— Ценой собственной жизни? — с сомнением оценила предложение я.

— Моя жизнь уже и так предопределена. Пусть хоть последний поступок будет сделан по зову совести.

Я с благодарностью кивнула:

— Спасибо тебе, Ашшарх из рода Тхааршши. Мира тебе в бесконечном цикле перерождений…

Наг изогнулся в конвульсиях боли, и меня с силой выбросило с бурой равнины в темноту подсобного помещения. Последнее шипение затихло бессильным эхом, холодная рука, сжимающая мою ладонь, безжизненно ослабла. И лишь крохотная серебристая искра у изголовья постели нага пульсировала, постепенно расширяясь. Пробежав по бетонной стене, она оставила след в форме овала, который нестерпимо вспыхнул, открывая для меня ход на свободу.

Серебристая искра дрожала, намекая на свою недолговечность, оттого времени на размышления у меня не было. Я торопливо шагнула в открывшийся ход, почти сразу ощутив ночную прохладу леса.

За время, что я провела в заброшенном лагере, успело стемнеть, и теперь лишь полная луна освещала пространство вокруг слабым неверным светом. Я огляделась. Да, это действительно был лес. Над головой шумели высокие сосны, под ногами лежал ковер из травы и опавшей хвои.

Я сделала несколько шагов, и почти сразу поняла, что сглупила, согласившись на предложение Ашшарха. Я оказалась одна, в лесу, без фонарика и с босыми ногами. Стоило мне сделать пару шагов, как почти сразу в стопу впилась острая сосновая шишка. Я подскочила от боли и тут же угодила другой ногой в яму. Потянула лодыжку, потеряв равновесие, и приземлилась на четвереньки. Отлично, черт побери. Это самый жалкий побег в истории человечества. Хорошо хоть я еще не проткнула ногу насквозь какой-нибудь корягой, только столбняка мне для полного счастья не хватает.

Решив не изображать из себя голливудского супергероя, я с комфортом уселась прямо на землю под старой сосной. Надеюсь, меня не обглодают до утра клещи, комары и прочая приятная живность, потому что идти куда-то в кромешной темноте, да еще и не зная дороги, я не намерена.

Будто в насмешку над моими словами вдалеке кто-то завыл в знакомой неприятной тональности. Я узнала этот звук — он преследовал нас, когда мы добирались до дома Марка Орлова.

Неприятные предчувствия царапнули мой мозг. Ох, как же мне не нравится этот вой… Пожалуйста, кто-нибудь, убедите меня, что это не потусторонняя живность вышла на охоту за мной по команде психопата-Эдика…

Ведомая своей интуицией, я поднялась на ноги и, не обращая внимания на боль в ступнях, осторожно, наощупь, пошла через лес. Продвигалась я как раненая черепаха: иногда резкий уклон выводил меня в какой-то овраг, и потом мне приходилось напряженно карабкаться вверх по противоположной стороне; иногда я внезапно набредала на какие-то колючие кустарники, останавливалась и резко меняла траекторию. Меня преследовала предательская мысль, что я вообще хожу по кругу, но тот заунывный вой лучше любого интернет-коуча мотивировал меня не стоять на месте и двигаться вперед.

Я не знаю, сколько минут я так блуждала: по ощущениям, не больше получаса. Но когда усталость стала брать свое, и я решила остановиться, вой раздался снова. При этом намного ближе, чем в прошлый раз, и с той стороны, в которую я имела неосторожность идти.

Мысленно выругавшись, я развернулась и торопливо двинула в противоположную сторону. За моей спиной хрустнула ветка. Против воли я бросила быстрый взгляд через плечо. Темнота леса там, откуда я бежала, медленно расступалась, сменяясь на призрачное серебристо-белое сияние.

Пришлось ускориться. Я старалась сдерживать свои эмоции, потому что знала: потусторонние сущности в мире людей слепы, они чуют только страх и запах крови. Однако можно ли не паниковать в такой ситуации? Странный неживой свет скользил по деревьям, медленно двигаясь в мою сторону. Кто бы там ни был, он взял след и почуял добычу, то есть меня. Через минуту я уже бежала, забыв про оцарапанные ноги, шишки, столбняк и прочие досадные мелочи. Потому что меня охватил ужас. Я слышала мягкие шорохи лап за своей спиной, короткие, деловые потявкивания, и утробный рык преследовавших меня зверей. Сердце колотилось где-то в районе ушей, дыхания не хватало. Я бежала, падала, поднималась, и снова бежала. Пока в какой-то момент мою дорогу не перегородила одна из этих Проклятых Гончих.

…Назвать ее собакой не повернулся бы язык. Это была уродливая сущность с безглазой мордой на голом черепе. Вместо покрытого шерстью тела белел светящийся в темноте скелет. Длинные костяные лапы заканчивались тремя когтистыми пальцами каждая, а за спиной трепыхались сложенные перепончатые крылья.

Тварь зарычала, готовясь к прыжку. Слюна капала из открытой пасти. Я медленно попятилась назад, но шорох за моей спиной и слабое свечение говорили о том, что путь для отступления перекрыт. Справа и слева от меня возникли еще по паре таких тварей.

Я кружилась на месте, стараясь не пропустить момент, когда Проклятые Гончие начнут атаковать. В голове мелькали фрагменты знаний об этих тварях, вложенные еще Иваном. Призванные темным колдуном, они подчиняются ему беспрекословно в приказе убивать. Могут быть обезврежены только уничтожением колдуна. Эй, Эдик, ау, ты где? Позволь мне тебя прикончить, чтобы твои песики меня не сожрали!

Круг медленно сжимался. Что делать? Хватать палку? А чем она поможет в борьбе с нежитью? Лезть на дерево? Ха-ха, очень смешно. Прощаться с жизнью?

Тварь передо мной, видимо, вожак, атаковала первой. Но она еще не успела закончить бросок, как в прыжке наперерез в нее влетела быстрая белая тень. Огромный пес рванул костяное горло нежити, и на землю черным фонтаном брызнула кровь. Гордый. Предвестник Смерти Марка Орлова.

Проклятые Гончие кинулись на него все разом, смешавшись в огромный рычащий, воющий и скулящий клубок. Как завороженная я смотрела на ужасное зрелище, когда меня за запястье схватила крепкая мужская рука.

— В порядке? — услышала я голос Марка. — Быстро, уходим!

Все еще в состоянии легкой заторможенности я кивнула и послушно последовала за ним. Спина Орлова, обтянутая простой черной футболкой, казалась мне самым прекрасным видением в этом мире.

— Никогда не думала, что это скажу, но я рада тебя видеть, — выдохнула я, стараясь не сбиваться с темпа.

— Никогда не думал, что это скажу, но я волновался, — усмехнулся в ответ Марк.

Ночную тишину разрезал тонкий собачий визг и слабый скулеж. По лицу Орлова пробежала тень:

— Нужно торопиться, Гордый не сможет их надолго задержать.

Я вздрогнула:

— Ты что, отправил его на верную гибель?!

Сарказм на лице Орлова стал ответом на мой глупый вопрос. Марк схватил меня за руку и потащил дальше сквозь какой-то подлесок. Колючие кусты больно царапали те места, которые еще не успели пострадать при этой ночной прогулке. Я, не удержавшись, зашипела от боли:

— Можно помедленнее? Я не могу так быстро идти!

Марк недоуменно посмотрел на меня и только тогда сообразил:

— Ты что, босиком?!

— Ага, спасибо Арчибальду, чтоб у него, блин, блохи завелись!

Орлов тяжело вздохнул, видимо, размышляя, чем мне помочь. Решение было гениальным:

— Потерпи еще немного, мы уже почти пришли, — сказал он и потащил меня дальше.

Отличная помощь! Прямо сил мне придала!

— Мог бы и на руках меня донести, — едко проворчала я.

Марк хмыкнул:

— Тут кругом деревья. Не боишься, что я либо головой, либо ногами тебя об какой-нибудь ствол приложу?

Он может. Я не сомневаюсь. И даже не извинится.

— Эх, Орлов, нет в тебе ни грамма романтики!

— Зато черного юмора хоть отбавляй, — парировал Марк.

Я недовольно фыркнула:

— Да уж, я оценила твой черный юмор. Думала, и впрямь меня бросите здесь Эдику на растерзание!

Орлов на миг остановился и строго посмотрел в мои глаза:

— Даша, ну мы же это обговаривали! В случае, если Эдик додумается до похищения, не вести с ним никаких переговоров. А еще, если тебя похитили, не дразнить его, не сопротивляться, просто сидеть и ждать, пока сработает закрепленное на тебе поисковое заклятие. А ты что сделала? За каким лешим ты кинулась в лес?!