А говорит-то по-нашему, наконец, обратила внимание Катя. Или всё же нет? Неужто правду говорят, что люди, попадающие в иной мир, начинают понимать все здешние языки? Сказочка-то, похоже, имеет под собой основания, а она-то думала, авторам просто лень морочиться с лишними сюжетными линиями… Да, речь парнишки не была похожа на современный русский, но было в ней что-то неуловимо знакомое. Как в этом мире – вроде наш, и вроде, не наш. Или наш язык, но древний? Паки. Вельми понеже. Да кто разберёт-то?

Ладно, не до того сейчас.

– Ну, тогда хоть смотри внимательней. Здесь, гляжу, всякое водится. А не скажешь, есть здесь поблизости город? – тем временем, продолжал расспросы Юрий.

Сейчас заявит, что и слова-то такого не знает. Вполне может быть, не известно ведь, какое здесь время. Тогда совсем худо – они неистребимые горожане, и на природе чувствуют себя малость…чужеродно.

Вековые деревья, вечный зелёный полумрак. Мох, пружинящий под ногами, воздух, холодный в своей чистоте. И страшное одиночество.

Но мальчишка порадовал:

– Ладога есть. А только до него, почитай, дня три пути.

Он попытался подняться, и тут стало окончательно ясно, почему парнишка всё же не убежал. Одна нога у него была явно подбита. Юрий присвистнул.

– Ну-ка покажи. Что ты вздрагиваешь, не съем. Сейчас перетяну потуже…

Он достал из сумки запасную одежду и, не колеблясь, оторвал нужный кусок. Затем крепко перевязал тощую, грязноватую ногу мальчишки.

– Что в лесу-то свистишь? – хмуро спросил он. – Лесной Дед этого не любит. Морочить начнёт, а то и волков напустит.

– Не буду, не буду. Катя, есть что холодное?

Нога не была серьёзно повреждена – мыщцы и сухожилия остались целы. Так, по крайней мере, утверждал Юрий, а ему как врачу, верить было можно. Через пару дней – хоть танцуй, но пока мальчишка вряд ли мог куда-то дойти. Он и не пытался, только косился на нежданных спасителей из-под светлой чёлки, переплёл пальцы сложным образом и забормотал что-то невнятное. Не иначе, охранительное заклятие против нечисти, буде незнакомцы ею окажутся. Юрий просто подхватил его на руки.

– Ну, показывай, где ты живёшь.

Тот поёрзал, устраиваясь поудобней и всё же решил ответить честно:

– В деревне. Она недалеко отсюда, если по солнцу идти. – Помолчал и добавил: – Люди называют меня Малом.

Подходящее имя, больше похожее на ладно севшее прозвище для и впрямь мелковатого мальчишки. Катя вспомнила, что в старину очень не любили называть своё настоящее имя незнакомцам, дабы те не оказались колдунами и не навели порчу или сглаз. Так что это, вероятно, прозвище и есть, а имён у нашего Мала, пожалуй, и не одно.

Интересно, как их встретят в деревне? В древние времена чужаков не слишком-то жаловали. Но именно из страха и старались задобрить.

Что ж, будем надеяться, слухи о ритуальном гостеприимстве тоже не преувеличены.

Глава 3.

По дороге Мал разговорился. Забавный он, неухоженный, ворчливый как медвежонок, но по сути, обычный ребёнок, со всей наивностью и разговорчивостью, свойственной этому возрасту. Был он, как и сказал, из деревеньки неподалёку, где жил один его род. Жителей его деревни и двух соседних люди называли толовчанами, « потому что мы охотимся хорошо», – с законной гордостью пояснил Мал.

– Мамка ещё присматривает за детьми, а тятька, бортник, два года назад помер от огневицы.

– Бортник?

– Мёд добывает у диких пчёл, – коротко пояснила Катя.

– Сирота, выходит? – сочувственно спросил Юрий. – Наверное, много работы навалилось.

– А что ж делать, – ответил мальчишка со взрослой рассудительностью. – Приходится помогать своим. И отчего ж я сирота? Мамка есть, дядька, брат двухродный. Есть, кому заступиться. Работать надо. Ленивых Ничевока забирает, – добавил мальчишка с серьёзностью, не соответствующей возрасту. Обычно в двенадцать лет в бабайку верить уже перестают.

– И то хорошо, что есть кому. А что ж ты, такой большой, а в сказки веришь? Ты его хоть раз видел, Ничевоку своего?

– Да разве его увидишь? Его ж никто не видел.

Мал помолчал, затем добавил:

– У меня родня хорошая. Вот брат-то мой двухродный – он первый охотник у нас в деревне! От него даже ласка не уходила, а уж они юркие! Все здешние леса обошёл, а то и ещё дальше! Я, мож, тоже таким буду. Он меня учит. Вот, скажем, ежели к водопою подбираться, так надо смотреть, чтоб зверь головы не поднял. Они же осторожные, когда воду пьют. Если поднял голову – считай, услышал. Тогда лучше замереть, пока опять не опустит. Так он говорил. А ещё силки учил вязать из лыка.

Видимо, неведомый двоюродный брат был кумиром мальца.

Мал подумал и продолжал:

– А знаете, отчего иногда в лесу как вздыхает кто? Это оттого, что великан в землю застат. Он был страшно сильный и могучий, его земля не могла носить. Вот под землю и ушёл.

– Это тебе тоже брат рассказал? – хмыкнул Юрий.

– Не-ет. Это все говорят.

– И как же он вздыхает, если под землёй? Там же воздуха нет.

– Ну… – смутился Мал. Похоже, такой простой вопрос не приходил ему в голову. – Дышит, наверное, как-то…

С точки зрения Мала, чужаки были какими-то странными, он таких никогда не видел. Очень уж чистые, что ли. Как будто неделю из бани не вылезали. Да и то, наверное, таким не станешь. И руки мягкие. Сразу видно не приходилось им ни за свиньями ходить, ни дрова рубить, ни лён сучить. Хотя красивые, конечно. Кожа чистая, волосы блестящие, зубы все целы, да ещё белее снега. Так что он, по правде сказать, не знал, что и думать. Откуда они взялись, такие? Уж верно, издалека. Мала всегда учили не доверять чужакам. Только боги ведают, что у них на уме. Может, это и вовсе не люди, а злые духи, принявшие человеческое обличье.

Но ведь они ему жизнь спасли. Толовчане такой дар не забывали. Это Мал тоже слышал с младенчества.

И потом, они очень внимательно слушали.

Деревенька и впрямь оказалась крохотной – четыре полуземлянки с крытыми дёрном крышами, так отчаянно чадящие очажным дымом, что несведущему человеку могло показаться, будто там начался пожар, а в центре – бревенчатый сруб. Общинный дом, надо понимать. Несколько небольших избёнок для сельскохозяйственных нужд. У каждого дома – маленький огородик с зеленью, гуси или куры бегают, а у околицы – загон со свиньями., довольно разлёгшимися в луже. За деревней – небольшое польце, колышущееся на ветру золотистыми колосьями, а дальше – ясное, синее озеро, из которого, видимо, деревенские брали воду. Ветер донёс до путников специфический сельский запах дровяного дыма и навоза.

И этот островок человеческого жилья со всех сторон обступал дремучий лес, дикий, чужой, недовольный вторжением людей. «Берегись, берегись, – слышалось в шуме ветра. – Одна ошибка – и я снова всем завладею! Все земли будут моими, без жалкой человечины!». Или Кате это только казалось?

Встречать их, кажется, вышла вся деревня. Мужчины, одетые примерно как и сам Мал, женщины в длинных рубаха и тканых юбках, у тех, что помоложе волосы заплетены в косу и подхвачены на лбу шитым венчиком, у тех, что постарше – скрываются за странным рогатым головным убором. Кажется, у нас он называется кикой. Загорелые, диковатые лица, грубые руки. На ногах – некое подобие кожаных мокасин. Высыпали и ребятишки, чумазые, в неподпоясанных старых рубашонках, пытаясь высунуться из-за спин родителей. У кое-кого из детей живот вспучен. Полечить бы, профессионально подумалось Юрию, но увы.

Вид у деревенских был довольно настороженный. Кое-кто припас для встречи топор или короткое копьё-сулицу. Но открытой агрессии не проявляли, и то хорошо.

Впереди шёл солидный человек, в летах – каштановые волосы и бороду изрядно посеребрила седина – но ещё крепкий. Старейшина, следует понимать. Его обветренное лицо было невозмутимо и загадочно, как у древнего идола. Не поймёшь, что он думает и что собирается с ними сделать. Лично Катя почувствовала нечто, подозрительно похожее на робость. Странные, чужие люди, как с ними общаться? Нарушишь какое-нибудь неведомое табу, и тебя в лучшем случае прогонят, а худшем – вовсе убьют. Такое бывало.