Воскресным летним вечером переполненный рейсовый автобус шёл по узкому шоссе. Старая, давно не ремонтировавшаяся дорога проходила сначала по колхозным полям, а потом вползла в густой лес. Жители сёл и деревень возвращались домой из районного центра на единственном доступном средстве передвижения, связывающем с цивилизацией всего два раза в сутки отдалённые районы области.

Внезапно автобус резко затормозил и остановился: на дороге лежал человек в тёмном плаще. Водитель открыл двери салона, и сам тоже выбрался из кабины. Несколько любопытных пассажиров следом за шофером автобуса подошли к лежащему поперёк дороги телу.

Человек в плаще открыл глаза, приподнял голову и улыбнулся широкой улыбкой. Народ испуганно отшатнулся, улыбка была нечеловеческая, как и само лицо странного человекоподобного существа. Круглые остекленевшие глаза, острые мелкие зубы – весь облик существа был каким-то игрушечным. Но это была страшная игрушка.

– А мы вас давно ждём, – сказала улыбающаяся кукла, поднимаясь с асфальта, движения её были вполне человеческими.

Тут же из-за деревьев появилось ещё с десяток закутанных в длинные плащи фигур, их лица были очень разными, но тоже такими же игрушечными. Существа быстро окружили автобус и сгрудившихся в кучку пассажиров, а одна из кукол забралась на водительское сидение.

– Забирайтесь все в автобус, поедем дальше, – продолжало хищно улыбаться первое существо, – должен, правда, огорчить, дальше – это не туда, куда вы думаете, а туда, куда мы вас повезём. Поторапливайтесь, у нас нет времени ждать.

Грозные фигуры в плащах стали сжимать оцепление, и испуганные пассажиры были вынуждены быстро вернуться в автобус. Затолкнув последним в салон бывшего водителя, существа в плащах тоже втиснулись внутрь, и в автобусе стало совсем тесно.

Новый шофер нажал на газ, и рейс продолжился. Но по шоссе машина ехала совсем недолго, через несколько минут водитель свернул на едва заметную узкую грунтовую дорогу, уходящую в густой лес. Полчаса езды по неровной колее, и перед носом автобуса возник деревянный забор. Водитель выскочил из кабины, откинул в стороны длинные жердины, перекрывающие проезд и, вновь сев за руль, загнал транспортное средство с притихшими испуганными пассажирами на небольшую лужайку около большого деревянного дома. Двери автобуса открылись.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – весело выкрикнула та кукла, которую раньше чуть не раздавил автобус, и первой выпрыгнула из салона. – Не стесняйтесь, выходите, будьте как дома, но не забывайте, что в гостях. Короче, ведите себя прилично и тогда, может быть, останетесь живы.

Народ, испуганно озираясь, стал выходить из автобуса, и вскоре во дворе образовалась небольшая толпа в полсотни человек, заполнившая почти всё пространство между деревянным забором, домом и большим деревянным ангаром чуть в глубине.

Никто из людей и кукольных существ не обратил внимания, как от толпы отделился высокий крепкий седоватый мужчина. Не спеша, не глядя по сторонам, мужчина прошёл к ангару и скрылся за углом.

Андрей не понимал, что за чертовщина творится вокруг. Странные непонятные кукольные существа захватили автобус с сельскими жителями и привезли испуганных людей в какой-то лагерь в глубине леса. Что надо этим куклам, пока было неясно, и Андрей решил, что лучше будет понаблюдать за происходящим со стороны. По всей видимости, никакими особыми сверхъестественными способностями странные существа не обладали, поэтому они не смогли увидеть, как мужчина, скрывшись в тенях, покинул лужайку, на которой столпились пленники в ожидании своей участи.

В угнанном автобусе Андрей оказался совершенно случайно. Две недели назад ему позвонил старый знакомый Боря Фирсов. Полковник милиции недавно внезапно решил сменить род деятельности, ушёл на пенсию и перебрался поближе к природе. Купив небольшой дом в далёкой деревне, Борис занялся сельским хозяйством.

Звонок старого приятеля очень удивил Андрея, а то, что бывший полковник рассказал по телефону, вызвало у частного детектива, любителя тайн и необычных, потусторонних дел, огромный интерес. Фирсов сообщил, что в лесах той местности, где он сейчас жил, в последние месяцы пропало с десяток охотников. Люди приезжали из разных областей страны в эти места, славящиеся замечательными охотничьими угодьями, и исчезали: по одному, по двое, по трое. Поиски пропавших не увенчались успехом, хотя предприняты были очень серьёзные меры, так как некоторые из пропавших были весьма высокопоставленными личностями.

Как только в повседневных делах Андрея появилось небольшое окно, он собрался и поехал в деревню к Борису, чтобы попытаться на месте выяснить, что за чертовщина там творится в богом забытых, удалённых от благ цивилизации лесах. За два дня без особых приключений Андрей на своей машине доехал почти до нужного места, но едва он выехал из ближайшего к месту загадочных событий районного центра, автомобиль заглох и перестал подавать какие-либо признаки жизни. Искать сервисный центр в этой глухомани было нереальным делом, и мужчина, оставив машину на обочине, тормознул переполненный автобус, идущий в нужном направлении. Кто ж знал, что этому автобусу так не повезёт.

Скрывшись от глаз людей и кукольных существ, Андрей притаился за углом ангара и стал наблюдать за происходящим на лужайке.

А происходило там следующее. Загадочные существа в плащах разделили пленников на три кучки. В одну группу они поместили мужчин, во вторую – женщин, третью, самую маленькую группу составили дети. Потом всех людей отвели к ангару и запустили внутрь в три разные двери, по-видимому, в ангаре было три разных помещения. Закрыв за пленниками двери, все существа в плащах ушли в дом.

Андрей достал мобильный телефон и попытался позвонить Фирсову, но связи не было, слишком глубоко в лес завёз автобус пассажиров. Мужчина понял, что придётся ему рассчитывать только на собственные силы и способности. Он осторожно вышел из-за ангара.

Оглядевшись и не заметив никакой опасности, мужчина подошёл к парадной двери большого дома. Подёргав за ручку, Андрей убедился, что существа заперли дверь изнутри. Мужчина стал обходить дом по периметру. Окна располагались очень высоко, и заглянуть в них не представлялось возможным. С задней стороны здания, выходящей к расположенному за редкой деревянной изгородью лесу, Андрей обнаружил ещё одну небольшую дверь. Он осторожно повернул ручку, и дверь, тонко взвизгнув, приоткрылась.

Андрей замер и прислушался. В доме было тихо. Он заглянул внутрь, там было темно. Переступив порог, мужчина остановился и подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. Вскоре Андрей понял, что находится в небольшом узком коридорчике, в дальнем конце которого располагались три двери, ведущие в три разные стороны. Подойдя к дверям, мужчина прислушался.

Какое-то время было тихо, а потом Андрей услышал приглушённые голоса. Голоса стихли, но послышались шаги и скрип деревянных половиц, Андрей замер, прижавшись к стене и уйдя в тень.

Левая боковая дверь распахнулась. Существо в плаще, пройдя мимо Андрея, открыло другую боковую дверь напротив первой и вошло в следующее помещение. За существом проследовал мужчина, один из пленников, замыкала процессию ещё одна кукла в плаще. Андрей незаметно проскользнул следом.

Пройдя насквозь элегантно обставленную комнату, скорее всего, столовую, первое существо постучалось в следующую дверь.

– Заводи, – раздался приглушённый дверью грубый мужской голос.

Вслед за существами в плащах и конвоируемым ими пленником Андрей проскользнул за открывшуюся дверь. Эта комната была кабинетом, ну, или, может быть, допросной. Стол, стул, пустые полки. За столом сидело странное существо. Андрей видел перед собой человека, но было что-то в этом мужчине за столом такое, что вызывало сомнения в его человеческой природе. Нет, у него не было рогов, и пар из ноздрей не шёл при дыхании, глаза не метали молний в прямом смысле, но в переносном – вполне.