Искандер был удручен. Сомниаморисы. Удивительные прекрасные существа, которых вблизи никто никогда не видел, напоминающие спустившиеся в долину сиреневые облака. На языке лагерных бродяг – «балахоны». Обитали когда-то на благословенной Рамауле, пока в один черный для их мира день туда не занесло солдат Тира. Они-то и уничтожили почти все посевы священного фацелиса , служившего сомниаморисам пищей. Незваные гости день за днем уничтожали сиреневые благоухающие поля , принуждая хозяев стать посговорчивее, и отдать солдатам Тира одного из своих сородичей, как искупительную жертву. Им нужен был кристалл. Подобраться к «балахонам» достаточно близком было практически невыполнимой задачей : чем ближе ты к ним подходил, тем сильнее тебя клонило в сон. Тела охваченных гипнотическим сном тиранцев покрывали выжженные ими поля, где до этого цвел фацелис. Когда площадь уничтоженных посевов достигла восьмидесяти процентов, сны их стали наполняться кошмарами, и над лежбищами тиранских тел стояли стоны , перемежающиеся криками ужаса. Очнувшись от дурмана, они не могли совладать с охватывающей их беспричинной яростью, словно демоны, терзавшие их души в снах, проникали в этот мир вслед за ними: то и дело разгорались ссоры, которые заканчивались резней. Командиры приняли решение убраться восвояси, пока солдаты окончательно не лишились рассудка и не прикончили друг друга. Они покинули Рамаулу, так и не получив от сомниаморисов вожделенный кристалл. Предполагалось, что сомниаморисы обладают совершенным разумом : он имел кристаллическое строение. Все правители Малоры с незапамятных времен пытались завладеть хотя бы одним голубым кристаллом сомниаморисов – носителем информации огромного объема и силы. Кто-то надеялся испытать вечное блаженство, кто-то получить знания, которыми еще никто не обладает и заработать на этом немыслимое и неизживное богатство, иные надеялись управлять толпой, за которую они считали свой народ. Так как никто не знал, с чем именно имеет дело, то связывал свою выгоду от обладания им с совершенно разным. Получить его можно было, лишь убив одно из этих удивительных существ. Если наблюдатель был доброжелателен и безмятежен , то с определенного расстояния он мог наблюдать сияние голубых октаэдров в центре предполагаемой головы существ, напоминающих слонов, укрывшихся под гигантскими накидками цвета пурпурной дымки. У Искандера было всего несколько дней на то, чтобы найти способ раздобыть кристалл, не причинив вреда «балахонам».

-– Эй, новичок!

Искандер понял, что все смотрят на него и обернулся на голос:

– Это ты мне?

– Да, тебе, недоумок. Что у тебя в карманах? Выворачивай!– заплывший жирком громила воинственно сверкал на него одним своим глазом, второй заплыл, и под ним растекся синяк.– Что у тебя в них? Монеты? Курево? Бросай сюда!

– Как скажешь, – Искандер размахнулся.

В следующее мгновение на голову громилы обрушился дождь из мелких осколков от висевшего над ним огромного фонаря. Тот попытался увернуться и метнулся в сторону, сбив при этом опоры навеса, сооруженного недавно стражниками. Меньше получаса назад они расставили на столе под ним кувшины с напитками и деревянные блюда с лепешками. Все это предназначалось для начальника стражи. Тяжелая ткань навеса накрыла буяна, и теперь он барахтался под ней , пытаясь выбраться и превращая угощения в сплошное месиво.

– Эй, что грызетесь, псы! А ну, разойтись!– подоспевший стражник взмахнул хлыстом и обрушил удар на освободившегося наконец из под навеса громилу. Следующий удар предназначался Искандеру. Тот метнул нож, и перебил древко хлыста в занесенной для удара руке стражника.

– Не бей меня, начальник, – сказал он смиренно, но глаза его смеялись.– Я его и пальцем не трогал.

– Точно. Не трогал, – неожиданно у него нашелся заступник- Я свидетельствую.

Лицо стражника налилось кровью от негодования:

– Еще раз такое вздумаешь выкинуть- отправишься в замедлитель!– пригрозил он.

Искандер огляделся .

– Располагайся рядом, если хочешь,– его недавний заступник кивнул на отшлифованные множеством тел до них каменные плиты.– Они днем нагреваются на солнце, зато вечером от них исходит приятное тепло. Хотя, может тебе больше по вкусу спать в казарме? Но там трудно получить удовольствие от одиночества: все, знаешь ли храпят, смердят или стонут. Вагус. Здесь все зовут меня Вагусом,– он отправил в рот горсть зерен бледно-розового цвета и поморщился.– Кислятина…

– Они , похоже, незрелые. – На ветках растущего недалеко от каменной террасы, ставшей теперь для него приютом, дерева висели плоды винного цвета.– Зрелые висят не так уж и высоко – вполне можно дотянуться.

– Точно. Незрелые. Зрелые – алые, очень сладкие и испускают запах трупного разложения.

– Буду знать. А что такое замедлитель? Я – Искандер.

– Знаю. Сейчас время ужина . Будут разносить похлебку. Ты, правда, можешь решить, что на вкус это варево такое же отвратительное, как и на вид, но зато оно очень питательное. Сейчас тебе нужны силы. После ужина я отведу тебя к замедлителю.

Искандер почти закончил хлебать безвкусную мучнистую жидкость , когда Вагус толкнул его локтем:

– Знаешь, кто это?– он указал глазами на проходящих мимо высоких, мощных , основательно покрытых темной растительностью существ.

– Судя по тому, что у них имеются развитые грудные железы, это йети-герл?

– Это волфмори. Отличные охотницы. Ну да, немного своеобразные.

– Они живут за пределами лагеря, хотя явно прибыли из другого мира. У волфмори есть какие-то заслуги перед правительством Малоры?

– Они наемники. Их можно встретить во многих мирах : найти и посчитаться с неугодными или должниками за пределами Малоры по поручению местной знати – как раз для них.

– Внешность у них …запоминающаяся. Хочешь сказать, прибыв куда-то, они легко сходят за своих?

– Девчонки-волфмори нашли способ не отличаться. Как-нибудь расскажу. Идем, я обещал показать тебе , где нарушающих порядок подвергают экзекуции.

Когда они подошли к огороженной площадке, там уже скопилось около десятка зрителей.

– Медом не корми, дай полюбоваться на страдания ближнего, – заметил Вагус. – Неудержимое стремление к злу – это так естественно для человеческой натуры…

На этой своеобразной арене была установлена кабинка.

– Что внутри? – поинтересовался Искандер.

– Кто б знал, – пожал плечами Вагус, – Но только это и есть причина измененного состояния отправляемых к замедлителю провинившихся. Смотри сам!

На арену вышел стражник , а после вытолкнули какого-то бедолагу.

– У него не отобрали оружия, – заметил Искандер.

– У парня сложный характер. Попытка отобрать у него хоть что-нибудь закончится плохо …

Стражник что-то сказал и расхохотался. Видимо, услышанное было оскорбительно для приговоренного : он выхватил меч, собираясь заставить говорившего пожалеть о сказанном, но все его движения были до невозможного медленными.

– Что это с ним?

– Все дело в этой проклятой кабинке. Кто побывал в замедлителе рассказывают, что время в твоем сознании начинает течь по-другому, его скорость замедляется. Пока ты выхватываешь меч, собираясь нанести удар, противник уже десяток раз успевает сделать это. Проще говоря, это обыкновенное избиение, обильно приправленное унижением. Хуже всего то, что если этому бедняге завтра придется отправляться на «охоту», он будет не в лучшей своей форме, а это сводит на ноль шансы выжить, как ты сам понимаешь.

– Вообще-то можно противостоять даже в такой ситуации, – заметил Искандер.

– Да конечно можно, умеючи-то. Идем отсюда.

Рано или поздно это должно было произойти: вряд ли найдется женщина, которая не захочет определенности в отношениях. Хотя одну такую он знает, но она скорее исключение из правил, кроме, конечно , тех, что устанавливает сама. Он также знает, что если Марина вечером снова не начнет этот разговор , то сам он промолчит. Хотя чего он, спрашивается, все еще ждет? Как там писал в своих письмах Поэт ? « В тридцать лет все люди женятся, женюсь и я..»? А ему, Льву, уже больше…Звякнул телефон: пришло сообщение.» Надо же, ты все еще держишь мою жизнь под контролем. Только я задумал побег, как ты сразу объявилась,»– он открыл . « Добрый день, Лев Алексеевич! Александра просила меня отправить Вам это видео в случае, «если что». Мне кажется, это «если что» наступило». Камера выхватила девочку лет трех-четырех, и знакомый голос произнес: