– Но поверить придётся! – мрачно усмехнулся Смайл, – Мы уже получили от них письмо: Они извещают нас о своём захвате и просят оказать им помощь.
– Невероятно! – едва не выронил саквояж от изумления Доддс, – Они сумели отправить вам письмо, находясь в запертом подвале? И это письмо уже успело до вас дойти? По-моему, это – полнейший абсурд!
– К сожалению, это – истинная правда, – опроверг Смайл, – Присядем-ка вон на ту скамейку! Сейчас я введу вас в курс дела…
Сойдя с платформы вбок, все трое расположились на одинокой скамейке возле каких-то кустов, спиной к двум фургонам и лицом к зданию вокзала, маячившему чуть поодаль, по ту сторону железнодорожных путей… В последний момент Смайл сообразил, что было бы неплохо дать кое-какие указания своим подчинённым из Алексвилла-2. Включив рацию, он привычным движением нажал на нужную кнопку – и из фургона с надписью "Полиция. Алексвилл-2" тотчас раздался душераздирающий вой сирены.
– Бакстер, вы меня слышите? – закричал Смайл в свою рацию, – Никуда не расходитесь! Я подойду через несколько минут и дам вам дальнейшие указания… Вы хорошо меня поняли?
Из рации послышался надрывный надтреснутый скрежет, совершенно не похожий на человеческий голос. В то же время из полицейского фургона Алексвилла-2 донеслись чьи-то отчаянные охрипшие возгласы: "Смайл, я вас не слышу! Да чёрт бы побрал эту дурацкую рацию…!"
– Вот ведь чудо техники! – Смайл в сердцах выключил свой мобильный прибор, – Эй, Бакстер! – прокричал он, обернувшись назад, – Высуньтесь из фургона! Я хочу кое-что вам сказать…
Из дверцы фургона появилась голова сержанта Бакстера, выслушала указания начальника, согласно кивнула и снова исчезла за дверцей. (За это время прославленные столичные детективы как раз успели раскурить свои знаменитые большие трубки.)
– Итак, я начну свой рассказ! – произнёс Смайл, закончив беседу с сержантом и снова усевшись на скамейку лицом к вокзалу, – Кстати, помните ли вы, где находится Барроу? – (его лондонские коллеги рассеянно кивнули головами в неопределённом направлении), – Скорее всего, помните. Как-то раз мы с вами заезжали туда по какой-то надобности… На всякий случай уточню: Барроу расположен на самом краю нашего района, по дороге на Фрулингем. Когда-то давно это была небольшая деревушка; потом она превратилась в поселение сельского типа; в конце же концов Барроу потеряло свою административную самостоятельность и было включено в состав Алексвилла. Теперь это – одна из наших окраин. Там имеется в наличии магазин, почта, клуб-кинотеатр и кое-что ещё. Но своего отделения полиции в Барроу нет, поскольку на него распространяется юрисдикция Алексвилла-2… И вот сегодня рано утром один из местных жителей неожиданно заметил на территории Барроу каких-то двоих подозрительных приезжих, разъезжавших туда-сюда на каком-то автомобиле. Он тут же сообщил об этом в полицию, но по какому-то недоразумению позвонил не в наш Алексвилл-2, а в Алексвилл-1, к Милдрею. (Между тем Барроу совершенно точно расположен на территории, подотчётной Алексвиллу-2.) В тот ранний час Милдрея ещё не было на рабочем месте, и звонок принял дежурный по участку. Зафиксировав тревожный сигнал из Барроу, он тут же перезвонил Милдрею домой и обо всём доложил – ну а Милдрей, недолго думая, перезвонил мне. Его звонок застал меня в тот момент, когда я как раз готовился выйти из дома, чтобы направиться на работу. "Смайл, вы слышали, какие дела творятся на белом свете?" – сказал этот интриган, – "В Барроу замечены два каких-то подозрительных типа на каком-то странном автомобиле". "Спасибо за информацию!" – ответил я, – "В течение дня обязательно выкрою час-другой, чтобы заглянуть в это Барроу и разобраться с этими подозрительными типами". "Можете не суетиться! Я сам туда отправлюсь прямо сейчас", – поставил меня в известность Милдрей, – "Ведь всем известно, что Барроу подпадает под юрисдикцию моего Алексвилла-1…" "Не смешите людей!" – сказал я, – "Да вы сами-то хоть раз бывали в этом Барроу?" "Ну и что, что не бывал?" – ничуть не смутился он, – "До сих пор у меня не было повода туда наведаться. Но вот сегодня этот повод наконец появился… Даже малолетние лоботрясы знают, что Барроу расположен на подотчётной мне территории! (Вот вам наглядный пример: Сегодня утром один из местных жителей позвонил в наш Алексвилл-1, а не в ваш Алексвилл-2.) В общем, имейте в виду: Я и мой сержант немедленно отправляемся туда на задержание этих двух подозрительных типов!" "Ну и чёрт с вами!" – сказал я, – "Можете отправляться, куда вам угодно: хоть в Барроу, хоть за кудыкины горы! (Они ведь тоже находятся на подотчётной вам территории; не так ли?)" Короче говоря, махнул я рукой на этого вздорного типа и потопал на работу в свой Алексвилл-2…
– Замысел Милдрея легко поддаётся реконструкции, – не преминул отметить Маклуски, – (Собственно, все его замыслы чрезвычайно просты и похожи друг на друга, как две капли воды – что, однако, не мешает вам всякий раз попадаться в расставленные им примитивные ловушки.) Позвонив вам домой, он намеревался прозондировать обстановку вокруг Барроу и прощупать вашу реакцию на его сообщение. Допустим, вы бы ему ответили: "Что-что? Два подозрительных типа на одном автомобиле? Тогда я сейчас соберу группу захвата и нагряну в это Барроу с тёплым дружеским визитом!" В этом случае Милдрей сказал бы: "Ну что ж, желаю успеха – ведь Барроу находится на вашей территории!" и повесил бы трубку. Но вы высказали решимость наведаться в Барроу водиночку. Услышав это, Милдрей смекнул, что вам это предприятие не внушает особых опасений. Тогда он решил, что ему там и подавно опасаться нечего – тем более, если он прихватит с собой своего сержанта Стори… Таким образом, все заслуги в деле задержания двоих подозреваемых достанутся его отделению, а не вашему, – подытожил он.
– Скорее всего, именно это и было у него на уме, – согласился Смайл, – Но в тот момент я особого беспокойства не испытывал – ни за подозреваемых, ни за самого Милдрея… Придя к себе в участок, я первым делом позвонил в Алексвилл-1. Оттуда подтвердили, что Милдрей и Стори действительно отбыли в Барроу. Они направились туда прямо из дома, не заходя на работу. По всей вероятности, Милдрей позвонил Стори домой. (Они живут неподалёку друг от друга.) Пешком они дошагали бы до Барроу всего за полчаса… Сдаётся мне, Милдрей всерьёз опасался, что я успею раньше него объявиться на месте событий и задержать этих двух гавриков. Этим и объясняется его спешка… Он даже не стал заходить к себе в участок. В итоге при нём и Стори не оказалось ни табельного оружия, ни мобильных радиостанций. Ко всему прочему они оба были одеты в штатское (возможно, в целях конспирации)… Когда вы позвонили мне из Лондона утром, ничто ещё не предвещало беды. Я не стал пересказывать вам все подробности этой истории, так как дело представлялось мне совершенно пустяковым. Примерно то же самое я сказал и вашему шефу, когда он вскоре вышел со мной на связь… Признаюсь честно: Меня изрядно удивил его взволнованный тон. А обещание прислать вас двоих мне на подмогу окончательно сбило меня с толку…
(Но теперь выясняется, что ваш начальник предвидел развитие ситуации лучше меня!) До обеда никаких новостей от Милдрея не поступало. И только с полуденной почтой мне доставили его письмо… Распечатал я его – и схватился за голову от отчаяния. Никогда прежде мне не приходилось читать ничего подобного! – воскликнул он в порыве чувств, – Я до сих пор не могу понять, что же всё-таки Милдрей имел в виду…
– Письмо было зашифровано? – уточнил Доддс.
– Ещё хуже – оно было слишком бестолково написано, – вздохнул Смайл, – Милдрей как-то проговорился, что в школе имел сплошные двойки по английскому языку, а после школы вообще ни разу не брал в руки ручку – разве что когда ставил подпись под наиболее важными документами. В своём отделении полиции он все письменные дела поручал своим подчинённым. Даже печатную машинку он обходил стороной за семь вёрст… И вот вам результат: Когда ему приспичило написать мне письмо, у него вместо внятного изложения получился какой-то головоломный ребус. Даже я, имея высшее образование, не смог в нём разобраться!
