– Мама, там что-то шумит, – прошептал сын, прерывая мой не слишком крепкий сон, он всё же для надёжности погладил меня по щеке, – кажется, идёт кто-то.

– Чёрт! Как я могла уснуть, – выругалась, вскакивая на ноги, я принялась быстро собирать вещи в мешок, туда же закинула немытый котёл из-под каши и грязные ложки, когда всё было сложено, подняла плед, скомандовала, – уходим сынок, быстро.

С огромным трудом тяжело дыша мы пробирались через ямы, поваленные деревья и высокую траву, но стоило нам выбраться на тропинку, мы почти перешли на бег. Джереми, подхватив из моих рук чемодан, шёл впереди, я же не прекращая оглядывалась, но пока преследователь был не виден, до нас доносился лишь хруст ломающих веток и шелест палых листьев.

– Может, это лошадь за нами увязалась, – хриплым голосом от быстрой ходьбы произнёс Джереми, чуть затормозив, попытался рассмотреть сквозь густые ветви, того, кто продолжал идти за нами.

– Мне бы не хотелось это выяснять, что если нет?

– Не вижу, – сердито пробормотал сынишка.

– И я ничего не заметила, – подтвердила, вглядываясь в зелень, тут же испуганно вздрогнула, услышав шуршание совсем близко от нас, тихо проговорила, – бегом к тому дереву и забирайся на ветку.

– А ты?

– Я возьму эту палку, – грозно произнесла, ободряюще улыбнулась разволновавшемуся ребёнку, я выставила сучковатую ветку перед собой, пообещала, – кто бы это ни был, он не пройдёт… тебе помочь залезть?

– Нет, – пыхтя пробормотал сынок, – почти забрался, мам здесь есть место.

– Поздно, – прошептала, ощутив, как ледяной холод сковал моё тело, сердце замерло, ноги подкосились от ужаса, я всё же нашла в себе силы и сиплым голосом пробормотала, – что бы ни случилось, сиди и не спускайся.

– Мам…

– Мяу…

– Что? – потрясённо воскликнула, уставившись на откормленного котяру, я вновь осмотрелась, но преследующий нас шум исчез, стоило этому коту застыть в двух метрах от меня, – так это ты за нами шёл?

– Мама?

– Нас преследовал кот, наглый и неповоротливый, – сердито пробурчала, опираясь спиной о ствол дерева, я насмешливо взглянула на животное, – удивляюсь, как ты так умудрился отъесть морду, если ходишь по лесу, словно слон. Тебя же за версту слышно.

– Мря? – сердито посмотрел на меня котяра, поставил лапы на мешок, ткнул носом именно в то место, где лежало мясо и кусок колбасы.

– Обойдёшься, нам самим мало, а судя по твоей комплекции тебе не повредит сбросить пару кило.

– Ой! Какой красивый, – раздался за спиной восторженный голос сына и тут же мимо меня промчался маленький вихрь.

– Ну не знаю, – с сомнением пробормотала, глядя на лукаво поглядывающего на меня кота, – ладно, нам нужно выйти в деревню до наступления темноты, идём Джереми.

– А он с нами пойдёт?

– Зачем? Он, видимо, лесной житель, вот пусть здесь и живёт, – произнесла, чуть завышая голос к концу фразы, внушая коту эти слова, – а нам надо спешить, ты не устал?

– Нет.

– Отлично, тогда вперёд навстречу приключениям, – взмахнула рукой в сторону виднеющемуся вдали просвету.

Тропинка, по которой мы шли, была вполне удобной, утреннее солнышко ласково припекало, а птицы перескакивая с ветки на ветку, сверху обругивали идущего следом за нами рыжего кота…

Лес закончился неожиданно. Его сменили небольшие огороды, лачуги из старого тёса и обломки кирпичных стен, усыпанные лишаями плесени. Дорога, заросшая травой, вела вдоль заброшенных некогда добротных домов, петляя по узким улочкам. От порыва ветра, покосившиеся двери и ставенки жутко скрипели, нагоняя тоску и страх.

– Не отставай от меня ни на шаг, – пробормотала, настороженно осматриваясь, я шёпотом добавила, – в таких местах часто живут опасные личности.

– Абис нас защитит, ты видела, как он напугал огромную птицу, – уверенно проговорил Джереми, с гордостью поглядывая на привязавшегося к нам кота.

– Угу, защитит он, просто есть хотел, но у кого-то слишком толстая попа и птицу поймать не сумел, – ворчливо проговорила, косо взглянув на наглого котяру, тот, в свою очередь, бросил снисходительный взгляд на меня и медленно прошествовал мимо, вырываясь вперёд, – и почему Абис?

– Он сказал, – недоумённо произнёс сын, – вот смотри, идёт впереди нас и зорко за всем наблюдает.

– То есть сказал? – удивлённо переспросила, внимательно вглядываясь в личико сына ища признаки жара, но сын был здоров и очень бодр, в отличие от меня.

– Ну я спросил, как его зовут, а он лапой показал на цветок, – равнодушно пожал плечами Джереми, – бабушка Мари, называла его Абис, он горький и колючий, но очень полезен, так говорила.

– Ну да, имя подходящее, но вот полезен ли кот, так же, как и цветок, что-то сомневаюсь, – пробормотала, уже ничему не удивляясь, я шёпотом добавила, – иди сюда, – подхватила сына за ручку, заметив первых людей в этой стране.

Заросшая дорога вдоль лачуг давно закончилась, выведя нас к начинающему населённому пункту. Серые в пятнах плесени дома, с заклеенными бумагой или заткнутые тряпками окна. Некоторые здания ещё держались, их стены хоть и были местами облуплены, но крыша цела и даже почти на всех окнах стояли стёкла. На таких домах чаще всего висели наклейки о сдаче жилья, но мы прошли мимо них…

Жить с ребёнком среди разрушенных зданий, обвалившихся стен, проходя рядом с которыми, непроизвольно втягиваешь голову в ожидание, что всё это обрушится на тебя. Или где среди наваленной кучи мусора копошатся полуголодные оборванцы. Здесь было небезопасно и невероятно страшно. Люди, спешащие куда-то были ужасно хмурыми, но чаще всего злыми. Сердитые мамаши с громкой бранью тащили детей к некогда ярко-красочному зданию, теперь серое нечто с полуразрушенной стеной мрачно возвышалась над развалинами.

– Мама? – испуганно прошептал сын, глядя, как два невменяемых мужика мутузят друг друга, катая в пыли. У обоих окровавленные лица, одежда или то, что от неё осталось, клочками свисала с худых грязных тел.

– Не бойся, сейчас мы пройдём эту часть города, – так же тихо сказала, прижав ребёнка к себе поближе, даря успокоение, – вот видишь и Абис на них поглядывает и в случае чего мигом утихомирит.

– Я же говорил, – чуть приободрился сын, – вот он какой сильный.

– Очень, – согласилась, но тут же нахмурила брови, в ответ на высокомерный взгляд наглого котяры. Ну никак я не могла простить ему своего испуга и заполошного бега по лесу.

Спустя час спешной ходьбы мы прошли и эту мрачную и страшную часть города. На улицах всё чаще стали встречаться прилично одетые женщины и мужчины, спешащие на работу. Дома небогатые, но целые, а улицы чистые, у некоторых даже были клумбы на коих, приветствовали проходящих путников, едва заметным покачиванием ярких мохнатых головок, цветы. Небольшие лавочки постепенно открывали свои двери и окна, а вывески приглашали приобрести самый лучший товар, который имелся, конечно же, только здесь.

Всё это мы проходили мимо… Я не знала, что ищу. Может более благополучный район, где будет не страшно оставлять ребёнка одного, если потребуется ненадолго выйти. Или я просто следовала за впередиидущим котом, он даже и не думал сворачивать к домикам, вполне красивым и милым, на которых висели объявлении о сдаче комнат.

«Глупо» – мысленно выругалась, сердито взглянув на кота, я стала внимательней всматриваться в домики, на которых висели объявления.

– Мам, есть хочется, – произнёс сынишка, не прекращая крутить головой, разглядывал домики, лавочки, маленькие магазинчики и проходящих мимо нас людей. Иногда он восхищённо восклицал, делясь впечатлением от увиденного, а я искренне радовалась, тому, как Джереми оживает.

– Сейчас найдём тихое местечко и перекусим, – ответила, вновь осмотрелась, но ничего подходящего не нашла. Сомневаюсь, что вот тот мужчина с огромным животом и залысиной дозволит присесть за столик у его пекарни и перекусить тем, что у нас есть, а купить у него даже крохотную булочку, я не в состоянии, монет у меня совсем не было.