В этот момент со спины подошел Шеррер. Он был немного взволнован, что не скрылось от моих глаз:

– После второго обязательного танца отлучишься в самую дальнюю дамскую комнату вслед за всеми девушками, не ошибешься. Переждешь, когда ее все покинут и коридор освободится. После уходи, я встречу тебя сразу при входе в зал и мы поедем обратно домой. Все поняла? - Кивнула, не особо на самом деле понимая, к чему все эти заговорщические планы.

В это время императрица полностью вышла на свет, и весь зал разом ахнул. Сложная высокая прическа (как она с ней танцевать будет?), длинный шлейф (его она тут же перекинула через руку), украшенное алое каменьями и бусинами платье затмили разом всех присутствующих дам. К слову, мало кто почему-то предпочел официальный цвет императорской семьи. Она ступала неспешно, едва касаясь кистью перил и скорее всего на самом деле плыла в паре сантиметров над ступенями, иначе бы непременно споткнулась.

С противоположной стороны в это время показался император. Его костюм являлся зеркальным отражением наряда супруги. Как и мы с Шером, эта пара предпочла оттенки красного. Чем-то неуловимым Цвелий был схож с Шером: такой же высокий, плечистый, со схожей прической и профилем. Аристократ.

Однако знание того, что именно этот человек чуть не убил мужа, не позволило поддаться его очарованию. Это самая настоящая кошка, пантера. Она хитра, изворотлива и коварна. Это сейчас она в центре внимания и в предвкушении дальнейшего утробно урчит. Но как она зарычит, когда что-то придется ей не по нраву?

Из-за этих дум я пропустила момент, когда пара слилась воедино и совершила первые танцевальные па.

– Не забыла, как двигаться? – уточнил Шер, кладя ладонь мне на лопатку, а другой сжимая мою руку.

– На память не жалуюсь, – сообщила, стараясь вложить сарказм, а не так, чтобы казалось, будто я огрызнулась.

Наверное это была заслуга Ру, пока что одиноко стоящей у колонны в ожидании подруги, поэтому я не оступалась, а плавно скользила. Даже голова не закружилась!

Правда, когда к сестре присоединилась принцесса в почти идентичном моему наряде и проследила за взглядом подруги, заинтересованно оглядев меня, я все же чуть было не повернулась в другую сторону, нарушим тем самым рисунок танца.

«Не туда», - мысленно подсказал Шер, за что я его отблагодарила тем же способом.

Ну а по окончании танца я решила попытать счастья и нарваться на разговор с императором. Хотя дрожь в коленках на счастье была скрыта юбкой, побледневшее лицо и испуганные глаза лишь привлекли стороннее внимание. Пришлось залпом осушить бокал. Как выяснилось позднее, это был мэноль... Поэтому польку я не помню совсем. Не помню даже, как скрипел зубами Шер, отправляя меня сразу после второго танца насильно в уборную.

Прождав, пока все закончат поправлять прически, разглаживать платье, поднимать грудь и обрызгивать запястья умопомрачительными духами, вышла из закутка, в котором скрывалось небольшое окошко и где я немного продышалась. Как оказалось, вовремя. Из зала доносились звуки музыки, а в уборную кто-то зашел. Точнее, остановился при входе.

– Ваше Величество, один из отпрысков их рода убил брата вашего почтенного слуги.

– Я осведомлен об этом факте. Равно также, как и о том, что много лет назад предок моего слуги согрешил с женщиной их рода и каким темным пятном легла эта связь на две семьи. Каким проклятием.

Выглянула наружу. О, Латус, это же император! О ком они толкуют? Вжавшись в стену, задержала дыхание и освободила сознание от всяких глупых мыслей. Не приведи, еще услышат!

– Брата, которого выдавал за слугу. А после безутешно потребовал мести, – продолжил тем временем второй голос, обладателя которого не смогла разглядеть, его отгораживала от меня дверь.

– Об этом я также знаю, – уверенно подхватил первый. - Именно поэтому и столкнул их выяснить между собой наконец отношения. Брак замечательная вещь, не так ли?

– Вашего приказа нельзя ослушаться, и ваш слуга был вынужден подчиниться.

– Пришлось поумерить пыл, переключив его интерес на отправившегося на поиски невесты, как последней надежды, парня. Я недооценил его. – Император явно сожалел о чем-то.

– О да, разрывы в пространстве было сложно предположить. А тем более два!

– Я запретил ему оглашать род и вносить в какие-либо реестры. Более того, отчитал за пущенные слухи. Как он мог не явиться на собрание?

Шеррер, они говорят о нем! Они обсуждают всю историю с самого начала! И сколько таких обо всем осведомленных?

– Это правда, что он посмел повысить на вас голос?

– Голос? – Император рассмеялся. – Он посмел воспротивиться моей воле и померяться силой. За что поплатился. Один разрыв еще можно залечить, два сложнее, но умолчать об этом… Непозволительно для члена моего близкого круга. Открытие таких порталов, как мы знаем, без наследных мощных артефактов невозможно, а значит мой слуга провел темный ритуал, возможно, даже использовал человеческое принесение в жертву. – Я вздрогнула. Так вот чем занимался муж в подвале… Он снова пытался открыть переход в мой мир! - Поэтому это наказание должно было стать поучительным, а не нарицательным.

Оба на мгновение замолчали, перевели дух, и император продолжил:

– Никто не должен знать о том, что произошло. Империи не нужны кровопролитные распри. Я все сказал: отношения этих двух родов – дело старое! Нечего ворошить прошлое. Если такие уважаемые господа не в состоянии разрешить свои проблемы кроме как ритуальным убийством и силовыми методами, значит они ничем не лучше ордена Инквизиторов. Если им нечем заняться, пусть идут строить дороги, охранять границы и работать на рудники!

– Ваше императорское Величество, вы абсолютно правы. Клянусь Латусом и собственной магией, что сохраню наш диалог в тайне.

Император и его советник удалились, а через некоторое время из укрытия вылезла и я, свидетельница тайного разговора. Коридор был чист, поэтому я понеслась что было мочи на цыпочках, приподняв тяжеленный подол платья, чтобы не создавать лишнего шума. Муж встретил меня, где обещал.

– Почему мы уехали так рано, Шер? – поинтересовалась у него, устраиваясь в карете поудобнее. Ноги после двух танцев гудели. А после ожидания, когда же император и один из его советников скроются, затекли.

– Потому что после второго танца приближенные императора удаляются вместе со своими семьями или парами на другой бал, для еще более избранных и приближенных. Ты уверена, что выдержишь нескончаемый ментальный поток моих мыслей, которые я буду посылать тебе в качестве ответов на бессчетные вопросы окруживших тебя коршунов? Ты можешь сколько угодно пикироваться со мной, но открой ты рот там – не рассчитаешься с последствиями своих слов даже по возвращении домой.

– Ясно.

Воцарилось молчание. Мэноль дал о себе знать, и я заснула. По-моему, Шер на руках выгружал меня из кареты по возвращении, ругаясь на глупых девиц, пьющих что попало и откуда попало.

Глава 18. Расследование веду я!

– Вставай, соня, с бальным крещением тебя-я! – заверещал кто-то в самое ухо, за что получил ощутимый тычок пяткой. Нет, не кто-то, это была Сакел. Так театрально охать способна лишь она: – Давай, Юля, обед проспишь!

– Ммм… - недовольно засопела из-под одеяла, накрываясь с головой. – Все болит!

– Естественно, продукты распада мэноля... - принялась умничать подруга, расхаживая вокруг моей кровати и дергая то за одну, то за другую ногу. Что и заставило меня вылезти из своего убежища, даже не дослушав.

– Это где ты такое умное словосочетание вычитала? – хриплым голосом поинтересовалась у нее, протирая заспанные и опухшие глаза.

– Сама мне вчера гордо сообщила, когда я тебя раздевала. Мне тебя сгрузили и велели позаботиться во избежание очередного скандала с приставанием престарелых извращенцев.

Понимающе ухмыльнулась, вылезая наружу и слегка пошатываясь. Понадеявшись на стакан свежевыжатого яблочного сока и омлет более-менее приободрилась. Действительно, меньше надо пить непонятно чего, непонятно где, когда и откуда. А то еще выболтаю ненароком страшные тайны своих догадок Шеру, а он и приставит ко мне какой-нибудь конвой. Чтобы шагу без его ведома не делала и смиренно ждала у окошка, печально вздыхая: когда там муж сможет вернуть насильно всученную жену по домашнему адресу.