Но эта предосторожность оказалась излишней.

Объект был огромен. Он вынырнул из черноты космоса. Блеснул одной стороной в лучах далёкой горошины Солнца, и снова растворился среди звёзд, как будто его и не было.

Я сделал ещё один прыжок, чтобы подобраться к объекту вплотную, и теперь смог разглядеть его отчётливо. Оказалось, что это был не один объект. Точнее, возможно, когда-то он был единым целым, но теперь всё выглядело так, как будто какая-то неведомая сила разрезала его на толстые «блины». Поверхность «блинов» в точках предполагаемого среза была идеально гладкой по краям. Именно эти плоскости отбрасывали радужные блики.

Вся эта конструкция синхронно вращалась. «Блины» не сталкивались друг с другом, и это мне показалось странным: как можно было разрезать его, не прилагая никаких направленных усилий? Хотя бы даже давления мощного светового пучка? Я усилием воли остановил эти размышления, чтобы не расходовать ресурс режима.

Внешняя поверхность «блинов» показалась мне знакомой. Очень старая, выщербленная, со следами многочисленных столкновений с микрометеоритами. Где-то даже виднелись следы заплаток… Даже в режиме я больше секунды соображал прежде, чем понял, что передо мной корабль одноклеточных.

Активировав движки, я приблизился к ближайшему разрыву. Включил мощный встроенный фонарь. Внутри виднелись корабельные помещения, хорошо знакомые мне по приключениям в прошлом. Такие же коридоры и камеры.

Когда я приблизился достаточно близко, то смог разглядеть, что эти помещения вовсе не были пустыми. В некоторых висели тела бывших хозяев корабля. Они были тоже разрезаны на аккуратные блины, через равные промежутки. Срезы льдисто поблескивали в свете фонаря. Над каждым телом висел отдельный маленький сгусток, в котором я не сразу признал органеллу, ответственную за мыслительную деятельность у этих пришельцев. Мозги были тоже «нашинкованы» тонкими блинами.

Чувствуя подкатывающую слабость, я сделал очередной глоток питательной смеси. После чего отвернулся от погибшего корабля и начал серию прыжков, чтобы вернуться на челнок.

Ориентирование, несмотря на режим, происходило не мгновенно. И у меня была возможность подумать об увиденном. Каковы шансы на то, чтобы в космосе мне удалось столкнуться с чужим погибшим кораблём? Режим тут же дал готовый ответ: один к десяти в двенадцатитысячной степени. Впрочем, я не учёл один важный момент. Во время старта я выбирал направление не наобум, а вычисляя в режиме наиболее безопасный путь, отталкиваясь от многих известных мне параметров Солнечной системы. Возможно, одноклеточные делали похожие вычисления, и какие-то факторы совпали несмотря на то, что с момента их старта прошло много времени.

Похоже, и я и они ошибались.

Мы прилунились в тайном ангаре Братства, на обратной стороне. Накопитель с записью сигнала Катя забрала сразу и передала каким-то неизвестным мне специалистам. Меня, Льва и Кая проводили в апартаменты для отдыха. Мы даже успели привести себя в порядок, перекусить и принять душ. Кстати, душ на Луне – очень забавный аттракцион. Из-за низкого веса воды создавалось впечатление, что моешься каким-то легким химическим гелем. Но это всё равно было гораздо лучше, чем гигиенические процедуры в невесомости.

Катя вернулась где-то через час. Выглядела она задумчиво и растеряно.

– Так. Похоже, это всё-таки не вирус, – сказал я.

– Нет, Гриша, – она помотала головой, устраиваясь за круглым столом, который стоял в середине помещения, – не вирус.

– Делись уж, – продолжил я, присаживаясь рядом, – стоило оно того или нет?

– Я не знаю, Гриша, – Катя улыбнулась, – возможно. Пока что я сама не могу разобраться, что это – ловушка или путь к спасению.

– А можно поконкретнее? – вмешался Лев, – она что, успела передать рецепт какого-то оружия против Считывателей?

– Нет, – Катя покачала головой, – всё гораздо интереснее. Там координаты.

– Координаты? – оживился Кай, – какой-то тайный схрон на Земле? Ты же понимаешь, что его надо уничтожить, не пытаясь вскрывать?

– Звёздные координаты, – уточнила Катя.

Мы с Каем переглянулись.

– И… как это может помочь нам, в нашей ситуации? – осторожно поинтересовался я, – у нас нет кораблей, способных к межзвёздным полётам сейчас. Насколько я понимаю. Или есть?

– Гриша, у нас почти готов эвакуационный астероид, – ответила Катя, – на этот проект ушло много ресурсов, но я помнила опыт Марса. Им ведь удалось спасти будущее своего народа. Было бы глупо это не использовать, согласен?

Я поражённо замолчал. Это ведь очень важный момент. Можно сказать, даже критический. Почему мы не обсуждали его раньше?

– Я не говорила никому из вас, чтобы не возникало пораженческих мыслей, – пояснила Катя, словно прочитав мои мысли (может, и правда прочитала? Я подозрительно прислушался к своим ощущением, пытаясь определить присутствие Гайи), – это могло повредить реализации планов подготовки человечества.

– Так… и к чему всё это? – растерянно спросил я, – мы пошлём зонд? Но даже при использовании лучших технологий ответ мы получим уже после того, как разрешится кризис со Считывателями. Так или иначе. Есть ли смысл вообще обсуждать это тогда?

– Гриша, дело в том, что мы не можем засечь корабль Считывателей, – сказала Катя.

– И… что это должно значить? – растеряно спросил я.

– Мы не знаем. Ты же помнишь, мы рассчитывали, что считывание начнется сразу, или почти сразу, как ты отправишься в прошлое.

– Ты что, в прошлое собрался? – удивился Лев.

– Да другой он, – вместо Кати ответил Кай, отмахнувшись, – который уже отправился.

– Но оно не начинается, – сказал я.

– Оно не начинается, – согласилась Катя, – и мы пока не можем понять – это отсрочка или мы случайно сделали нечто…

– Ну на это я бы точно не рассчитывал, – Кай сложил руки на груди, – у Считывателей нечеловеческая логика. Но они точно не привыкли отступать.

– Кстати, насчет считывателей, – сказал я, – там, по дороге, я видел кое-что. Катя, ты ведь не просматривала запись с регистратора скафандра?

– Нет, Гриша, – Катя улыбнулась, – а стоило?

– Я нашёл корабль одноклеточных.

– Вот как? – Катя удивлённо округлила глаза, – это… тот же корабль, или они решили посетить нас повторно? Куда они летят?

– Они уже никуда не летят, – я покачал головой, – их кто-то уничтожил. Очень странным образом. Думаю, это тот же корабль, с которым мы имели дело.

– Что значит – странным образом? – спросил Лев.

– Катя, ты можешь попросить вывести запись с регистратора на экран? – попросил я.

– Кого попросить? – ответила Катя, – Гриша, наши миссии секретны даже внутри Братства. Специалисты нужного допуска занимались расшифровкой сигнала, они физически отделены от основных сооружений базы. Я не смогу это сделать по щелчку пальцев.

– Ну, я имел ввиду, может, ты сама…

– Гриша, мы не на Земле. Тут нет моего мицелия.

– Ладно. Тогда потом посмотришь. Их словно кто-то нашинковал на ровные кусочки. Корабль. Самих пришельцев. И отдельно их мозги.

– Если это произошло сотни миллионов лет назад – фрагменты должны были прилично разойтись в пространстве, – заметил Кай, – ты что, успел пропрыгать их все?

– В том-то и дело, – ответил я, – никуда они не разлетелись. Все куски идеально сбалансированы друг с другом. Я даже не знаю, как у них это получилось. Корабль издалека выглядит как единое целое. Но он нарезан на куски.

– Это невозможно, – сказал Кай.

– Если только нечто не поддерживает их в таком состоянии… – глубокомысленно произнесла Катя.

– Нечто? – спросил Лев.

– Надо проанализировать запись. Потом будем думать, что с этим делать, – ответила Катя.

– Ты знаешь, какова вероятность, чтобы ты случайно наткнулся на погибший корабль? – спросил Кай, обращаясь ко мне.

– Знаю, – я кивнул в ответ, – высчитал в режиме. Но потом пересчитал с учётом некоторых дополнительных вводных…