Макс поставил машину так, чтобы из нее открывался вид на зимний ночной лес, залитую полной луной поляну перед ними и отдаленные городские огни. Только он, она и загадочное ночное звездное небо.

Он заметил, что она уже как бы была не с ним. Ее глаза жадно поглощали полную, светящуюся мягким светом, луну. И в них (Макс впервые обратил внимание), в ее изменившихся глазах он увидел животный голод. Ему было страшно даже боковым зрением смотреть в глаза Марии. Он ощутил себя на доли секунды мошкой на лобовом стекле перед той, что сейчас сидела рядом с ним. Кто она? Этот вопрос терзал его с первой минуты их встречи. Друг? Возлюбленная? Врач? Инопланетянка? Кто она?! Мари, как всегда, вернула его в действительность, протянув руку помощи и вытащив из пещеры страха.

– Действительно, потрясающий сюрприз! Огромное спасибо! Сочетание горячего шоколада, зимней полной луны и тебя, – она смотрела на него сейчас в упор, улыбаясь, и Макс видел только теплоту ее глаз и ямочки на щечках. Сказанное ею как будто вернуло его в настоящий момент, где были только она и он…

– Я хотел спросить тебя о кладбище, на которое мы сегодня утром с тобой ездили. Честно, я не знаю, что там происходило, но у меня колени от ужаса подкашивались. Что за ритуал ты там проводила?

– Мертвые не тревожат нас без серьезной на то необходимости. Нам нужно будет их содействие, чтобы разрешилась твоя ситуация. А если быть точнее, они рекомендовали заручиться помощью с той стороны.

– О чем ты говоришь?

– О том, что с момента нашей встречи твое положение в игре резко изменилось. Они пока не знают, кто именно тебе помогает, но уже знают, что тебе кто-то помогает! Ведь в своих планах на тебя они начали спотыкаться. Факты, Макс. Скоро посыпятся факты.

– Я не понимаю до конца твоих слов. Я интересуюсь твоими черными свечами, ножами и тем, на что ты мне не дала посмотреть. Почему ты запретила подходить мне к могиле, а остановила поодаль от нее?

– В том, что я делала, нет места любопытству. Если ты об этом. И потом, ты слишком слаб и не защищен. А твоя безопасность для меня важна.

– Но почему именно эта могила? Кто эта женщина?

– Твоя ушедшая бабушка сузила мой круг поиска нужной могилы. Она назвала имя покойной, а та рассказала, почему согласилась на сотрудничество со мной. Поэтому, когда мы приехали в назначенное место, нам оставалось только найти эту могилу.

– И почему именно эта покойная?

– Макс, я уже отвечала тебе на этот вопрос. Ее давно никто не поминал в этом мире. Наша обоюдная договоренность исполнена. И если ты не против, давай закроем этот вопрос. Этот момент прошел, зачем о нем говорить?

Макс был запутан в том, что сейчас творилось в его жизни. Мари словно с неба упала на него в тяжелейший период жизни. Он знал, что она – это его спасение. Но то, что она делала, что знала и о чем говорила, зачастую вызывали в нем страх. Мари как будто заранее предотвращала удары, предназначенные ему. Она доводила до его сведения такую информацию, что в корне меняла не только ход его мыслей, но и планы на день, а значит, всю его жизнь. Он не понимал ее, это правда. Иногда это его пугало, но он чувствовал, что может доверять только ей. Он отчаянно хотел жить!

Макс всегда брал с собой кофе. Прошло много лет с тех пор, как он изобрел традицию сочетания черного кофе с сигаретой. Хотя он совсем недавно отметил про себя, что после знакомства с Марией ему все меньше хотелось курить. «После 18 лет сильнейшей табачной, и не только, зависимости, «меньше хотелось курить» – курам на смех», – подумал Макс.

Мысли о том, что он не может понять Мари, нервировали его. Он привык докапываться до всего, а здесь ему пришлось столкнуться с тем, что он не может даже осознать, не то что понять! Ему не давало покоя чувство, что он не дорос до уровня постижения подобных знаний.

Макс вспомнил сегодняшнее раннее утро. С пяти утра он уже не мог спать – ему казалось, что Мари ждет его. Он не решался ей набрать так рано. Макс не мог объяснить себе, почему в общении с этой девушкой он продумывал каждый свой шаг? Боялся оступиться, совершить даже мимолетную оплошность по отношению к ней. Почему он так поступал, Макс не мог понять, но Мари была первым человеком в его жизни, кто помогал ему стать лучшей версией себя, следить за каждым словом, задумываться над своими поступками.

Он находился в доме своей матери. Огромный частный дом с красивой придомовой территорией за высоким забором. Покрутившись в постели, он понял, что не в состоянии больше лежать.

Родители еще спали. Макс тихонечко прошел на кухню, сварил себе большую кружку свежемолотого натурального кофе и, накинув на себя любимую дубленку, вышел во двор. Закурив сигарету и отхлебнув глоточек ароматного напитка, он поднял глаза к небу.

Зимнее, слишком морозное утро не спешило с рассветом. Хлопья снега, медленно кружась, падали на него с неба, и он подумал о том, как сильно ему хочется жить! Жить! Но из груди рвался такой отчаянный вопль, такая лавина страха накатывала на него в эти минуты, что он невольно задал себе другой вопрос: «А имею ли я право на жизнь?» Что происходило с ним в последний месяц, он не понимал. Страшные чувства рвали все его нутро на куски, и ему на ум приходило лишь одно сравнение – предсмертная агония. Но с чего он так решил? Ведь вроде все в своей жизни он контролировал…

Он с отчаянием посмотрел на часы. До встречи с Марией оставалось примерно два часа. Как же нужна она ему была прямо сейчас, в эту минуту отчаяния. Надо было чем-то себя занять. Время до встречи с ней тянулось всегда неимоверно долго.

Он потушил окурок в пепельнице и удивился, что докурил уже третью сигарету с утра. В каких далях носили его мысли, что он не заметил, как выпил кружку кофе и выкурил несколько сигарет? «Ладно, думай, Макс! О чем тебя просила Мария? Она говорила, что «подклад» ты найдешь за дверью, которая открывается в доме твоей матери на себя. На этой двери есть изображение чего-то пестрого». Звучало для него все это как шутка, но он пообещал ей все проверить и все, что найдет, привезти и показать ей утром.

Единственная подходившая под описание дверь находилась в старом сарае. Все остальные двери, включая дворовую калитку, открывались от себя. Он направился к сараю, и его угги заскрипели по свежему снегу. Открыв дверь сарая на себя и посмотрев на нее с другой стороны, Макс изумленно поднял брови. На него смотрел крупный плакат с волнистыми, действительно пестрыми попугайчиками. Когда появился этот плакат здесь, он не помнил.

Макс зашел во внутрь помещения, и его взор почему-то упал на скрученный ковер посреди сарая. Макс любил этот ковер в доме своей матери. Он был куплен специально для гостиной комнаты, и все гости, которые заходили в их дом, первым делом ступали по этому пушистому, безумно уютному ковру. Но в один из дней он потребовал убрать его с глаз долой. Что тогда произошло? Он не мог вспомнить, но одного взгляда на эту вещь хватало, чтобы ощутить, как в его жилах закипает кровь в приступе неудержимой агрессии. Мать потакала любой прихоти сына. Ковер свернули и убрали из гостиной.

Макс развернул его. Что он должен найти? Как выглядел «подклад», он не знал. Со злости Макс тряхнул ковер со всей силы, но ничего не нашел, затем он перевернул его. Пытливый ум требовал полного изучения предмета. Мария говорила, что, возможно, он найдет элемент с иглой, и предостерегала его быть аккуратнее.

В дальнем от себя конце ковра Макс увидел что-то наподобие пятна. Подбежав к нему, он увидел восковую почти круглую наклейку. Попытавшись содрать ее, он тут же почувствовал легкий укол в палец. Что это? Он схватил с полки полуржавый нож и начал скоблить изнанку ковра. Все, что ему удалось оторвать и отковырять, он взял в руки, подошел к окну и попытался рассмотреть.

Воск был смешан из нескольких цветов, а что укололо его палец, он так и не понял. Внутри восковой смеси Макс заметил клок волос и еще что-то, больше напоминающее мусор. Тут он вспомнил, что Мария предостерегала его не прикасаться к «подкладу» руками. Оторвав кусок старой газеты, он завернул в нее все, что нашел, и сунул в карман дубленки, после чего быстро скрутил ковер обратно и вернулся в дом. Единственное, что ему сейчас хотелось, – это принять горячую ванну и немного успокоиться.