Через один вздох тихая река забурлила, и из неё поднялся разгневанный водник. Такое же рыбье «лицо», жёлтые лягушачьи глаза, руки с перепонками, на спине плавник, вместо ног — мощный чешуйчатый хвост. За его спиной вынырнуло штук пять водяниц, охавших вокруг бессильно плававшей на поверхности товарки.

— Как ты посмел моих жён обижать?! — проревел басом хозяин реки. — Утоплю!

Поднятая им волна обрушилась на берег, но бессильно разбилась о защиту воина.

— Хочешь воевать или договориться? — хмуро спросил Шут. — Мне без разницы.

— Моя это река, человек! — возмущённо булькнул водник. — И на лугу этом…

— Я твою реку и не отбираю. Но и жрать себя никому не дам, — мрачно перебил Джастер. — Вон там пусть твои бабы гуляют, — воин провёл рукой, и призрачно-пурпурная стена отделила часть луговины, уходя в воду и лес по обе стороны берега. — И мне не помешают, и на танцы им места хватит. Договорились?

Удар разгневанного водника о пурпурную стену был силён, но призрачная преграда даже не дрогнула, зато сам хозяин реки зашипел и отшатнулся, явно недовольный таким поворотом.

— Я предупредил, — спокойно сказал Шут, невозмутимо наблюдая за водником. — Кто ещё раз сунется — пусть пеняет на себя. Хочешь своё хозяйство без хозяина оставить — дело твоё. Жалеть больше не буду. Ни тебя, ни твоих баб.

Ответом был только сердитый плеск воды и волна от удара хвоста нырнувшего водника.

— Вот и договорились, — подытожил воин, поднимая со дна оставленный на ночь котелок и придирчиво осматривая его.

Отмыв котелок и набрав воды, Шут раздул костёр и повесил котелок над огнём.

— Ладно, ты работай, а я пойду, — хмурый Джастер направился к шатру.

— Ты спать? — осторожно поинтересовалась я.

— Поспишь тут с вами, — проворчал воин, откидывая полог и доставая свои вещи. — В лес прогуляюсь, силки проверю. Может, кто попался, хоть поедим.

— Ты надолго? — мне не хотелось оставаться одной, даже с учётом его договора.

— Нет, — он надевал пояс с Живым мечом. — А ты боишься?

Я невольно покосилась в сторону реки. Граница границей, но мне за водой ещё надо будет сходить, а водник явно зло затаил, мало ли…

— Иди сюда, — воин встал и отошёл от нашего лагеря на несколько шагов. Я подошла и остановилась рядом. — Смотри и запоминай.

Джастер медленно нарисовал в воздухе светящийся знак, больше всего похожий на стрелу или копье.

— Что это?

— Боевая руна против нежити, — усмехнулся он. — Повтори.

Замирая от волнения, я попробовала нарисовать в воздухе знак.

Ничего.

— Силу-то вложи, ведьма, — усмехнулся Шут на мою безуспешную попытку. — Только немного, а то весь лес спалишь.

Сердито прикусив язык, я потянулась к своему дару. Тонкая струйка, совсем тонкая, как на зелья…

— Неплохо, — оценил воин. — Убить — не убьёшь, а как прутом жиганёшь.

— А как надо? — Я посмотрела на него. Опять он надо мной смеётся…

— Смотря что нужно, — без улыбки ответил Джастер. — Можно и прутом врезать так, что мало не покажется. А можно и тараном приложить, разнесёт в клочья не хуже твоего проклятия. Метни его в стену.

Призрачное пурпурное пламя было едва заметно в лучах восходящего солнца. Зато я хорошо видела появившуюся мишень. Я послушно махнула рукой в указанном направлении, и огненная стрела сорвалась с места и ударилась в край круга. Вспышка была короткой, но довольно яркой.

— Неплохо, — удовлетворённо кивнул Шут. — Над точностью надо будет поработать, но с нескольких шагов, думаю, ты не промахнёшься. Ещё рисуй. Хорошо. Кидай! Не спеши. Спокойно целься и отпускай. Не торопись — я сказал. Ты должна чётко понимать, куда хочешь попасть, и направлять руну в эту точку. Представь струну между руной и целью. По ней и направляй. Поняла? Давай. Так, хорошо. Ещё. Ещё! Почти в яблочко попала, молодец. Нарисуй ещё. А теперь развей.

— Как?

— Силу забери.

Капля силы, вложенной в руну, послушно перетекла обратно в пальцы, и огненный знак истаял в воздухе.

Пока я, поражённая внезапным уроком и своими новыми способностями, пыталась прийти в себя, Джастер вернулся к нашему лагерю.

— Ладно, хватит пока. Потом продолжим. Я пошёл, а ты не бойся и на каждый шорох руной не кидайся. И водяницам в глаза не смотри, если вылезут снова. А то заманят к себе, и поминай, как звали. Через стену они не пройдут, а ты легко.

Я кивнула, запоминая сказанное и в очередной раз поражаясь невероятным знаниям Шута.

Боевая руна, которой можно убить не хуже моего проклятия…

Кто же ты такой, Джастер?!

Откуда ты всё это знаешь?!

Шут вернулся, когда время подходило к обеду. Я давно закончила с зельями и ждала возвращения воина, укрывшись от палящего солнца в шатре. Духоту полудня несколько освежала текущая неподалёку вода. Конечно, я бы с большим удовольствием искупалась, но, памятуя, кто обитает в тихой с виду реке, соваться в воду без Джастера — я не такая дура. Даже с его уроком — а знак я нарисовала в новой тетради, чтобы не забыть, — я не хотела рисковать.

Он же сказал, что водяницы могут меня за стену заманить — и поминай, как звали…

С не меньшим интересом и удовольствием я бы почитала книгу про легенды, но брать что-то из торбы Шута без его разрешения — лучше сразу к водяницам в гости.

— Как дела? — воин вышел на поляну. В руках он нёс охапку трав, а у пояса болталась заячья тушка.

— Ты долго, — я выбралась из шатра и забрала травы. Значит, в лес сегодня мы не пойдём.

— Прогулялся по пути, — Шут бросил зайца у костра и вытер лоб рукавом. — Жарко тут…

Я кивнула, а он с прищуром посмотрел на реку, потянулся и начал расстёгивать пояс.

— Пошли, искупаемся.

— А…

— В такую жару они в омуте сидят, до вечера не вылезут. Да и границу я не убирал.

Совершенно успокоенная, я с удовольствием начала распускать завязки корсета.

К моему сожалению, купание в этот раз оказалось просто купанием. Хоть и приятно было освежиться в прохладной воде, но, даже вернувшись на берег, Джастер не стал устраивать любовных игрищ.

— Я не выспался и очень хочу есть, ведьма, — нахмурился он на мои взгляды. — Потерпи до вечера. И можешь платье не надевать. Всё равно в рубахе тебя никто не видит.

Мне ничего не оставалось, как смириться с его решением и ждать вечера.

В одной рубахе и в самом деле куда легче, чем в платье и корсете.

Сам Шут одеваться тоже не спешил. Натянув только штаны, он свежевал зайца, пока я разбирала принесённые им травы. Много… И на зелья, и на духи принёс. На завтра мне работы без прогулок хватит.

Под стрёкот кузнечиков, жужжание пчёл и насекомых, тихий плеск реки и пение птиц в молчании мы занимались каждый своим делом. Мне многое хотелось спросить, но, украдкой кидая взгляды на хмурое лицо воина, я терпела.

Помню я, как он грубил, когда в Кронтуше ночь не спал. Не хочу снова такое услышать. Пусть хотя бы поест…

Джастер чулком снял с зайца шкуру, соскоблил с кожи тонкий слой жира в небольшой глиняный горшочек. Потроха отправились в кипящую воду, а сама тушка — на вертел.

Я закончила разбирать травы и отнесла их в тень, разложив на своём плаще. Подсохнут до вечера, потом на ночь под месяц вытащу.

— Почитай, ведьма, — воин ещё возился со шкуркой, готовя её к просушке и не забывая следить за нашим обедом.

Обрадованная его просьбой, я достала из волшебной торбы «Легенды».

Развернув ткань, я бережно положила на неё весомую драгоценность Королевской библиотеки. При свете дня стало видно, что в узорном тиснёном окладе, по углам, среди цветов и листьев, скрывались изящные рисунки. Название сверкало позолотой и переливалось на солнце.

— Читай, читай, — поторопил меня Шут, вешая шкурку в тени на растяжках.

Я послушно открыла книгу и начала читать. Почерк у волшебника был красивый и понятный.