Собственно, какая версия была истинной, история умалчивает, да и не особо это важно.

Маленький Юджин родился на Ершалаиме, когда планета еще только осваивалась. И, естественно, здесь были проблемы с проклятыми насекомыми. Отец Юджина заказал и купил ро-кота – на тот момент бум на них ушел, и эти существа стали «обыденностью», необходимостью, хотя и довольно недешевой. Однако родители Юджина не бедствовали и легко себе могли позволить подобную покупку. Тем более покупали ро-кота не для баловства и не для пускания пыли в глаза соседям, а действительно из-за необходимости.

Юджин, которому тогда было всего пять лет, был просто в восторге от такого домашнего питомца, и проводил с ним довольно много времени. Однако затем выяснился один нюанс, связанный с ро-котами: они люто ненавидели насекомых, очищали людские дома от дэвораров, мух, пауков, от всего, что ползало без спроса или сидело на стенах и потолке без разрешения, но еще больше они ненавидели запах алкоголя.

– А если точнее – перегара, – уточнил Юджин.

Однажды отец Юджина пришел навеселе после какого-то банкета и ро-кот просто озверел.

С горем пополам оторвав животное от главы семейства, они почти четыре часа просидели в приемном покое больницы, ожидая, пока отцу Юджина зашьют все раны…

– Вот, значит, как… – поглядев на Юджина, хмыкнул Рико.

– Именно так! – серьезно кивнул тот. – И учти, это не шутки. Ро-кот легко может убить человека. Это моему отцу повезло, а вообще…

– Так что думаешь? – перебил Юджина Джек. – Какое твое решение, Рико?

– А можно взглянуть на него поближе? – поинтересовался он.

– Гляди, – пожал плечами Джек, повернувшись боком и указав на контейнер, внутри которого уже прямо-таки сходил с ума ро-кот.

Рико подошел к контейнеру и нажатием клавиши заставил одну из стен стать прозрачной.

Существо внутри, стоявшее к нему спиной, моментально отреагировало – повернулось, выгнуло спину и, наверное, зашипело – звук из контейнера наружу не выходил.

Рико же внимательно разглядывал животное.

Действительно, находившийся в контейнере ро-кот очень походил на земного кота, но назвать его именно «котом» язык не поворачивался.

Все же первые впечатления схлынули, и теперь Рико увидел разницу.

Первое, что бросилось в глаза – это количество лап. Если у земного кота было четыре конечности, у твари в контейнере их было шесть.

Морда у ро-кота вроде и походила на обычную кошачью, но… В злобно распахнутой пасти были острые, как бритвы, зубы, острые и тонкие, будто клыки у гадюки. И было их…прямо акула или пиранья какая-то…

Уши были крайне необычными – или сейчас ро-кот их просто так прижал, или же они всегда находились в таком положении – строго горизонтально, лишь кончики поднимались вверх.

Рико тут же пришла на ум эмблема какой-то известной компании – там был изображен, кажется, буйвол. У него рога торчали один в один как у этого странного кота.

Из других странностей ро-кота стоило отметить перепончатые лапы с длинными когтями, которые животное то прятало, то «выдвигало», явно предупреждая о своих намерениях.

Широкий, как весло, хвост, бил из стороны в сторону, шерсть встала дыбом.

И, что интересно, вдоль хребта ро-кота шел эдакий «гребень» – острые зубцы также торчали и на боках, шее, даже морде. Видимо, это нечто вроде естественной «брони», ну, или защиты от нападения.

Ро-кот вдруг выгнулся и прыгнул на стекло, вмазавшись в него со всей дури.

Неудачная попытка напасть совершенно его не расстроила, не сбила пыл – кот, даже не успев приземлиться, оттолкнулся от стекла, как вихрь переместился по контейнеру и, оказавшись на противоположной стороне, вновь попытался атаковать, снова-таки врезавшись в стекло.

Стоит признать, что удар был серьезный. Нет, стекло устояло, на нем даже царапины не осталось, однако гул от удара был, и солидный.

Вот вроде маленькая такая тварь, а какая сильная!

Впрочем, размеры этого кота были явно побольше, чем у обычных домашних котов, живущих в домах на Земле. Этот скорее уж по габаритам напоминал каракала или оцелота. Весил, наверное, столько же.

М-да…милая зверушка! Не хотелось бы столкнуться с ней лицом к лицу без брони, когда она в таком настроении, как сейчас.

– Твою же мать! – послышался голос Юджина. – Так это еще и белый табби!

– Чего? – не понял Рико.

– Окрас его видишь?

– Ну?

– Белый табби.

– И что?

– Да это самые злющие из всех! Вон, видишь, как бесится? Только дай ему волю – сразу кинется!

– На тебя, – хмыкнул Джек, – только ты из присутствующих успел «расслабиться».

– Он что, чует запах? – удивился Рико. – Я думал, что контейнер полностью изолированный…

– Так и есть, – кивнул Джек, – запах точно внутрь проходить не может.

– Тогда чего он такой агрессивный?

– Значит, как-то иначе «засек» пьяного, – хмыкнул Джек.

– Да он просто отморозок! Вы поглядите на него! – буркнул Юджин.

– Уйди, и он успокоится, – предложил Джек.

– Ага! Вы его выпустите, он от вас сбежит, найдет меня и выпустит кишки. Нет уж, дудки!

– Ну, значит, надо выпускать, когда ты протрезвеешь, – предложил Джек.

– Тогда придется его держать в контейнере, пока я не сдохну!

– Думаю, можно поступить проще, – предложила Марго, ‒ выпустить его сейчас, и ты быстро протрезвеешь.

– Если выживу, эта тварь полетит в открытый космос, а ты за ней, – пообещал Юджин.

– Так, Рико, что ты решил? – вернулся к насущному вопросу Джек. – Еще раз напоминаю – эти алкаши мне уже в печенках сидят. Не верю ни единому их обещанию и клятвам. Они когда-то подведут меня, всех нас под монастырь.

– Да прекрати нагнетать, – отмахнулся Юджин.

– В отличие от тебя Хороняка это прекрасно понимает, потому и согласился на ро-кота.

– Ну а я согласия не давал! – напомнил Юджин.

– Пока у нас один голос «за» и один «против». Рико, что скажешь?

– Берем, – секунду поколебавшись, решил Рико.

– Да ты сбрендил, парень! Эта тварь тут все… – начал было Юджин, но Джек его перебил.

– Все, Борода, хотел демократии – ты ее получил. Два голоса против одного. Ро-кот остается на корабле.

– Да твою ж… – взвыл Юджин и с лицом, на котором застыла гримаса гнева, заявил Рико: – Хороняка ‒ чертов предатель! И ты тоже! Не ждал от вас такой подлости…

Он развернулся к Джеку:

– А ты, Иуда, пошел вон с моего корабля! Чтоб ноги твоей тут не было. Такую свинью мне еще никто не подкладывал!

– Это для твоего же блага, Юджин!

– Тогда уж закодировал бы или еще чего…

– Мы оба знаем, что тебе это не поможет.

Юджин открыл было рот, чтобы ответить, но так и не нашел слов, бросив:

– Пошли вы все в задницу! Я на мостик! – он развернулся и пошел на выход из трюма.

– Так-с… – хоть Джек вроде ни к кому конкретно не обращался, Рико почему-то показалось, что сейчас его слова адресовались Марго, – Чичикова я предупрежу, что вы прибудете, а далее… За Хоронякой не залетайте на станцию, если не хотите проблем. Пусть он к вам на внутрисистемнике подлетит. На Хрусте делайте все быстро и сваливайте, а то мало ли, что там корпораты придумают. И будьте осторожнее – там гильдейские…

– Хорошо, папочка, поняла, папочка! – легкомысленно прощебетала Марго.

Джек нахмурился, но сдержался.

– Удачи, парень. Надеюсь на тебя, – сказал он Рико, – а то на всех этих разгильдяев рассчитывать нельзя.

– Я не подведу, – усмехнулся Рико, – все сделаем, как надо.

– Отлично. Жду вашего возвращения…

***

Едва только «Ро-Кот» отбыл от станции, а Юджин включил автопилот, все трое отправились проверять трюм. Что же там, интересно, оставил им Джек?

Рико было крайне любопытно, что может быть такого специфического, что даже Джек не смог его продать, но при этом не стал выкидывать, решив, что оно может сгодиться старателям.