут. Вернее, живет проклятый Родион. Она знала, что он – настоящее зло во плоти. Губитель чистых душ. Мучитель. Изверг. Тварь, недостойная ходить по этой земле. Она знала, что он причиняет боль и смерть. И знала, что так было не всегда.

Эти места были полны спокойствия и доброты. Когда-то здесь была хозяйка, Евгения Ильинична Данилова. Добрая к каждому крестьянину, к каждой душе. Она умерла. Ночью. Просто не проснулась. И у земли появился новый хозяин. Не так давно появившийся Родион, который охмурил хозяйку. Была торжественная свадьба, а потом сразу смерть. Они и недели не прожили вместе. Что может быть хуже?