Когда в 1957 году у меня родился братик, мама решилась на умный компромисс. Перешла из местной дневной школы, где она преподавала историю и географию, директором вечерней школы рабочей молодежи. В ней тогда училась молодежь, которая в годы войны не успела получить среднее образование и теперь села за парты. После работы 25 – 35-летние и даже более старшие спешили к шести вечера в школу. Уроки шли до десяти часов с выходными в среду, субботу и воскресенье.

В итоге мама целый день была с нами. Растила и кормила грудью братика, а вечером спешила на занятия. Ей на смену приходила бабушка. Как сейчас помню ее, степенно вышагивавшую к нам по саду в фартуке, который служил авоськой. В нем бабушка каждый вечер приносила нам гостинцы: яблоки, леденцы на палочке, пряники или конфеты, первые огурцы, помидоры с огорода и груши из сада.

Мама сцеживала для братика грудное молоко в бутылочку с соской. И на всякий случай разводила пополам с водой еще и коровье, взятое у соседки от проверенной буренки. Думаю, если бы братик был неспокойным, бабушка вряд ли согласилась подменять маму. Но он принадлежал к редкому числу младенцев, которые, вдоволь насосавшись молока из бутылочки, мог спокойно спать до утра в своей кроватке. Зато меня, которой шел в то время шестой год, до прихода мамы с работы нужно было непременно развлекать.

– Дочка! Ляжись спать, – умоляла бабушка, у которой давно слипались глаза от усталости.

– Нет! Давай играть, – трясла я ее.

Любимым бабушкиным занятием было рисование жеребцов в яблоках. Выходящие из-под бабушкиного карандаша серые летящие кони в яблоках были как один длинноногими, легкими, с развевающейся по ветру гривой. Они уносились куда-то в неведомую даль в самое небо. Видимо, это были табуны знаменитых орловских рысаков, которые поразили бабушку в детстве в донских степях. Нарисовав очередного жеребца, она подолгу его рассматривала и о чем-то думала с улыбкой на лице.

Моим же любимым занятием было плести косу у засыпавшей бабушки. Я усаживала ее в мягкое старинное кресло. А сама вставала на маленькую скамеечку позади спинки. Распускала полуседые жидкие бабушкины волосы, подолгу расчесывая их гребнем. А потом училась заплетать, вплетая разноцветные ленточки и делая бантики, и вновь расплетала. От столь приятных манипуляций с волосами на голове бабушка мгновенно засыпала. Я трясла ее за плечи и строго приказывала:

– Ба, не спи!

– А я и не сплю, – бормотала сонная бабушка.

Потом умоляюще просила:

– Дочка, ну ляжись спать!

Так продолжалось до прихода мамы. Но однажды бабушка не смогла заснуть. Сидела в своем кресле и постоянно к чему-то тревожно прислушивалась. В конце концов она крикнула мне: «За малым гляди!», велев смотреть за братом, спавшим в кроватке. А она, мол, рысью сбегает к калитке своего дома и посмотрит, все ли в порядке с мамой. Туда обычно приходила мама после вечерних занятий, которые порой заканчивались в 11 вечера.

Я захныкала, что одной страшно. Тогда бабушка наскоро одела нас. Братика завернула в ватное одеяло, взяла на руки, и я потрусила за ними. Вечернюю тишину сотрясал громкий и злобный лай собак. Ближе к полуночи многие спускали с цепи дворовых псов. И тогда ходить по улице становилось небезопасно. Бабушка понеслась вперед с криком: «Беги за мной!» Когда я, запыхавшись, подбежала к калитке, увидела картину, которая потом запечатлелась в памяти на всю жизнь. Свора собак терзала маму! Она лежала ничком на земле, закрыв руками голову, и всхлипывала. Я дико закричала…

– Не кричи! – сурово оборвала бабушка.

Она вручила мне братика, под тяжестью которого я присела. А сама схватила огромную жердь и принялась охаживать ей обнаглевших псов. Визг, вой, мамины рыдания… Из дома в майке и трусах выбежал дедушка. Он обычно крепко спал и ничего не слышал. Ему досталось за это – бабушка в сердцах высказала все, что о нем думала. Маму подняли, обняли, успокоили, осмотрели. К счастью, собаки порвали на ней длинное толстое пальто и покусали только руки. Лицо мама догадалась закрыть воротником. Боясь напугать нас, она старалась не плакать.

В ту ночь я впервые не могла уснуть. И стала панически бояться собак. Никогда не забуду страшных укусов на маминых руках. То, как их лечили и как долго они заживали. Вылечившись, мама стала ходить в вечернюю школу с длинной палкой с пикой на конце, которую ей смастерил дедушка. Он или папа, если не работал во вторую смену, теперь по очереди встречали ее с занятий на поселковой улице.

Как бабушка выдерживала такой режим – днем круговерть по дому, саду и огороду, а вечером до поздней ночи дежурство с внуками, сказать трудно. Но она никогда не жаловалась на усталость, почти не болела и всегда была в форме. И хотя уходила от нас порой в первом часу ночи, в пять утра неизменно была на ногах. Давала курам корм (курям, на ее языке), выгоняла на луг пуховых коз, дававших шерсть для платков, носков и варежек. Ими бабушка обвязывала все наше большое семейство. Каждую свободную минуту садилась за деревянную прялку из своего приданого, энергично работала ногой и пряла бесконечную пряжу, из которой вязала уникальные теплые вещи. Прялку никогда не убирала. Она стояла на почетном месте их комнаты.

Одна из ее шерстяных белых шалей оказалась в моем приданом. Зимой я заворачивала в нее новорожденных дочек, а потом и внуков. Принесешь, бывало, кроху с прогулки, развернешь, а он горяченький! Как же мне было жаль, когда однажды летом обнаружилось, что бабушкин подарок съела моль. Памятная для меня шаль рассыпалась как мука. Ничто не вечно под луной…

Бабушкин козий бизнес вносил существенную лепту в семейный бюджет. Он оказался ощутимой прибавкой к дедушкиной зарплате каменщика. Три козы с добрейшими мордами и небольшими рогами помогли отстроить новый дом и купить в него обстановку (так называли тогда мебель). А дяде – престижный в те времена мотоцикл с коляской «Урал». Вязала бабушка мастерски. Спицы в ее руках летали как заведенные. Из-под ее рук в один вечер выходили теплые носки, варежки, шарфы. Их она обычно поздней осенью торжественно вручала нам. И вещи согревали нас потом всю зиму.

Однажды бабушка посадила меня на скамеечку. Вручила две спицы и заявила, что пора учиться вязанию и мне. Показав, как набирать петли, она проворно заработала ими, предлагая сделать то же самое и мне. Но я никак не могла понять, куда продевать петлю и как ее закреплять. Рвала пряжу и психовала. А потом впала в ступор. Бабушка глядела на меня с искренним удивлением. Показала еще раз и еще. Результат тот же. Техника вязания мне не давалась.

– Дочка, ты глупая, что ли? – мягко произнесла бабушка с ударением на последний слог. – Меня маманя в пять лет выучила. Вяжу до сей поры. А ты и в десять годков в толк не возьмешь.

Промаявшись со мной несколько мастер-классов, она в конце концов махнула на обучение рукой. Не дано, так не дано…

Зато вышивку на пяльцах тонкими цветными нитками мулине на сером или белом холсте я очень полюбила и освоила очень быстро. Затаив дыхание, часами любовалась аккуратными мотками самых разных цветов. Бабушка складывала их в старинную зеленую шкатулку и прибирала в надежное место. О! Это было настоящее богатство! Я быстро научилась вышивать крестиком и гладью. Училась не оставлять узелков и концов ниток. Ловко вдевала нитку в маленькое ушко и часами вышивала яркие узоры или райских птиц на полотенцах, дорожках и подушках-думочках. Мое рукоделие бабушке очень нравилось.

В сарайчике рядом с домом держали кур. Весной дедушка с бабушкой никогда не брали цыплят на птицеферме, а выращивали молодняк из тех яиц, которые несли их дородные хохлатки. Выбор яиц для будущего потомства напоминал священный ритуал. Бабушка приносила в фартуке аккуратную горку яиц. Дед торжественно брал каждое по одному и смотрел на свет.

– Это крупное, петушок будет, – объявлял он. – Отложим на яичницу, много петухов нам ни к чему. А вот это с остреньким носиком, небольшое, стало быть, курочка.