— Объяснитесь, генерал, — хмуро выплюнул нападавший дракон.

— Ваше высочество, — склонил голову в поклоне Динар, — эта девушка — моя истинная пара. И она спасла меня. Моя жизнь отныне целиком и полностью принадлежит только ей. Я верен вам и всему роду правящих Золотых драконов, но, если она попросит, я буду биться против вас. Пойду против своих потому, что теперь она для меня — весь мир.

— Истинная?! — не поверил своим ушам собеседник.

— Ты точно в этом уверен? Может она тебя опоила чем, пока ты в бреду лежал, себя не помня??

— Человеческую сущность можно обмануть, Дракона — нет. Он чувствует её, скребётся внутри, желая вырваться на свободу и защитить свою любимую. Вам ведь знакомо это чувство, не так ли?

…После долгих раздумий и взвешивания всех возможных вариантов выхода из ситуации, было принято решение созвать совет обеих держав. На том совете выяснилось, что Айрин не абы кто, а самая настоящая исчезнувшая принцесса Тэссэранской империи. Отец девушки был настолько счастлив увидеть её живой и невредимой, что благословил влюблённых и призвал закончить эту затяжную войну. Повелитель драконов не нашёл причин отказывать в столь желанном обеими сторонами заключении перемирия.

С союзом Динара и Айрин в земли магов и драконов пришел мир. Эта пара стала символом единения для враждующих некогда народов. И по сей день соглашение, заключённое тогда, является гарантом добрососедских отношений между двумя такими разными расами…

Представление вскоре было окончено. Зрители рукоплескали не жалея ладоней. Актёры, поклонившись, покинули сцену и пространство залов заполнила лёгкая не навязчивая мелодия.

Хоть наш заказ и принесли, есть совершенно не хотелось. Я вяло ковыряла в тарелке, то ли вспоминая детали постановки, то ли вновь мечтая о большой и светлой, когда Эбби выдохнула:

— Так, это никуда не годится! Пойдём стирать это кислое выражение с твоего лица! — с этими словами подруга схватила меня за руку и потащила в центр танцевальной площадки.

Мелодия сменилась на более зажигательную, и пространство вокруг нас быстро заполнилось танцующими магами.

Движения подруги были… завораживающими. Она всё же нашла то самое платье. От его ворота по спине ниспадали газовые полотна, которые имели пару петелек по краям. Эти самые петельки Эбби и надела на руки, при элегантном взмахе которыми создавалось ощущение, будто за её спиной покачиваются полупрозрачные блестящие крылья.

Я постаралась отпустить себя и раствориться в музыке, слиться с ней и покачиваться в такт. Пусть и не сразу, но мне удалось отринуть все волнующие меня мысли.

Один быстрый мотив сменял другой, а потом по помещению разнеслись звуки струнных инструментов, сплетающихся в удивительно красивую, тонкую, нежную мелодию.

Чьи-то сильные руки легли мне на талию, а над ухом раздался вкрадчивый шëпот:

— Позволите пригласить Вас на танец, мадам Пеле*?

Я резко развернулась, наступив мужчине на ногу, а подняв взгляд к его лицу, лишь слегка приподняла бровь, обозначая лёгкое удивление.

— Вероятно, Вы меня с кем-то перепутали. Моё имя звучит иначе, — уголок моих губ предательски дёрнулся, выдавая улыбку.

— Досадное упущение со стороны ваших родителей, — усмехнулся мужчина.

— Ведь Вы такая же яркая, такая же дерзкая и взрывная, как сама богиня, — с этими словами парень обольстительно улыбнулся и, поднеся к своим губам мою руку, оставил на ней горящий след от поцелуя. А после спросил снова:

— Ну так что? Подарите мне танец?

Мои щёки заалели. Я не ожидала встретить здесь Алессандро. Почему-то мне казалось, что подобные мероприятия его мало интересуют. Утвердительно кивнув на предложение брюнета, я положила свою руку на его плечо, и, уже спустя секунду, мы кружились в водовороте таких же парочек.

Алекс вёл умело. Его движения были плавными, но точными. Моя же танцевальная практика была окончена уже довольно давно, а потому иногда я то сбивалась, то наступала на многострадальные ноги Алекса. К его чести, он ни разу не указал мне на этот факт и даже не поморщился, когда каблук почти прошил его ботинок.

На одном из поворотов я почувствовала, как рука Алекса со спины скользнула на поясницу. От этого прикосновения к оголённой коже, по моему телу прошлась волна мурашек, что не осталось незамеченным моим партнером. Он склонился к моему лицу близко-близко и интимным полушепотом выдохнул, слегка касаясь уголка моих губ:

— Ты безумно красива, Ари. Я… — осёкшись на полуслове он замолчал, будто раздумывая, стоит ли говорить ещё что-то. В этот момент на его плечо легла мужская ладонь и лицо парня закаменело, когда он увидел подошедшего к нам парня.

— Алессандро, не сочти за грубость, но я должен похитить свою малышку, у меня к ней срочное дело.

Руки Алекса дрогнули, но объятий он не разжал. Лишь пристально посмотрел мне в глаза и, прочитав в них что-то важное для себя, ответил, не глядя на собеседника:

— Извини, Шон. "Малышка" сегодня занята. А возможно не только сегодня, время покажет, — с этими словами он закружил меня в новом витке танца и не отпустил, даже когда мелодия сменилась. И следующая…

Уже поздно вечером, лёжа в кровати, я вспоминала как мы с Алексом вышли из таверны на свежий воздух, дошли до ближайшей лавочки и, разместившись на ней, долго беседовали обо всём и ни о чём. Как он накинул мне на плечи своё пальто, когда я начала замерзать. И как быстро я бежала обратно, когда вспомнила, что оставила Эбби на празднике одну. До сих пор стыдно перед ней за свой поступок, хоть она ничего мне и не сказала.

Под аккомпанемент этих воспоминаний, я и погрузилась в сладкий сон…

Ранним утром, обложившись книгами за одним из столов в библиотеке, я снова пыталась найти информацию о ритуале. Но, как бы я ни старалась, ничего не выходило. Окончательно убедившись, что нужного мне, в этих книгах я не найду, понесла их обратно на полки. Уже подходя к нужному стеллажу, я споткнулась и полетела на пол. В последний момент меня подхватили сильные, знакомые руки и, вернув меня в вертикальное положение, их владелец произнёс:

— Осторожнее, огонёк, — и, переключив внимание, спросил:

— Нашла, что искала?

Я отрицательно помотала головой и, присев, стала собирать разлетевшуюся литературу. Алекс опустился рядом и, вручая мне одну из брошюр, задержал мою руку в своей и проговорил:

— Может, тебе нужна помощь в этом нелёгком деле?

— Что ты..? — дыхание перехватило от того, как он медленно отвел мою руку в сторону, а затем притянул меня к себе:

— Я готов помогать.

Не разрывая зрительного контакта, Алекс утянул меня в один из альковов и, убедившись, что рядом никого нет, набросился на мои губы. В порыве страсти он прижал меня к стеллажу и, продолжая смотреть в глаза, начал медленно спускать с моих плеч тонкие лямки лëгкого сарафана. Огладил оголившуюся грудь ладонью и жадно приник к ней, опалив своим горячим дыханием. Я была не в силах противиться его напору, да и если быть честной с самой собой, я желала его прикосновений. Желала так сильно, что…

Мой выдох превратился в протяжный стон, когда Алессандро слегка прикусил жаждущий ласки сосок и щëлкнул по нему языком, выветривая этим действием последние связные мысли из моей головы.

Продолжая ласкать мою потяжелевшую грудь, он так же медленно спустил нижнюю часть сарафана и трусики, оставив меня полностью открытой перед его жадным взглядом, в котором читалось искреннее восхищение вперемежку со жгучим желанием. Проложив вверх дорожку из поцелуев, он запустил руку в мои волосы и слегка их оттянул, давая себе больший доступ к самым нежным местам на моей шее. Он будто знал расположение всех точек на моём теле, способных катапультировать меня в нирвану за считанные секунды.

Сжав мои ягодицы, он рывком оторвал меня от пола и я рефлекторно обвила ногами его талию.

С какими-то отчаянными нотками в голосе он отрывисто прорычал:

— Я не могу больше. Хочу любить тебя, хочу тебя всю. Навсегда. Моя! Позволь мне.