— А если бы обещали?

Я попыталась вырваться, но у Орлова была железная хватка, а тиски его рук неотвратимо сжимались. Я уперлась ладонями в его грудь:

— Меня это не интересует!

— А если я смогу тебя заинтересовать? — Орлов перехватил мои руки, отводя в сторону, и выдохнул почти в самое ухо: — Видишь ли, мне кажется, что я тебя ревную…

С этими словами он коснулся губами моей шеи. По телу тут же побежали мурашки, радостно осыпаясь за шиворот, и дыхание перехватило. Я даже не пыталась отстраниться, поскольку мое тело категорически не желало слушать голос рассудка. Я только слабо трепыхалась, пытаясь изобразить сопротивление. Причем неубедительно.

— Ма-арк? — удивленно выдохнула появившаяся рядом Анжела.

Я наконец-то собралась с духом и резко отстранилась от Орлова, демонстративно разминая затекшие кисти рук.

— Вот же ты скотина… — произнесла приятельница и, приблизившись к Марку, отвесила ему звонкую пощечину. После чего развернулась и с гордо поднятой головой потопала прочь.

— Анжела, я с тобой согласна! — крикнула я приятельнице вслед, а потом возмущенно обернулась к Марку: — Иди, догоняй, извиняйся!

Но Орлов стоял неподвижно, будто каменный истукан:

— Не-а, не пойду. Не интересно.

Он посмотрел на меня, и в его глазах вдруг заиграло внезапно пробудившееся любопытство:

— А что ты делаешь сегодня вечером?

Что? Он издевается?! Я закатила глаза:

— Для тебя я занята! И сегодня, и завтра, и каждый другой вечер всю оставшуюся жизнь!

Я развернулась, и направилась вслед за ушедшей Анжелой в сторону припаркованного автомобиля. А в спину мне раздался мурлыкающий и насмешливый голос Орлова:

— А это мы еще посмотрим, дорогая!

…Анжела уехала рано утром. Решение ее было внезапным для многих, но вполне ожидаемым для меня. Все мы высыпали на улицу ее провожать. Наша приятельница выглядела немного расстроенной, нервозной, и упорно избегала взглядом Марка. Да уж, так портить отношения с женщинами — это талант, который у Орлова не отнять.

Анжела обнялась с Ликой, скомкано попрощалась с остальными, а Марка и меня демонстративно проигнорировала.

— Может, подвезти тебя до железнодорожной станции? — напоследок попытался изобразить из себя джентльмена Орлов. Анжела поджала губы и тряхнула головой:

— Нет уж, спасибо! Я сама доберусь!

Марк равнодушно пожал плечами. Он стоял в своей излюбленной позе, засунув руки в карманы и нацепив на лицо самое непроницаемое выражение из своего арсенала.

Когда Анжела покинула подъездную аллею, Орлов первым направился в сторону дома, однако у самой двери замер, пропуская вперед остальных. Его взгляд нашарил меня и, как прикованный, провожал до самой двери. Я протиснулась мимо с максимально невозмутимым выражением на лице.

Что он хочет увидеть? Радость от отъезда Анжелы? Вот еще. Не собираюсь я признаваться в этом. Ни себе, ни тем более тебе, Орлов!

Я взлетела по ступенькам лестницы, стремясь уединиться в облюбованном мной уголке: на уютной террасе под деревянной двускатной крышей на втором этаже дома. С наружной стороны балкон ограждался узорчатой кованой решеткой. В такую погоду, когда на улице шумел дождь, а из леса доносился запах свежести и земли, сидеть в глубоком кресле-коконе, наслаждаясь прохладой, было настоящим удовольствием.

Я уютно устроилась в кресле и поджала ноги. Тишина леса и мягкий шорох дождевых капель по деревянным скатам дарили умиротворение. Именно поэтому, когда на низкий столик рядом со мной с глухим стуком опустились два наполненных бокала, я вздрогнула от неожиданности.

— Вот, — торжественно сообщил Марк Орлов, усаживаясь на диван напротив меня, — мартини-спрайт, как ты любишь.

Я недовольно посмотрела на подношение. Попытки меня задобрить вызывали жгучее чувство подозрения.

— Ты наконец-то понял, что на трезвую голову я с тобой общаться не буду? — устало вздохнула я, глядя на бокал.

Орлов усмехнулся:

— Нет, я решил тебя напоить, чтобы ты, наконец, ослабила самоконтроль и выпустила наружу плохую девочку Дашу. Она мне вчера понравилась. Очень, — голос его стал низким и слегка мечтательным. — Признаюсь честно, давно я не испытывал таких эмоций!

— Каких эмоций, Орлов?

— Всяких. О существовании многих из них я даже успел подзабыть за двести лет. Но мне понравилось, что ты смогла это напомнить.

Что? Кажется, я пропустила тот момент, когда взяла на себя обязательства его развлекать?

— Иди и найди себе другого аниматора на полставки, — резче, чем хотелось бы, ответила я и отодвинула в сторону бокал.

— То есть, ты мне отказываешь? — задумчиво поинтересовался Марк. — А я думал, ситуация с Анжелой должна была тебя научить…

— Чему?

— Тому, что не нужно разбрасываться такими мужчинами, как я. А то самой потом будет обидно!

Не поняла. Он что, меня воспитывает? Анжелой?! Ой, держите меня, что за бред я слышу?!

— Ну и самомнение у тебя… — только и смогла выдохнуть от возмущения я. — Просто заоблачное!

— Ага, — усмехнулся Орлов, — я умею себя здраво оценивать. А тебе со мной не будет скучно, это я обещаю.

Я посмотрела на Марка с раздражением:

— Слушай, Орлов, давай начистоту. У нас с тобой разные предпочтения, ясно? Эмоции, страсть и страдание на ровном месте — это для девушки лет семнадцати, не старше. А с возрастом умные люди начинают понимать, что все эти срывы и истерики — просто признаки нестабильной личности, от которой нужно держаться подальше. Я вот предпочитаю людей с устойчивой психикой, так что извини, нам не по пути.

Марк насмешливо улыбнулся:

— Тебе двадцать четыре. Рановато ты начала снижать планку.

— Мне двадцать четыре, и у меня полный абзац как на работе, так и на личном фронте! И все из-за одного психически неустойчивого клиента! Пришлось экстренно пересмотреть свои взгляды на мужчин!

— Тогда что же тебе нужно?

— Ну не знаю… Стабильности… Надежности. Доверия, наконец!

— Это слишком уныло, уж извини, — Марк снисходительно фыркнул. — И доверие… Разве можно доверять женщине, которая сегодня способна говорить о любви, а завтра захочет тебя убить?

— Собственный травмирующий опыт? — не стала деликатничать я. — Та ведьма, которая наградила тебя проклятием, да?

Орлов мотнул головой, не желая отвечать на вопрос:

— Доверие — это непозволительная для меня роскошь. Профиль моей деятельности, знаешь ли, этому не способствует.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, почему я не хочу с тобой отношений!

— Жаль, — Марк поставил бокал, глухо ударив им о поверхность стола. — Многое теряешь из-за своих скучных установок. Когда, наконец, выпустишь в очередной раз погулять свою плохую девочку Дашу — тогда дай мне знать. Для нее я всегда свободен.

С этими словами он покинул террасу, оставив меня в крайнем замешательстве. Я пыталась восстановить утраченное ощущение уюта, вертелась в кресле и так, и эдак, однако искомое чувство не возвращалось. Мысленно пожелав Марку кишечных колик, я раздраженно встала и направилась в свою комнату. В конце концов, там можно поваляться на кровати с телефоном, отвлекаясь от размышлений над странной логикой Орлова.

Однако, едва дверь в комнате закрылась за моей спиной, я почувствовала, что рядом кто-то есть.

Ладони мгновенно вспотели. Страх хлынул теплой волной к затылку, защекотав где-то в районе макушки.

— Ну, здравствуй, Дарья Камнева, «Ваш конфидент», — промурлыкал за моей спиной до боли знакомый голос.

Я резко обернулась. Арчибальд, гоблин-алиментщик, перерезал мне дорогу в коридор и широко улыбался. Когтистые лапы в перчатках сжимали блестящий черный пистолет, а мохнатые уши под шапкой-бини подрагивали от напряжения.

Я шумно втянула воздух, пытаясь закричать, но гоблин поднял пистолет чуть выше, прицелившись мне между глаз:

— Пикнешь, и умрешь сразу, — холодно остановил он мою попытку позвать на помощь. — Подними руки и сделай три шага назад. Только медленно.