Дагна, удивленно проводив взглядом воина, пожал плечами и, сложив доспехи на расстеленный плащ, в одном акетоне и латных сапогах спрыгнул в яму, поймав на лету брошенную ему кирку.

– Вонючий пепел… Не земля, а битый щебень, – проворчал он, вбивая стальное острие в особо крупный скальный осколок, что землекопы старательно обкапывали, намереваясь вытащить целиком. – Сейчас пойдет веселей, братцы!

Кусок породы развалился после второго удара под восторженные возгласы людей. А дварф, не жалея рук,  уже дальше дробил каменистый грунт, находя отдушину в тяжелой монотонной работе и отгоняя от себя давно, казалось бы, позабытый липкий ужас. Бальгры пробудились от вековечного сна, набатом звенело у него в голове. И раз за разом вонзая кирку, он вместе с камнями пытался разбить и свой собственный страх.

“Бальгры пробудились от вековечного сна”, – упрямо стучало в висках.

Дагна зарычал и удвоил усилия. На место страха приходила злость.

«Разве ты слабак?»

Кирка вспахивала каменистый грунт и глину, будто плугом. Землекопы уже едва успевали выбрасывать его, и дварф погрузился до самых коленей.

«Разве ты трус?»

Дагна рычал и бил, взрывая глубокие длинные борозды уже в рыхлом известняке.

– Мастер Дагна! Погодите, мы не поспеваем за вами! – кричали люди уже где-то сверху, но дварф не слышал их, неистово прорубаясь все глубже и глубже.

«Разве ты забыл, кто ты?»

Дагна на мгновение замер с поднятой киркой и, взревев, погрузил ее по самую рукоять, высекая целый сноп искр из гранита.

«Ты Дар’Наг Дренг-ин-Дара!»

Дварф замахнулся, вновь вонзая кирку в скалу.

«Окс двергур!»

Рёв и удар.

«Двергур хадад!»

И тут скала под ногами Дагны громко треснула, и он полетел во тьму, увлекая за собой целые потоки земли и камней.

– Да уж, братец, – ошалело произнес подошедший Минус, присев на корточки и заглядывая в яму, тщетно пытаясь что-то рассмотреть в заполненном пыльной взвесью проломе. – Он точно самый лютый из всех, кого мы встречали за всю жизнь… Командир, ты там как, живой?

Снизу раздалось приглушенное кряхтенье, а потом раздался хриплый крик.

– Дайте веревку! Вонючий пепел, я себе зад отбил!

– Живой, – довольно прокомментировал Минус и добавил, поглядев на брата, разматывающего длинный канат. – Да, Ноч, учиться копать у него тоже не стоит. Лови, командир!

***

Братья О’Тол старательно закрепили канат, вбив около ямы железный костыль на целый локоть в землю.

– Факелы, надеюсь, додумался прихватить? – спросил Ноч, завязывая в проушине сложный узел.

– Тут они, – похлопал Минус по заплечному мешку.

– Надо торопиться, а то мастер Дагна там совсем один в темноте.

– Нашел о чем переживать, Ноч, – фыркнул Минус, проверяя крепеж. – Он же дварф! А дварфам тьма нипочем!

– А ты не выдумываешь? Что-то я таком не слыхал.

– Ну сам посуди, они где живут? Правильно, под землей. Каждый день во тьме. Значит, что? К тьме привыкшие.

– Все-то у тебя просто, Минус. Тебя послушать, так пьяница пьянеть не должен, потому что каждый день пьет, – буркнул Ноч.

– Ну вы лезете, нет? – раздался снизу сопровождаемый эхом голос Дагны. – Поторапливайтесь, каждая минута дорога!

– Уже идем, командир! – приложив ладони ко рту, крикнул в ответ Минус и повернулся к брату. – Размотал?

– Угу, – буркнул тот, отсчитывая метки, и уважительно присвистнул. – Двенадцать метров. Столько, выходит, он пролетел. Проклятье, да упади любой из нас с такой высоты, ушибленной задницей бы не отделался – переломался бы напрочь!

– Это точно, – кивнул Минус, отвернувшись и шумно высморкавшись, а затем взялся за канат, лихо спрыгивая в провал. – Догоняй, брательник!

– Аккуратнее, бес тебя раздери, – взволнованно воскликнул Ноч, когда канат резко натянулся, заскрипев в железной проушине костыля.

Несколько секунд напряженного наблюдения все же убедили его, что узлы надежны и брату не грозит внезапное падение с крайне неприятными последствиями. Поправив поудобнее заплечный мешок с инструментами, Ноч последовал вслед за ним. Рудокопы же в это время как раз заканчивали сколачивать длинную лестницу и заправлять фонари маслом.

***

Дагна решил не терять времени, пока люди спустятся и, морщась и потирая ушибленное место, отправился исследовать тоннель, свод которого он так удачно пробил. Чутье не подвело дварфа – тоннель был ничем иным как результатом работы черных гномов. А точнее, их чудовищной машины.

– Откуда же вы шли… – задумчиво бормотал себе под нос Дагна, кладя широкую ладонь на практически идеальную поверхность покатой стены круглого тоннеля. – Ага, нашел! Вы хитрые ублюдки, вонючий пепел, но я уже имел с вами дело. А вот и характерные наплывы от пульсации большого испарителя… Так, дуги расходятся чуть от центра стены к потолку и полу… Все понятно, тоннель идет с востока на запад. Значит, скорее всего, и уходили вы так же – на восток, под хребет Утрагзора, аккурат в то место, которое указал Лидон Алмазный Щит. А это у нас что?

Дварф прошел чуть дальше и буквально через десяток метров заметил узкую трещину в сплошной стене тоннеля. Он просунул туда руку, прижавшись всем телом к камню, и принялся ощупывать поверхности с той стороны. Затем Дагна, не без труда высвободив руку, поглядел на покрытую влагой ладонь и, хмыкнув, схватился за края трещины. Мышцы на спине и плечах дварфа вздулись буграми от напряжения. Дагна сжал зубы от боли впившихся в пальцы острых краев, но через пару мгновений оплавленный камень начал покрываться сеткой трещин. Тихо зарычав, дварф рванул, что было сил, и тонкая стенка с грохотом обвалилась. Дагна, несколько раз взмахнул руками, разгоняя поднявшуюся пыль, и заглянул внутрь, уже догадываясь, что он там увидит.

– Я так и знал, – проворчал дварф, отступая назад.

В это время на пол рукотворного штрека с гулким стуком подбитых железом армейских сапог приземлился Минервус Галий О’Тол.

– Командир, где ты? – позвал он, и эхо от его голоса забилось по сводам тоннеля.

– Рядом я, не ори! – шикнул на него Дагна. – Где остальные?

– Сейчас будут, – громким шепотом отозвался Минус, щурясь и пытаясь рассмотреть дварфа в кромешной тьме. – Проклятье, ну и темень… Погоди, сейчас огня высеку.

Юноша скинул заплечный мешок и высыпал его содержимое прямо на пол тоннеля. Дагна, морщась, прикрыл глаза рукой, когда посыпались яркие искры.

Едва просмоленная пакля, наконец, занялась, к брату присоединился Ноч, аккуратно спустившись по толстому канату.

– Где командир? – спросил он у Минуса.

– Да где-то там, – кивнул в том направлении, откуда слышал голос дварфа, Минус. – Не знаю, чего не подходит.

– Спросить не пробовал? – едко поинтересовался Ноч. – Может нам к нему надо?

– Слышь, ты… – начал было Минус, но только махнул рукой, передумав, и, стараясь не сильно шуметь, прошептал. – Командир, мы идем!

Внезапно отблеск факела отразился на паре сверкнувших во тьме, будто фонари, глаз. Братья моментально замерли. Минус медленно поводил факелом из стороны в сторону, но больше ничего не разглядел.

– Ты видел? – одними губами, спросил Ноч, отступая на шаг.

– Видел, – так же практически беззвучно ответил Минус и осторожно позвал. – Командир?

– Да иду я, иду! – проворчали из тьмы. – Факел убери в сторону пока.

Минус облегченно выдохнул, и, уже было сделал шаг навстречу, когда Ноч вцепился в его рукав, удержав на месте.

– Не-не, погоди, – сглотнул Ноч, оттаскивая его дальше к свету, что лился с поверхности. – Может это какая тварь подражает его голосу?

– Ты что, рехнулся? – вскинул брови Минус и резко высвободил руку. – Тут кроме нас троих никого нет, иначе командир бы сказал.

– А если он уже мертв, а теперь эта тварь заманивает и нас к себе? – не унимался осторожный Ноч. – Ты оружие взял?