Галактическую Федерацию, созданную в возможном будущем, населяют два вида людей: натурные и машинные.1 Оба вида развиваются, трудятся, творят. Натурные и машинные люди даже влюбляются друг в друга, стараясь завести детей. Но полного равенства между ними в этой версии будущего, ещё не достигнуто.

Согласиться с неравенством готовы далеко не все. Например, сторонники движения «За равенство брачных союзов» проводят акции в поддержку прав натурных и машинных людей вступать в браки между собой. Вместе с тем имеются и объединения, противоположные по направленности. «Секта непримиримых» борется против любого равенства натурных и машинных людей. Причём в состав секты входят представители обоих видов человечества. Поэтому недовольных много, а согласие между ними также недостижимо, как то было и в прошлом. Sapienti sat,2 как говорится.

Таковы контуры вселенной, в которой происходят описываемые события. Но всё это лишь предыстория преступления, случившегося в Галактической Федерации на планете Хитон. Будущее этого преступления раскроется по мере развития истории, начавшейся под звуки музыки в свете стробоскопов ночного клуба в городе Норма.

Никто не может в точности сказать, что произошло в тот вечер. Остались только обрывочные сведения: записи дронов наблюдения и разрозненные свидетельства очевидцев. Их едва-едва хватит, чтобы погрузится в канву повествования.

Вечер стоял обычный, как множество вечеров было до и будет после описываемых событий. Впрочем, нет. Особенность была. То был вечер пятницы. Пятниц, конечно, тоже много. На некоторых планетах их пятьдесят две. Между тем на планете Хитон пятниц насчитывали лишь пятьдесят.

Для удобства первопоселенцев неделю когда-то стали полагать семидневной, хотя цикл спутника этого мира насчитывал чуть менее семи суток. Сами сутки оказались чуть длиннее суток на Земле. Поэтому получалось приблизительное равенство недели здесь, на планете Хитон, и недели там, на далёкой прародине человечества. С тех пор всё и сохраняется.

Сегодняшняя пятница кружила голову и тянула в танец. Всем хотелось отдохнуть и повеселиться. Причём каждый отдыхал от своего вида труда: кто-то от физического, а кто-то от интеллектуального.

Впрочем, нельзя сказать, что в этом мире натурные и машинные люди хотели отдыхать только от каких-то конкретных дел (даже если допустить, что машины точно устают, а не симулируют усталость). И те, и другие работали как мускульной силой (пусть у машин это зовётся иначе), так и силой ума. Поэтому и отдыхали все больше по древней привычке. Ведь так было принято ещё у далёких предков.

Удивительно, скажете вы. Почему это натурные люди не могут просто устать и желать отдыха? Всё просто. В современных условиях тело любого натурного человека лишь по обыкновению зовётся натурным. В этом теле столько искусственного, что иные машины бы позавидовали. И устают натурные ничуть не больше, чем машинные люди. Но отдыхать (читай: веселиться) желает каждый. Даже если само чувство веселья – это продукт симуляции эмоций, а не их непосредственного переживания.

Итак, пятница! И пока не завертелась история, будем весёлыми, будем позитивными. Это потом надо будет стать серьёзными, ибо над тем, что случится, не смеются. Но мы забежали вперёд.

Жанна, машинная девушка во всех смыслах приятная, стремилась в ночной клуб. Город сиял огнями. В небе проносились гравимобили, движимые силой управляемой гравитации. Погода была…

Впрочем, кого волнует погода в городах, над и под которыми замыкаются щиты силовых полей? Погоду обеспечивают климатические службы. Тем и живёт город Норма, тому и радуются или горюют жители, когда случаются ненастья в результате поломки, либо же по плану. Сегодня, например, ближе к ночи запланирована гроза.

Жанна не собиралась бояться погоды и оделась в духе праздника. Она настроила подкожные импланты так, чтобы по коже побежали ярко-алые волны света. Под покрывалом света Жанна оставалась нагой. Но ни её, ни окружающих это абсолютно не волновало. Традиционная одежда из обычной материи в последнее время была не в моде даже у натурных людей. Что уж говорить про людей машинных!

Значительный рост Жанны позволял ей свысока поглядывать на прохожих. Биомужчины3 ёжились под взглядом, стараясь ускорить шаг. Кибермужчины,4 наоборот, расправляли плечи и игриво посматривали в ответ. Шансов ни у кого, понятное дело, не было. Дома ждал возлюбленный, или, как это называется у машин, стабильный партнёр.

Стабильный партнёр Жанны занимался аналитикой фондовых рынков и почти постоянно не выходил из сети. Иногда, впрочем, он выделял интеллектуальные ресурсы, чтобы они объединили интересы и занялись чем-нибудь озорным вместе. Вычисляли кубические корни многозначных чисел, например. Или шалили как-то иначе.

Жанна вдруг вспомнила, как она со своим стабильным партнёром отправилась за пределы города. Такое случалось, хотя и не очень часто. Пришлось долго согласовывать графики пересылки результатов анализа оценок, характеризующих варианты будущего состояние фондовых рынков.

Предварительный анализ тогда строился в соответствии с прогностическими моделями, утверждёнными центром принятия решений. Тонкость была в том, что расчётное движение цен на рынке в период отсутствия аналитика в сети не должно было выйти за пределы принятых допущений. Иначе последовали бы штрафные санкции.

В тот раз всё сработало. Прогнозы в итоге совпали с реальностью. А Жанна с партнёром вышли за силовое поле, смогли прогуляться в направлении горного ущелья к югу от города. Оказалось, что горы дальше, чем Жанна привыкла считать. Это несоответствие расчётов и реального положения дел вызвало в ней то, что натурные люди называют «расстроиться».

Вместе с тем Жанна никогда долго не расстраивалась. Её партнёр предложил новый метод расчёта расстояний, она усвоила этот метод, приспособив к собственным задачам. Приобретение нового навыка вызвало в ней радость. Во всяком случае, построенная эмуляция была максимально близка именно к этой эмоции.

Жанна запомнила тот поход надолго. Стабильный партнёр подлинно продемонстрировал свою, как её называют натурные люди, любовь. Демонстрация приблизила Жанну к пониманию переживания под названием «счастье». Расставаться со столь эффективным партнёром смысла она не видела. Тем более, ради мимолётного опыта по расширению горизонтов понимания сексуального поведения. Пусть и поведения машинных людей, но всё же.

Нет, Жанна не была натурофобкой. Многие её друзья являлись членами движения «За равенство брачных союзов». Так что она вполне сочувствовала тем из машинных и натурных людей, кто был вынужден скрывать свои отношения. Просто у Жанны сейчас был период, когда никто другой, кроме её стабильного партнёра ей не нужен.