– Хех! Смотри, чтоб нас потом за это не окунули, Динк!

– А нас-то за что!?

– А за Конвенцию!

– А мы аккуратно… Следов не оставим… Если что, включим несознанку, и все.

– Ладно! Убедил! … Только пусть вначале наши птички все там проверят. Конец связи.

Вагул на мгновение вспомнил старые добрые времена своей лихой молодости, когда они промышляли не совсем легальным промыслом на просторах обитаемой Галактики. В те времена Терра-Нове, чтоб встать с колен и развиться, нужны были и креды и ресурсы. Такие капитаны, как Вагул, на простых и незатейливых суденышках ловко орудовали на активных торговых маршрутах, у зарядных и накопительных станций. Некоторые из них они самолично возводили, чтоб привлекать любителей сэкономить время.

Звенья из 5-и «Хаммелов» и 5-и «Либолов» вынырнули из жерла «Улья» и, набрав скорость, широким охватом устремились вперед в сторону пойманного квантового сигнала. Буй они нашли достаточно быстро и крутились возле в ожидании крейсера. Сам «Улей», развернув зарядные панели и ощетинившись словно дикобраз, дрейфовал неспешно, совмещая, как бы, «приятное» с «полезным». Спасательный буй был не единственным. Космолеты в течение последующих двух часов нашли еще несколько таких же буйков. Однако подбирать их никто не торопился. На радаре, тем временем, мелькнула цель покрупнее. Внезапно яркий красный пульсирующий луч ударил откуда-то со стороны цели на радаре и полоснул «Улей» по лицевой части фюзеляжа. С множественными детонациями, яркими вспышками света и каскадом искр он «пропахал» борозду, моргнул последний раз и исчез. И хоть бортовой «купол» поглотил треть энергии выстрела, детонации и взрывы все еще по цепочке сотрясали его корпус, вызывая все новые и новые выбросы кусков обшивки и внутренностей наружу. Досталось и докам с файтер-дронами. Около полусотни их просто выбросило резкими перепадами давления во время внештатной разгерметизации. Столь внезапный удар пульсирующим излучателем оказался серьезным, результативным, но далеко не смертельным. В ответ на это жерло внутри озарилась многочисленными огнями. «Улей», потревоженный наглым поведением чего-то из-вне, «огрызнулся» сотнями файтер-дронов. Разбившись на группы они устремились к цели. Атаковали стремительно, дабы не дать нанести по себе повторный удар «рубинового пульсара», последствия которого все еще давали о себе знать на поверхности «Улья».

Капитан, Это «Стилет». «Горизонт» выглядит… хм… мертвым… Все равно атаковать или как? – обратился один из пилотов-штурмовиков Голитэ, который координировал первое звено «роя» из полсотни машин.

– «Стилет», этот якобы «мертвый» крейсер Патруля только что нанес удар рубиновым пульсаром, разворотив доки с полсотней файтер-дронов, дюжину зарядных панелей и еще столько же если не больше контроллеров питания и эррэев! – выругался капитан.

На секунду в эфире наступила пауза, после которой Вагул добавил:

– Приказываю атаковать и сжечь, пока он не ударил снова!

– Понял. Выполняю. Конец связи.

Файтер-дроны атаковали волнами. Мертвая туша крейсера внезапно огрызнулась голубыми лучами легких лазеров и некоторым количеством ярких белых плазменных шаров. Только для Голитэ это уже не стало неожиданностью. Эффект внезапности был утерян еще тогда с ударом мощного рубинового излучателя. Сейчас подавляющее численное превосходство было на стороне атакующих. «Странно. Откуда у «Горизонта» файтер-дроны Федерации?». Ее эскадрилью как раз обстреливали именно такие «ребята», замаскировавшись среди дыр и пробоин вражеского крейсера.

– Сэр, «Горизонт» обречен. Однако я не вижу спасательного шаттла. Вообще ничего. Даже сигнала или мольбы о помощи.

– «Стилет», используй сканеры! – выпалил в ответ капитан.

Крейсер Звездного Патруля внезапно озарился светом изнутри. Его корпус вздулся будто некто накачал его газами. Затем яркая слепящая вспышка объяла его полностью, захватит заодно и около десятка ближайших файтер-дронов из эскадрильи Голитэ. Все было кончено. «Какое-то безумие!».

– Капитан, «Горизонт» уничтожен – выдавил он из себя неспешно, все еще не веря своим «глазам».

– Что!? Так быстро!? – выкрикнул больше от непонимания, чем от радости Вагул ему в ответ.

– Да. Радар чист… Его разорвало изнутри.

– Возвращайся на борт, «Стилет»! … Пусть «мародеры» поработают.

Все еще испуская всполохи искр, огня и света вдоль борта крейсер приближался к «полю» скоротечной битвы. Дроны-стервятники во всю роились среди обломков, подбирая все, что попадалось у них на пути. Понимая, что время поджимает, и из тьмы пространства может вот-вот выскочить какая-нибудь «Утренняя звезда», Вагул менял вектор последующего прыжка в ВК. Прилетевший внезапно квантовый месседж из Терра-Новы насчет отмены миссии на Парпланд снова скорректировал его планы. «Улей» спешно подбирал своих «пчел» и разворачивался обратно в сторону системы «Регул».

Теплый ласковый ветер трепал светло-серую челку молодой особы, которая разместившись на небольшом каменистом плато, лежала, раскинув руки и глядя куда-то в небо широко закрытыми глазами. Ее необычно расположенный обруч на лбу, поблескивал отражениями от яркого светила одного из 3-х Фомальгаутов. Легкий и плотно облегающий боди-сюит пропускал воздух, совершенно не стесняя своим наличием ее атлетически подтянутое молодое тело. Внезапный входящий на обруч прервал ее «медитацию».

– Ив, это папа. Знаю, что ты в увольнительной после Парпланда, но это важно.

– И тебе привет.

– На орбите Эдэмии уже твой «Экскалибур».

– Даже так… И куда на этот раз?

– Туманность Розетка… Крейсер «Горизонт» попал в беду – последнюю фразу ее отец произнес взволнованно.

Ив тут же вскочила с места. Окинув последний раз с небольшого утеса бескрайнюю глад розового океана она направилась в стильный дом с красивыми каменными колоннами, которые очень естественно вписывали жилище в каменистую природу самого острова. Заскочив внутрь она очень быстро приняла паровой душ, переоделась и, погрузившись в шаттл класса «Орбитал», вылетела вверх навстречу крейсеру и команде.

«Экскалибур» действительно ждал ее на орбите. Еще на подлете она была в курсе случившегося на столько на сколько можно было быть. Обрадовало ее то, что к ним вернулся Арклайт. «Арки тут. Вот и замечательно. Еще бы Эреми, и команда в сборе». Причалив в шлюзовую она первым делом заскочила в кают-компанию, чтоб поприветствовать всех и отправиться в Туманность.

– Внимание. Капитан на мостике – быстро проговорил Арклайт вскочив со своего места.

– Рада всех вас видеть на борту.

Она шлепнулась на свое привычное место во главе стола и активировала проекцию.

– И так, что мы имеем.

Арклайт, посмотрел на Бореслава и Ньюту, те, на капитана.

– Вижу, что вам уже есть, что сказать – улыбнулась она.

Арклайт встал со своего места и подошел к проекции. Там отобразилась Туманность Розетка.

– Информации мало. Все, что у нас есть, это сигнал с квантового буя. Однако записывалось сообщение второпях, поэтому…

Ив повела глазами по потолку, вздохнула и перебила его.

– Что? Спорили? … Вы даже при малом объеме данных найдете причину спора… Арки, давай кратко и по существу, пожалуйста.

– Мэм, на «Горизонт» напал вражеский корабль? – выдал Арклайт.

– Вот тут совсем не факт – перебил его Боря.

– Стоп! … Я не отдохнувшая, поэтому злая! … И так, Арки первый.

Она указала на него развернутой рукой, предоставляя право выступить. Однако вмешавшийся ИИ предупредил о начале разгона крейсера, предложив пристегнуться. Арки вернулся на свое место и продолжил оттуда, посматривая при этом на проекцию.

– Мэм, вот траектория крейсера Терра-Новы «Улей», который очевидно совершил выход из ВК тут в Туманности, чтоб зарядиться для последующего прыжка к Альфа Гастергауза.

Сказав он замолк, посматривая на Борю с Ньютой.

– И?