Лео скидывает пыльные гвозди со скамеек, расположенных возле маленького столика.
– Присаживайся, – говорит он.
Я повинуюсь и наблюдаю, как он вытирает руки о тряпку, пачкая ее масляной смазкой.
– Что, если ты не добьешься успеха и не завладеешь богатствами? – спрашивает Лео. – Что, если я никогда не получу свои деньги? Когда я беспокоюсь о том, что мне не заплатят, я плохо сплю по ночам.
Лео повезло, что он вообще может заснуть.
Это роскошь, которой у меня не было на протяжении долгих лет с того дня, как умер отец. Каждую ночь мне удается проспать лишь несколько часов, и то урывками.
– Я позабочусь о том, как обмануть костлявую, – отвечаю ему, откинувшись на спинку стула. Таким образом я демонстрирую свою уверенность.
Я не проиграю.
Отмщение свершится при любом раскладе.
– Просто приготовь для меня средство передвижения.
Как только Сирит поймет, что я жажду его бессмертия, а не какой-то волшебной награды, мне понадобится любая помощь, чтобы сбежать.
Король никогда и никому не позволит пережить месяц.
– Я продолжаю этот разговор из уважения к твоему отцу, – произносит Лео. – Но я не филантроп. Если тебе нужны деньги, то заработай их так же, как и местные идиоты. Сходи в таверну «После заката» и сделай ставку на собственную смерть.
Я выдыхаю.
Неплохая идея. Последняя Армия любит посещать таверну и играть на жизни горожан, дабы получить дополнительные деньги, эль или новейший меч.
– Вы упрямый переговорщик, не так ли? – усмехаюсь я.
– Научился у твоего отца, – парирует мужчина. – Он умер, не успев расплатиться со мной.
Я дергаюсь. Спина напрягается, и я выпрямляюсь, словно отец только что вошел в комнату.
Лео качает головой, а затем смотрит на меня и вздыхает.
– Он был упрямцем, – произносит Лео. – Но прекрасным другом. Трагичная кончина. – Мужчина снова вздыхает и швыряет тряпку с такой силой, что та впечатывается в стол. – Непредвиденная.
Только одно из сказанного является правдой.
Смерть отца была трагичной, но не неожиданной.
Я очень хорошо запомнил нашу последнюю встречу. Мне было четырнадцать. Отец пришел домой с окровавленными руками и взглядом, которого я никогда прежде не видел.
– Нокс, – тихо и хрипло позвал он. – Я собираюсь тебе кое-что рассказать и хочу, чтобы ты запомнил каждую деталь.
Я кивнул и присел рядом с ним.
– Есть оружие, созданное из магии, – произнес отец. – Из последних вдохов ведьм Тавмы. Оно появилось более века назад в начале Правой Войны – до того, как Изольда Сомниатис и король забрали силы ведьм и бросили их умирать. До того, как они завоевали Шесть Островов.
– Но у тебя уже есть оружие, – ответил я, указывая на меч на бедре отца.
Он покачал головой.
– Это оружие может убить кого угодно, – продолжил отец. – Вот почему Сирит так боится Южного Острова. Этот меч оберегал жителей долгие годы. Король не остановится, пока не заполучит его. Он пожертвует чем угодно и кем угодно, дабы получить желаемое.
Отец посмотрел на свои руки. Между костяшками запеклась кровь.
– Но это всего лишь история, – встревожился я. – Не так ли, папа?
Его лицо было лишено эмоций.
– Истории обладают огромной силой. Они ни в коем случае не должны быть забыты.
Я не нашелся, что ответить. Эмоции в глазах отца были невыносимы, поэтому я обнял его. Он напрягся и прижал меня к себе. В его движениях сквозило отчаяние.
На следующий день его не стало, а к моей двери подошел солдат и сообщил, что он мертв. Утонул во время утреннего купания.
Только мой отец не умел плавать. И не было никакой причины, по которой он пытался бы научиться этому самостоятельно в разгар зимы.
Я вспомнил его последние слова.
Король пожертвует чем угодно. Кем угодно.
После этого я переехал в солдатские казармы и тренировался день и ночь, сражаясь бок о бок с другими новобранцами Последней Армии. Я хотел быть идеальным бойцом.
Я тренировался, чтобы стать лучшим.
Я жил во имя наследия отца. Нужно было сдать вступительные испытания в Последнюю Армию и убедить короля, что я верный солдат. Это оказалось легко, потому что у меня была цель.
Надежда. Потребность.
Каждый день я думаю об отце. Превыше всего он ценил верность. Он проследил, чтобы последними его словами стала сказка об убийстве короля.
Тот факт, что он умер на следующий день, лишь убеждает меня в том, что это не было несчастным случаем. Отца убили, потому что он знал слишком много. Его убили за веру в правдивость той истории.
За окном слышится шум водопадов на Парящей Горе, этот звук подобен первым отголоскам грядущей битвы. Воды чувствуют, как во мне нарастает решимость, и хотят, чтобы она выплеснулась наружу.
И это обязательно произойдет.
Я переживу месяц и украду бессмертие короля. И как только сделаю это, смогу наконец избавить Шесть Островов от монстров раз и навсегда.
Я отомщу за отца не притчами и сказками, а кровью.
Глава 8
Селестра
Я опускаю капюшон на лицо, стараясь скрыться как можно лучше.
Окружающая территория представляет собой лабиринт живых изгородей и полевых цветов. Другой не смог бы сориентироваться здесь в темноте. К счастью, меня это не касается.
Годами я учила наизусть расписание патрулей, и мне проще простого взломать замок спальни и прокрасться наружу.
Я всегда знала, что мне суждено всю жизнь прожить в этом замке, что я буду привязана к королю, пока следующая ведьма не захватит власть. Но с тех пор, как я увидела Нокса, в моей груди что-то встрепенулось.
Когда погибель маячит на горизонте, привычные стены кажутся выше, а комнаты – меньше.
Мне тошно от одной мысли о смерти, ведь я никогда по-настоящему не жила.
Если костлявая нагрянет завтра, то я должна покинуть территорию замка и найти место, где мы с Ноксом будем убиты.
Ради спасения наших жизней я должна убедиться, что он никогда к нему не приблизится.
Если придется, я запру его в своей башне. После всего, через что мне пришлось пройти, я не позволю какому-то безрассудному солдату рисковать моей жизнью.
Замечаю платформу и проскальзываю за розовый куст, который возвышается над большинством деревьев.
Я смотрю, как стражник выпускает изо рта струйку дыма.
Он откидывается назад и зевает.
Хотела бы я иметь возможность усыпить его или отшвырнуть с дороги одним движением руки. Но даже если бы и умела, то не стала бы рисковать.
Поэтому я жду.
Я мало что знаю о древних ведьмах и их великих силах. Возможно, они смогли бы отправить этого стражника в незабываемый полет над деревьями. Единственное, что мне известно об острове ведьм Тавма, – рассказы матери о вихрях магии, которые освещали небо розовым и оранжевым цветом.
Это были земли ведьм, пока Изольда Сомниатис не объединилась с Сиритом, чтобы свергнуть их королеву и забрать жизни и магию всех ее подданных.
Моя семья – все, что осталось.
Стражник проверяет карманные часы, вздыхает и направляется к озеру, чтобы продолжить патрулирование.
Все по плану.
Я выскальзываю из-за розового куста и подхожу к платформе.
– Здравствуй, – приветствую я старого друга. – Давно не виделись.
Из-за канатов выглядывает бронзовая голова птицы Ламперес.
Она прекрасна как никогда: огромного размера, серый клюв поблескивает, а глаза светятся белым. Золотые крылья птицы трепещут, когда она поворачивается в мою сторону. Заостренные перья способны разрезать что угодно, кроме цепей.
Как же она красива.
Моя семья обрекла птицу на страшную участь.
Большинство людей считает, что платформа зачарована, и редко замечает спрятанное в стволе дерева существо, которое переправляет их вверх и вниз по горе.
Я достаю из кармана горсть ягод и цветков мяты. Ее любимое лакомство. Я приношу их птице всякий раз, когда ускользаю из комнаты.