– Интересно, интересно, – прищурилась Вероника. – Значит, ты считаешь, что гвоздь поможет ему направить изменения в нужное русло?

– Мы никогда такого не делали, но предполагаю, что да, – ответил Минос. – Для науки это интереснейший эксперимент, а для Сигурда – единственная возможность нормального существования. Я полагаю, что мы должны дать парню шанс.

– И еще один момент, Вероника, – неожиданно заговорил Трейв Уитли. – Он притащил винтокрыл и он наш единственный пилот. Очень ценный актив! Сама понимаешь, как расширяются наши возможности с воздушным транспортом! Пилот с сертификатом нам просто необходим. Мы уже составили список…

Он переглянулся с Майклом, и знаменосец решительно кивнул, слегка приложив громадным кулаком по дрогнувшей столешнице.

– У нас сейчас есть три гвоздя на обмен, и еще два-три мы сможем купить на тинге, – задумчиво произнесла Вероника, – Да, это хороший вариант. Динамит уже рекомендовал парня как кандидата от своего копья. Винтокрыл зачтем как подвиг, людям это понравится.

– Справедливо, ведь один гвоздь Сигурд сдал сам, – напомнил Минос. – Вот он и заберет его.

– Вы думаете, что диким Восходящим не вставляли стигматы? – фыркнула Говорящая-с-Травами. – Многие Народы кормят своих детей мясом сильных зверей и носят в особые места, чтобы они выросли могучими Восходящими! В этом нет тайны, и я сама делала так. Но вы, безумцы, хотите дать гвоздь орудию чужой воли? Вырастить чужого зверя на погибель своего Народа? Вместо тех верных, достойных, что годами ждут их? Вместо молодых воинов, что рождены здесь и познали законы Единства? Да вы сошли с ума! Он не прожил здесь даже смены небесного знака!

– До тинга еще есть время, чтобы проверить его окончательно, – медленно проговорила Вероника. – А в этом сезоне у нас больше гвоздей, чем обычно. Никто не останется обиженным.

– Потому что больше потерь, – буркнул Майкл. – Гвоздь Гая возьмет его дочь Келли, это решено, мы давно условились об этом. Гвоздь Али – Беркут, без вариантов. Есть еще три места, а если Око будет щедрым на Монеты – то четыре. Я тоже за то, чтобы дать Звездному Флоту гвоздь. Парень нам нужен.

– Та-Кто-Закон рассудит, – произнесла Говорящая-с-Травами. Она скрестила руки на груди и обвела взглядом всех присутствующих. – Только предупреждаю: я не потерплю, если он продолжит преследовать мою дочь!

– Преследовать? – усмехнулся Трейв. – Мне показалось, что она была очень рада его возвращению.

– Она моя дочь! – холодно проговорила Говорящая-с-Травами. – Моя кровь и кровь моего мужа. Мне решать, как она будет жить.

– Я никогда не лезу в семейные дела, – сказала Вероника, – но… Да, Травинка твоя дочь. Но она уже совершеннолетняя и вполне разумная девушка. И она живет в нашем фригольде и по законам нашего Народа. А у нас не принято принуждать свободного человека… в таком деле. Она может решать сама, с кем ей быть.

– Что могут решить юные и глупые? Что у них в голове? – на татуированном лице Говорящей-с-Травами появилась улыбка, от которой пробирала дрожь. – Вы знаете сами… Потребности Народа важнее, чем человеческие желания. Решают старшие, а младшие выполняют.

– Насколько я знаю, Сигурд и Травинка уже обменялись дарами, – осторожно кашлянул Минос. – Насколько я знаю, у ваших Народов это означает, что…

– Нет, я не позволю! – Восходящая резко встала, мгновенно став опасной, как лезвие клинка. – Моей дочери предначертана другая судьба!

– Со своими детьми ты вольна разбираться сама. Но хватит запугивать людей, – Вероника Максвелл цедила слова медленно и сухо. – Ты переходишь всякие границы! Я предупреждаю тебя, что если снова узнаю, что из-за твоей дочери Сигурду или другому колонисту пытались причинить вред… словом или делом, Руной или Травами, я не буду долго искать виноватых!

– И что ты сделаешь? Изгонишь меня… рикс?! – ответила фламиника, издевательски выделив последнее слово. – Моих детей и моих людей тоже? Из дома, созданного нашими руками, в который тебя саму когда-то пригласили как доброго гостя? О, Творящая, если бы это слышал мой муж…

Она повернулась, резким движением накинула капюшон и вышла, не дождавшись ответа.

– Итак, резюмируя, что у нас в сухом остатке? – произнесла Вероника, никак не отреагировав на демарш Говорящей-с-Травами. – История мутная, с нестыковками и белыми пятнами, но по крайней мере ее часть – правда. Дуглас Кирк, черная Трава, Шон Макдональд… Наш фригольдер вернулся измененным, поглотив немало Звездной Крови, но мы не знаем, как и где это произошло. Он точно побывал у Народа Теней и притащил с собой девчонку, которой предварительно зачистили память. Я ничего не упустила?

– Нет.

– Что ж, последнее слово за мной, – Вероника Максвелл с хрустом размяла пальцы. – Я посмотрю, что скрывает наш герой, и решу, чего он достоин – гвоздя или посоха. Приведите сюда Сигурда!

Пришли за мной утром – примерно через час после того, как прозвучал зуммер подъема: обычно в это время копья, получившие оперативные задания, уже отбывали из фригольда. Апгрейд Чуткого Уха оказался отнюдь не лишним, я различал шелест автодверей и шорох шагов, свидетельствующий о приближении конвоиров еще на подходе. Переборки жилмодуля обладали отличными звукопоглощающими свойствами, но для бронзового Суперслуха они не стали проблемой – я понял, что идут, и идут именно за мной.

Так и вышло.

Сопровождали меня всегда двое. Оба Восходящие из копья Майкла, но чаще я их видел в личной свите Вероники. Одни из тех людей, что обеспечивали внутреннюю безопасность фригольда. Я знал, что мужчина – Джейкоб, имя же светловолосой, стриженной под мальчика женщины не выяснил, только позывной в Восхождении. «Фьюри». Ей он совершенно не подходил, потому что Фьюри за все время не произнесла ни слова, казалась замкнутой и холодной, как ледышка.

– Собирайся, Звездный Флот, – усмехнулся Джейкоб. – Тебя вызывают.

– Куда? – поинтересовался я, лениво вставая с койки.

– К риксу.

Нет ничего хуже, чем ждать. Нахлынуло неожиданное облегчение – наконец-то! Я ожидал этого вызова. Вероника Максвелл должна была лично допросить подозрительного возвращенца. У нее имелась Аура Доверия и, по словам Динамита, бронзовый Гипнотизм. С действием Ауры я сталкивался на первом «собеседовании», а Руну Гипнотизма недавно заполучил сам и в принципе уже понимал, как работает эта способность. Ментальное усиление, с помощью которого можно влиять на сознание, заставляя выполнять твою волю, причем приказ говорить правду – далеко не самая опасная грань. В сочетании с Аурой Доверия вообще убойная штука. Солгать или скрыть что-нибудь вряд ли возможно… если ты сам не обладаешь более высоким по рангу – серебряным – Гипнотизмом. Белый Дьявол был уверен, что мой Вероника не пробьет, но имелся небольшой нюанс – Руну требовалось скрытно активировать.

Причем сделать это нужно было непосредственно перед допросом, ибо время действия – всего тридцать минут. Я не рисковал производить какие-либо манипуляции с Рунами и Скрижалью в изоляторе, ибо наверняка находился под круглосуточным наблюдением. В присутствии других Восходящих это тоже было исключено, поэтому срочно требовалось выкручиваться.

Джейкоб и Фьюри явно повели меня в приемную лидеров фригольда – логично, Вероника заседала там большую часть времени. Маршрут был знакомым, и я нарочито замешкался, когда мы проходили мимо очистителя.

– Что такое, Сигурд? – пробурчал Джейкоб.

– Надо бы зайти, командир, – я остановился, кивнул в сторону двери, характерно переступил с ноги на ногу. – Очень надо, понимаешь… Я быстро…

– Приперло, когда страшно? – хохотнул конвоир. – Давай, иди.

Отлично. Я вошел в очиститель, влетел в кабинку, включил поляризационное ограждение и максимально быстро выбрал на Скрижали нужную Руну. 39/418! Хотя действие пилюль, ускоряющих регенерацию Звездной Крови, закончилось еще до вылета, благодаря ускорившейся после открытия второй звезды Ментальности регенерации мне удалось накопить почти полсотни капель, из которых сейчас ушло двенадцать. В зеркале на мгновение вспыхнули серебряные искры Звездной Крови в отражении моих зрачков, подтвердив, что решение скрытно активировать Руну было абсолютно правильным.