Помимо прочего, если выяснится, что местные разумные существа не похожи на людей, можно было бы сделать аватары, идентичные местным.

Да, и ещё одна особенность. Мы выяснили, что в этом мире можно перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Правда, не как угодно, а по определённым лакунам, разбросанным без всякой видимой логики – иные лакуны отстояли друг от друга на несколько десятилетий, другие – на пару-тройку столетий. Мы, конечно, не могли понять, с чем это связано – то ли со здешней историей – ведь если там есть разумные существа, у них должна быть и история, – то ли с неведомыми законами физики. Как бы там ни было, мы дали команду нашим разведчикам все эти лакуны проверить. И аватары пригодятся – при перемещении в следующий временной отрезок прежние растворяются, новые появляются. Это на всякий случай, вдруг придётся там существовать довольно долго, и аватар успеет постареть… Не хотелось бы прийти к последней лакуне дряхлыми старцами. А так – каждый раз как в первый. Сколько было лет с самого начала, столько и в новом временном промежутке будет, даже если в прежнем они успели умереть от старости.

Итак, мы выбрали двух разведчиков. Разного пола, специально, чтобы, если там, паче чаяния, есть люди или хотя бы двуполые разумные существа, исследование было бы наиболее полным.

Вот их досье.

Имя: Баталин Юрий Павлович.

Возраст: 26 лет.

Рост: 1 метр, 80 сантиметров.

Вес: 79 килограмм.

Дата рождения: 15 декабря.

Цвет волос: чёрный.

Цвет глаз: тёмно-карий.

Профессия: врач-хирург.

Способности: хорошая физическая форма, в том числе, владения боевыми навыками. Умеет налаживать контакт с людьми.

Собранные данные. Родился в семье крупного бизнесмена и домохозяйки, в 18 лет ушёл из дома, несколько раз привлекался за мелкое хулиганство. Какое-то время служил в специализированной армейской части, но быстро её покинул. После чего закончил медицинский институт по специальности врач-хирург. Работал в «Скорой помощи».

Имя: Яхонтова Екатерина Александровна.

Возраст: 25 лет.

Рост: 1 метр 70 сантиметров.

Вес: 63 килограмм.

Дата рождения: 7 ноября.

Цвет волос: тёмно-каштановый.

Цвет глаз: тёмно-карий.

Профессия: историк.

Способности: хорошо знает историю и менталитет людей прошлого, умеет анализировать события. Также увлекается творчеством (стихи, рассказы, песни), которые публикует в интернете.

Собранные данные: родилась в семье инженера и учителя математики, родители вскоре развелись. Закончила исторический факультет, после чего работала на разных работах, параллельно публикуя исторические статьи в интернете. Помогала модерировать сайт на ту же тематику. Незадолго до приглашения в НИИ работала в офисе небольшой фирмы, откуда уволилась.

Вот этих людей мы и отправили исследовать иной мир. Нас очень увлекала мысль, что мы увидим не просто мир, но всю его историю, начиная, видимо, от довольно древних времён. Вмешиваться в события, правда, нужно было с осторожностью. Исторические лучше бы не трогать. Да и не так это просто, как думают.

И поначалу всё действительно шло гладко…

Но счастья нет и между вами,

Природы бедные сыны.

И под издранными шатрами

Живут мучительные сны.

А. С. Пушкин

Глава 1.

Мальчик, которого чужаки называли Мал, хотя под крышей родного дома он носил совсем другое имя, осторожно спустился с невысокого лесистого холма. Там было поваленное дерево, которое он приметил заранее. Мальчик всё-таки успел до темноты, хотя мать его и задержала, всё обнимая и проверяя, всё ли он взял. А что тут беспокоиться? Мал не первую ночь проводил в лесу.

Да, но это была особая ночь…

Испокон века племя толовчан в одну из летних ночей посылало мальчиков, только-только достигших возраста мужества, одну, особую ночь сидеть у костра. В эту ночь открывается всё скрытое. И кому же его увидеть, как не тем, кто и сам ещё находился между двумя мирами, детским и взрослым? Мальчики бросали в костёр пучки травы, всматривались в дым, надеясь увидеть образы грядущего, а потом старейшина или ведающая бабка объясняли, к чему было то или иное видение.

У них в деревне ведающей не было, померла, а свои знания никому передать не успела. Ничего, старейшина тоже много знает. Или жену старшую спросит. Он всегда советовался с первой женой по важным вопросам, потому что она очень мудрая.

Мал оглянулся на темнеющий лес и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Передвинул поближе плетёный берестяной туесок, куда мать велела поутру набрать грибы. Мал про себя даже возмутился немного – такая важная ночь, где уж о грибах думать! Но родителям не перечат. Грубых и ленивых детей забирает Ничевока и уносит неведомо куда. И что он там с ними делает – никому неведомо.

Леса Мал не боялся. Дети толовчан бегали по нему, считай, как только учились ходить. По грибы, по ягоды. Его, Мала, в лес водил отец, показывал, как делать борти, как отмечать нужное дерево, непременно краской, чтоб не поранить кору и не навлечь на себя гнев Лесного Деда. Отец был светлобородый, ворчливый, от него пахло лесом и мёдом. А ещё он частенько ругал сына, если Мал творил какую-нибудь шалость. А творил он их часто. Да ведь он же и не со зла, интересно просто. Даже в маленькой деревне всякое могло произойти.

Как-то Мал уговорил своего младшего брата, Ждана, пойти в лес и поглядеть на злого духа. Один парнишка, из соседей, залез на дерево, да оттуда и сорвался. Смерть это нечистая, вот и вернулся парнишка злым огненным змеем. Его троюродную тётку так напугал, что она какое-то время ходила без языка, отнялся, как увидела. Её тогда водили в баню и лили над ней воск, отпаивали наговорными травами, чтоб отогнать духа. Потом разговорилась.

А вот они со Жданом никого и не увидели, но отец всё равно изломал об их спины хворостину, приговаривая, что нечего по нечистым местам шататься.

Или вот раз подсмотрели как жена старейшины выдавливает из себя сморщенного младенца. Почти как у собаки или коровы бывает. Малу, правда, пришлось тайком развести костёр и перепрыгнуть через него, чтобы очиститься. Известно ведь, что когда рожают, приманивают злых духов. Младенец потом долго болел, но, правда, не умер, как про себя виновато ожидал Мал. Хорошо ещё, родители не узнали.

Отец и мать вечно ворчали на его шкодность, уверяли, что ему лишь бы бегать где, ничего-то из такого не выйдет. Лучше бы учился бортничать с толком. Мал кивал, но с пчёлами ему возиться не хотелось. Он хотел быть охотником как дядька и его двухродный брат.

Дядька-то, правда, на охоту уже почти не ходил, почле того, как у него распухли ноги. А вот Прав исходил, почитай, все здешние леса, и его было очень интересно слушать. А ещё он был весёлый и смелый, и почти не ругался на Мала. Иногда даже брал его с собой, если уходил недалеко. И объяснял, как вести себя в лесу, чтобы угодить духам. Толовчане это знали испокон веков. Их прародителя сам Лесной Дед и учил, а они потом передавали от отца к сыну. Мал по мере сил Праву помогал – приносил дрова, разводил костёр. Тогда всё было даже хорошо.

А потом отец слёг в прошлую лютую зиму, когда все деревенские почти не выходили из домов, прячась в дымное тепло очагов. Тогда в лесу появился медведь-шатун. Страшное дело, двух человек заломал и объел, а ведь медведю нельзя так делать, как и человеку – есть медвежатину. Ведь медведи – те же люди, только в мохнатой шкуре. Все решили, что злой дух вселился. Так бывает, когда злой Стрый, огромный Змей, дышит холодом из-за последнего моря.

Отец больше не поднялся. Его положили на большой костёр и сожгли, а прах до весны положили в дупло, так как копать курган не было никакой возможности, земля совсем промёрзла. Мать тогда вымазалась мелом, долго плакала и всё говорила, что хочет пойти за отцом на погребальный костёр, но старейшина воспретил ей это.