Шел 999 год от времен правления Ингорда Великого или 2031 год от момента основания города древними. Ведите исчисление как хотите, хотя умные люди, конечно, предпочитают первый вариант. Ведь как повелось в нашем замечательном городе Тарросе – не лизнешь память Ингорда в нужные места и в подходящее время, ловить тебе здесь нечего. Такая вот она, столица Центральных земель.

Высокие белые башни Академии магии гордо возносятся в небо и недвусмысленно намекают всем и каждому, кто здесь главный. Город Таррос превыше всех благ, среди которых на высоких собраниях чаще всего упоминаются безвозмездное служение, ум и талант, на самом деле ценит два: богатство и магию. Неудивительно, что правящие кланы состоят из магов высокого четвертого и недостижимого для большинства пятого уровней. Иными словами, власть сосредоточена в руках Высшего магического Ордена.

Нет ничего престижнее для жителей Центральных земель, чем отправить отпрыска на обучение в Академию. Здесь учится элита, завязываются связи, формируются отношения, определяющие жизнь целого государства. Большинство таррусов втайне мечтает, что их дитятко окажется жемчужиной в куче мусора и продемонстрирует магам приемной комиссии хотя бы самый слабый первый уровень силы. Прием в Академию традиционно совпадает с праздником Цветения. Поэтому в городе, помимо страждущих обучаться в самом известном учреждении страны, собираются обычные люди и маги со всех соседних земель. Те, кто жаждет развлечений, начиная от невинного катания на волшебной карусели, взмывающей в небо, заканчивая такими, о которых в приличных домах говорить не принято. Город всегда рад угодить желаниям любого, лишь бы платили за удовольствие.

Путеводитель для гостей города в это время пестрит призывными объявлениями: «попробуйте и не пожалеете», «узнайте судьбу», «получите незабываемые впечатления». Но нам, скромным работникам ножа и топора, а также более возвышенного искусства воровства магической силы, отведена в нем всего пара фраз: «Господа, будьте осторожны! В городе мошенники. Просим обо всех нарушениях правопорядка докладывать в ближайший полицейский участок». Грубовато, не правда ли? Даже обидно, потому что мы, по моему скромному мнению, являемся одной из главных достопримечательностей Тарроса. Нам нет равных. Мы ловко расставляем сети и снимаем богатый улов. Однако наши рыбки не прислушиваются к мудрому совету сообщать об этом Смотрящим. Может, потому, что ожидания от пребывания в городе их не обманули? Уверен, у наших клиентов остаются самые яркие воспоминания от путешествия в счастливую и богатую столицу Центральных земель. Не всегда приятные, но совершенно точно – незабываемые.

Игра приближалась к развязке. Мара под покровом волшебной вуали завлекала очередного простофилю. Я ждал за углом, в который раз восхищаясь ее магией, которая делала эту обычную девушку неотразимой и вызывала у мужиков жгучее желание завалить ее на первую попавшуюся горизонтальную поверхность. Рыжий детина уже подпрыгивал от нетерпения. Сейчас они закроют дверь, и наступит мой черед вступить в дело в качестве взбешенного супруга, заставшего жену с любовником. Я ждал условного сигнала, разминая руку. Как правило, после двух-трех ударов неудачливый ухажер становился послушным и склонным внимать моим увещеваниям откупиться, дабы праведный гнев мой стих. Жертвы любви смиренно отдавали все имеющиеся тарри и ценные безделушки, которые доставались Маре. Мне же нужна была их магия – немного, чтобы не никто не просек моих истинных намерений. Магический уровень рос медленно, потому что я осторожничал: год, проведенный на допросах с пристрастием вдали от Академии города Таррос, кого угодно научит быть предусмотрительным. Именно там, в назидание другим, меня полностью опустошили прошлой весной. Спасибо, что хоть публичной поркой отделался, а ведь могли и к высшей мере приговорить. С них станется.

Свет в окне погас, и я шагнул к высокому крыльцу. Но мне помешала тяжелая рука, которая крепко держала меня за плечо плечо. От ужаса разоблачения яйца подпрыгнули к горлу и там остались. Вспыхнуло воспоминание, от которого я старался избавиться, но оно преследовало меня каждую ночь: стул с блоками для фиксации положения жертвы, одиноко стоящий посреди пустой комнаты.

Мало кто знает, что чувствует маг, у которого забирают самое ценное – его силу. Я знал, потому что это я после процедуры полного опустошения ползал весь в слюнях, крови, собственных испражнениях и смутно видел за стеклом лица извращенцев, которые дорого платили, чтобы наблюдать за истязаниями несчастных. Больше этот опыт повторять я был не намерен. Поэтому резко развернулся, собираясь дать в морду кому бы там не было. Напротив меня с обычной глуповатой усмешкой стоял Круглый:

– Ты бы, Ловкач, был поосторожнее.

– Что тебе надо? – я еле сдержал вздох облегчения. – У меня еще есть пару дней, чтобы отдать тебе долг.

– Не сомневаюсь, что ты его отдашь, – Круглый выразительно распахнул полу куртки и погладил нож, который всегда носил с собой. – Но я не по этому поводу. Мне нравится с тобой работать, поэтому предупреждаю: тебя ищет полиция магов. Считай это моей заботой об инвестициях, – и он довольно хохотнул.

Хоть бесил меня Круглый своей тупостью, да и Маре уже была нужна моя помощь, я решил немного задержаться.

– Откуда информация про полицию? Они что, по форме приходили?

– И по форме тоже. И без, что лично меня особенно напрягает. Я родился и вырос в этом городе, с детства умею их отличать по особому чувству. Знаешь, как будто в твоем мозгу кто-то хорошенько поковырялся.

– Молодец, – я по-новому взглянул на этого верзилу со скошенным носом, тяжелыми кулаками и неожиданно мягкими щеками с ямочками, благодаря которым он и получил свое прозвище. – Не каждый чувствует, когда его маг-полицейский сканирует. Так что ты мог бы претендовать на обучение в магической школе. А там бы глядишь, не воров крышевал, а стал уважаемым человеком.

– Да не, благодарствуйте, – решительно отказался от лучшей жизни Круглый. – Я лучше так, по-простому. Иди давай, тебя подружка ждет, – и он легонько подтолкнул меня по направлению к крыльцу.

Известие о розыске привело меня в некоторую задумчивость, и я не сразу понял, с кем меня столкнула судьба в доме Мары. Клиент с огненной шевелюрой и липким взглядом терпеливо выдержал два удара, весьма реалистично заныл и схватился за разбитую губу. Я шагнул к нему и будто случайно взял за запястье. Мне надо было минуту, чтобы качнуть спасительную магию, а потом снова войти в образ оскорбленного рогоносца и разбушеваться. Именно во втором раунде мне отдавали все, чем богаты. Но не в этот раз. Уже с первой секунды перекачки меня словно под дых ударило – передо мной был маг не ниже четвертого уровня. Он, глядя мне в глаза, с легкой усмешкой накладывал путы. С моим неполным вторым сопротивляться ему я не мог, и рыжий это знал. Но он не предусмотрел двух вещей. Во-первых, жизнь на улице научила меня многому: лишенный магической силы я активно развивал физическую и без ложной скромности скажу, преуспел в этом. Второй его ошибкой стало то, что он не отнесся всерьез к моей подруге, которая в этот момент приближалась к нему со спины. Я врезал ему между ног, одновременно Мара разбила об его голову светильник. Рыжий замертво упал на пол.

– Бежим, Ловкач, скорее!

Поддавшись панике, я сделал шаг к двери. Но тут меня осенило:

– Мара, постой! Аккуратно проверь, нет ли рядом подозрительных.

Она подошла к окну и слегка отодвинула занавеску.

– Я не вижу никого, но… – Мара не закончила, с ужасом глядя на меня. А я не стесняясь схватил рыжего за оба запястья и выкачивал из горе-любовника магию. Всю, которую мог забрать. Меня ищут и найдут – к бабке не ходи. Ко встрече, не сулящей ничего хорошего, надо быть готовым. Мне понадобилось несколько минут: я впитывал магию, захлебываясь от восторга. Сила властно заполняла пустоту внутри меня.