— Ты прошел, следующий!

Дождавшись своей очереди, Кентаро встал перед вновь собравшимся манекеном, подойдя ближе он смог разглядеть на нем множество царапин и трещин. Видно что использовали его довольно часто.

Кентаро вытащил проклятый клинок из ножен, и схватился за него двумя руками.

Взгляд зеленых глаз мечника был решительным и полным уверенности.

Вспоминая все свои годы тренировок и сражений на войне, какой то тренировочный манекен казался такой мелочью.

Окружающие инстинктивно отпрянули от Кентаро, они почуствовали себя словно в хладных лапах смерти, что приставила лезвие своей косы к их шеям. Те трое сильных что уже прошли испытание, с интересом обернулись к Кентаро. Создавалось ощущение что он использовал Устрашение. Но никто не чувствовал исходящей от него энергии, даже наоборот, ее в этом человеке было катастрофически мало.

— Как интересно., -Сказал один из тех кто прошел 3 испытание, таинственный парень в маске лисы, что сломал манекен голыми руками.

— Похоже этот мечник осознал что-то для себя., -Задумчиво проговорил сереброволосый мечник.

— Впервые вижу тех кто пытается перейти на следующую ступень понимания оружия..

— А это вообще возможно?.Повернулся к мечнику парень в маске. В его голосе звучал интерес и нота какой то надежды.

— Кто знает, но стоит понаблюдать за этим мечником.

Кентаро погрузился в себя, стоя здесь, он желал выложиться на полную ради достижения своей цели. Его мысли крутились вокруг меча, в голове всплывали слова его учителя, "Меч это не просто орудие убийства, меч это часть воина, продолжение его руки" эту истину он познал давно, во время войны, когда стоя по колено в грязи и крови, сражаясь с вражеским мечником он осознал. Что не может жить без меча, что лишившись его он буквально лишается части тела. Что только меч будет с ним до самого конца, как часть его самого. То знание дало ему силу одолеть врага, и дало ему титул Великого мечника, такой же как и у его Учителя. Но Кентаро чувствовал что это еще не все, он все еще видел только отблеск меча, а не его суть.

Казалось мысли Кентаро вот вот достигнут осознания какой то новой истины. Что делает меч? Убивает, режет… Размышляя над этим вопросом, Кентаро чувствовал что может достигнуть новой ступени владения мечом. Но было не время и не место, а потому его разум смог лишь частично прикоснутся к тайне меча. И этого хватило чтобы проявить отблеск из стали, как полноценное сияние. Уцепившись за него, он сжал меч крепче и открыв глаза, поднял руки над головой и взмахнул. Меч ожидаемо столкнулся с подставленным деревянным, но внезапно покрывшись стальным светом, лезвие меча с легкостью прорубило зачарованное дерево, а после впилось в тело манекена, разделив его на две части. От его удара остался шлейф из стали, что вскоре пропал.

На этот раз Кентаро не чувствовал себя хуже как в том бою с медведем. Должно быть теперь он может выполнять прием призрачного клинка и без маны. Кентаро улыбнулся про себя, когда то он считал философию что шла вместе с изучением фехтования, бессмысленной вещью. Но сейчас, осознав что его понимание и восприятие меча, помогло ему стать сильнее он почувствовал себя так, словно с его глаз спала пелена.

— Ты прошел, следующий!

Кентаро отошел в сторону и прислонившись к стене одного из домов, стал дожидаться 4 этапа испытания. К этому времени дождь уже прекратил идти, запах мокрой земли на время выместил запахи гари и пыли.

Остальные кандидаты задержались на манекенах, кружа вокруг них и пытаясь пробиться сквозь их защиту, применяли техники и сами уворачивались от их атак.

Чувствуя что это немного затянется, Кентаро достал из-за пазухи маленький, красный непрозрачный камень, заключенный в ободок из синей стали.

Это, так называемый кристалл огня, вернее его приспособленная под бытовые нужды версия, подав немного маны на него, можно было получить немного огня либо постоянное тепло, в зависимости от интенсивности подачи. Подобные вещи были редкостями в Империи моря, и завозились из Свободного Города что находился на Демоническом материке. Следом, мечник достал небольшой керамический стакан, набрав дождевой воды, что продолжала капать с кровли домов, Кентаро бросил в стакан этот камень и подав ману сквозь керамику нагрел воду. Сунув руку за пазуху в очередной раз, он выудил из пришитого внутреннего кармана кимоно, мешочек с душистыми травами для чая.

Кентаро невольно вспомнил старика Каджи, что продал ему эти травы. Сердце больно екнуло, мотнув головой он отогнал воспоминания, и взяв из мешка горсть трав, смело закинул их в стакан.

Покрутив кружку смешав травы и воду, он подал еще маны и вода закипела, раскрывая ароматы трав. Прекратив подачу он аккуратно отпил получившийся чай, горячая жидкость разлилась по горлу, перед этим слегка обжигая язык.

Кентаро, краем уха услышал как к нему кто-то подошёл. Открыв один глаз, он увидел того самого сереброволосого мечника.

Сейчас, когда тот подошел ближе, Кентаро смог разглядеть его элементы одежды, кожанный наплечник на левом плече, черные перчатки без пальцев и неряшливое длинное белое кимоно с большими рукавами. В руках он держал глинянную бутыль, должно быть с алкоголем.

Он встал рядом и спросил:

— Летний сбор трав?

— Наверное

Молодой мечник пару раз хлопнул глазами.

— Ты незнаешь что пьешь?

Кентаро пожал плечами, мечник разбирался лишь в лечебных сортах чая, но в обычных а уж тем более травяных, не был особым знатоком.

— Меня зовут Норио, — представился парень, протягивая руку.

— Кен.

Ладонь у парня была тяжелой, а кожа грубой и усеянной мозолями. Судя по руке, он умелый мечник, что не избегал тренировок, мазнув по его руке взглядом, он увидел несколько шрамов на пальцах и запястье.

А может он даже и сражался в реальном бою.

— Откуда будешь родом Кен?

— Я из региона Маками

— Суровый зимний край., -Покивал головой парень.

— А ты сам откуда будешь?

— Я почти что местный, из соседнего города Кумохори.

— Почему сюда прибыл?

— Да в целях наживы зачем же еще? От знакомых слышал про этого купца из рода Каме. А ты зачем?

— Мне нужно в регион Сару, а этот караван едет до ближайшего порта.

Кентаро не был против поговорить с этим мечником, за непринужденным разговором можно быстро скоротать время до следующего этапа.

Через некоторое время прозвучал гонг, дав сигнал о начале четвертого этапа, мечники перекинувшись прощальными фразами, вновь встали на площадку. Их осталось ровно восемь.

— Теперь финальный отбор! Победители получат 100 клир и войдут в состав охраны обоза господина Сузуму Каме.

Дав каждому по сопернику, Шиджеру огласил правила поединка.

— Сражаетесь до тех пор пока оппонент не сдасться. Другое условие победы, это выбить оружие из рук, либо выкинуть соперника за пределы круга.

— Какого круга?.Задал вопрос один из воинов.

— Вот этого. Шиджеру достал два меча и встал в необычную стойку, а именно запрокинул правую руку с мечом за правое плечо, а левую прижал к правому боку. От него слегка повеяло силой и в это же мгновенье он совершил два рубящих удара направленных вниз. Кончики клинков засияли в момент ударов, очерчивая собой технику, что выглядела как полосы стали что складывались в широкий режущий обруч.

Техника прилетела в середину площадки и врезалась в камень, вырезая собою круг радиусом в 5 метров

— Первая пара, вставайте в круг.

Первым в круг вошел тот самый парень в маске лисицы, и изящных не подходящих для наемника одеждах. Напротив стоял явно не пренебрегавший техниками усиления тела мужчина. Лысый, слегка загорелый, явно бывший монах, одетый в простую одежду и имеющий на своей голове вертикальную черную полосу, из потемневшей от чернил кожи.

Вопреки распространенному мнению, монахи вовсе не были беспомощными и мирными людьми что занимаются самопознанием. Монахи являлись одной из сил что регулировала баланс между злом и добром, и каждый из них владел различными техниками. Они являлись крайне сильными бойцами, но ввязывались только в масштабные конфликты с силами зла.