Рико, словно мешком пришибленный, закрыл письмо, свернул интерфейс и продолжил собирать вещи. Действовал он, как зомби, все делая на «автомате» – его мысли были заняты совершенно иным.

Кто этот отморозок, вот так запросто убивший ни в чем не виновных людей? Нет, понятно, что он из Чистильщиков – Рико видел его «чин». Этот тип ‒ явно какая-то шишка у «Изначальных» – одной из самых отбитых группировок Чистильщиков.

Рико, когда вернулся на «Ро-Кот», порылся в сети и узнал, кто же такие «Чистильщики». А еще он узнал, кто такие «Изначальные». Эти сволочи отличаются жестокостью в отношении «клонированных», или, как они сами таких людей называют, «кукол». Остаться в живых после встречи с этими уродами шансов мало, а Рико остался, еще и навалял им. Ну, возможно, не самим «Изначальным», а…их «подмастерьям», стажерам, банде-сателлиту. Черт знает, как их назвать.

Рико прокручивал в голове тот бой возле магазина и вспомнил слова одного из хулиганов. Тогда он не придал им этого значения, но теперь…

Похоже, его, Рико, решили показательно наказать, и для «Изначальных» это принципиальный вопрос.

Нужно решить, что делать дальше. Прятаться? Рико не позволяла совесть – если «Изначальные» смогли добраться до таксиста, дальнобойщицы, кассирши, то смогут и до старателей. Жить, когда на твоих руках будет кровь друзей, Рико не хотел.

Но и лететь на точку встречи, опустить лапки и просто сдаться, мол, делайте со мной что хотите, Рико тоже не собирался. Хрен им!

Так что делать?

Вещи были собраны, Бабка активирован, и Рико двинул по коридорам станции к «Ро-Коту», размышляя над ситуацией и пытаясь найти хоть какой-то выход.

Погрузившись в свои собственные мысли, Рико добрался до корабля, оказался в трюме, и лишь там пришел в себя – здесь громко спорили и ругались.

Рико удивленно огляделся, пытаясь понять, кто о чем спорит и в чем вообще суть, но пока так ничего и не понял.

– …сказал уже! Вы не в состоянии себя контролировать! Вы все ставите под удар. Не хочу, чтобы в этот раз снова так получилось! Поэтому ты своих условий наставил? Вот теперь, будь любезен, и мое соблюсти! – орал Черный Джек.

– Ни хрена себе! Работа выполнена! Не наша вина, что скупщики не прилетели, зато вместо них явился «Джампер». Мы работу сделали? Сделали. Чем мы занимаемся в свободное время – не твое дело! – не менее громко орал Юджин

– В свободное время? Да вы бухаете прямо на вахте, сволочи!

– Твое какое дело? Твой корабль? Я к тебе нанялся в экипаж? Иди в задницу, Джек!

– Я сказал, и будет так, как я сказал! Или ты больше не получишь работу, понял?

– Да и хрен с тобой!

– Юджин, Джек дело говорит! Вы с Хоронякой уже все границы перешли! – вмешалась Марго.

– Да какие еще границы? Тебя забыли спросить! Все! Заказ выполнен – груз доставлен. В ваших услугах, мадам, больше не нуждаемся! До свидания!

– Да хрен тебе! Теперь мы все повязаны и никуда я не уйду. Так что снова здравствуйте! – с издевательской улыбкой заявила Марго.

– Я тебя за шкирку выкину на ближайшей станции! – рявкнул Юджин.

– Тогда и идентификатор будешь сам менять на своем корабле.

– Да уж как-нибудь поменяю! – зло бросил Юджин, однако всем окружающим было понятно, как и ему самому, что с подобной работой он не справится. Все же Юджин попытался вывернуться: – Тот тип, что продает крякеры, пусть его и ставит. Я ему доплачу, лишь бы от тебя, стерва, отделаться!

– Чичиков не будет ничего устанавливать, – покачал головой Джек, – он только продает. Дальше делай что хочешь. Сам.

– Отлично! – вздохнул Юджин. – И на хрена он такой вообще надо?

– Ну, не нравится, тогда иди, ищи другого, и у него крякеры покупай. Пусть тебе их установят и гарантии дадут. В чем проблема?

Юджин лишь зло водил глазами, переводя взгляд с одного лица на другое.

– А о чем спор вообще? – спросил Рико.

– Они нам хотят подсунуть эту тварь! – бросил Юджин, указав рукой куда-то себе за спину, на один из контейнеров.

Рико с любопытством заглянул ему за плечо, пытаясь разглядеть, что там, однако ничего интересного не увидел.

– Что за тварь?

– Ро-кота!

– Чего? – не понял Рико.

– Ро-кота! – повторил Юджин. – И мне эта тварь на корабле не нужна.

– Прям уж и тварь, – фыркнула Марго, – ты ведь сам рассказывал, что у тебя в детстве такой был. Да чего там, ты вон в честь него даже корабль назвал.

– Да мало ли, что я там назвал? В любом случае это не повод втюхивать мне на мой же корабль эту скотину!

Рико, наконец, смог разглядеть, о чем вообще шла речь. Ну, или почти смог.

За спиной Юджина в полупрозрачном биоконтейнере, где имелась отдельная система жизнеобеспечения и, судя по закрепленным канистрам, еще и подавалась жратва и вода, металась из стороны в сторону неясная тень. Разглядеть существо в подробностях не выходило – Рико видел лишь его силуэт.

– А вообще-то, корабль не твой, – усмехнулся Джек. – Вы ведь «Старлансеры»?

– И что?

– Решения принимают все, а не ты один.

– Тогда мы проголосуем. Я против. Хороняка тоже против…

– Вот тут ты неправ. Хороняка согласился с моими доводами, и он «за».

– Врешь!

– Сам у него спросишь, – пожал плечами Джек.

– Тогда решающее мнение за Рико, – рассмеялась Марго. – Думаю, уже все понятно?

– Нет-нет-нет… – чуть ли не простонал Юджин.

– Да в чем суть то вообще? Я ни хрена не могу понять, о чем речь? – растерянно спросил Рико.

– Суть в том, что Джек хочет подсунуть нам на корабль крайне агрессивное существо, которое может натворить всяких бед, – разъяснил Юджин. – Будет грызть проводку, гадить где ни попадя, портить все, что можно испортить… Ах, да! Еще и укусить или подрать может.

– Ого! – ужаснулся Рико. – Тогда на хрен, конечно, оно надо…

– Вот и все, – победоносно заулыбался Юджин, – два против одного!

– Но… – начала было Марго.

– То, что ты в экипаже, полноценным членом «Старлансеров» тебя не делает, – обломил ее Юджин.

– Юджин, конечно, сказал правду, – обратился к Рико Джек, – но он забыл и о полезных свойствах этого существа.

– О каких? – заинтересовался Рико.

– Да какая разница? Ты уже решил! – попытался было закрыть тему Юджин.

– Нет, Юджин, – покачал головой Джек, – так не пойдет.

– Он уже решил!

– Ты еще скажи: «Первое слово сказала корова»! – рассмеялась Марго.

– А второе слово сказал человек, – проворчал Юджин.

– Точно, детский сад, – вздохнул Джек, – людям уже по полвека, а они все как дети малые…

– Так что там о полезных свойствах? – напомнил Рико.

– Ах, да, – спохватился Джек, – значит, смотри. Первое – ро-котов специально вывели для борьбы с насекомыми. Как ты знаешь, на колонизированных планетах часто возникают огромные проблемы…

– Так, стоп! – остановил его Рико. – Я вообще ничего не знаю о колонизации и возникающих проблемах. Можно поподробнее?

– Как это «вообще ничего не знаешь»? – вытаращился на Рико Джек. – Ты в какой дыре жил, парень?

– В очень глухой, – ухмыльнулся Рико, – так что если будете любезны…

– Ну, окей. Слушай…

Конечно же, далеко не все планеты, которые встречались человечеству, подходили для колонизации. Встречались голые, пустынные, где даже атмосферы не было, попадались неимоверно горячие, или наоборот, холодные. Встречались даже с атмосферой, однако такой, что человеку совершенно не подходила – да, там были флора и фауна, но человеку, вздумай он жить там, пришлось бы постоянно ходить в скафе, снимая его только в своем герметичном доме.

Естественно, подобные условия никого не устраивали, а потому была разработана технология терраформирования. Это скорее даже не технология, а целый комплекс решений, который позволял в довольно сжатые сроки (от 10 до 100 лет) превратить безжизненную или совершенно не подходящую для человека планету во вполне комфортную.