— Нет, — сказал Бастиан. — О чем ты говоришь?

— Идем! — обезьянка прыгнула ему на плечо. — Это бесплатно. Ты уже все заплатил, что требуется для входа в этот город.

Больше всего Бастиану хотелось сбежать отсюда. Он чувствовал себя неуютно, и это чувство нарастало с каждым шагом. Он обратил внимание, что люди совсем не разговаривают друг с другом. Как будто не видят никого кругом.

— Что это с ними? — спросил Бастиан. — Почему они так странно себя ведут?

— Ничего странного, — захихикала обезьянка ему на ухо. — Они такие же, как ты, а вернее сказать, были такими же, как ты, в свое время.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что это люди?

От радости Аргакс стал прыгать на спине Бастиана:

— Ага, так оно и есть!

Бастиан увидел женщину, сидящую на дороге. Она пыталась штопальной иглой накалывать горошины с тарелки.

— Как они очутились здесь? Что они здесь делают?

— О, во все времена находятся люди, которые не могли найти дороги в свой собственный мир. Когда-то они не хотели, а теперь уже не могут.

Бастиан посмотрел на маленькую девочку, которая с великим старанием катила кукольную коляску с квадратными колесами.

— Почему они не могут теперь?

— Потому что должны прежде всего захотеть этого. А они больше не могут ничего хотеть. Они израсходовали свое последнее желание на что-то другое.

— Свое последнее желание? — спросил Бастиан побелевшими губами. — Но разве нельзя желать сколько угодно? Разве количество желаний имеет предел?

Аргакс снова захихикал. Он попытался стащить с головы Бастиана тюрбан, чтобы водрузить его на себя.

— Прекрати! — крикнул Бастиан. Он попытался стряхнуть с себя обезьянку, но она крепко вцепилась и посмеивалась от удовольствия.

— Нет уж, нет уж! Желать ты можешь лишь до тех пор, пока что-то помнишь о себе и своем мире. А эти здесь потеряли все свои воспоминания. У кого нет прошлого, тот лишен и будущего. Поэтому они не стареют. Посмотри, они живут здесь уже тысячи лет, но остаются такими же. Для них ничто не может измениться, потому что сами они не меняются.

Бастиан увидел мужчину, который намылил зеркало и стал его брить. В другое время его бы это насмешило, но теперь он ужаснулся. Озноб пробежал по спине. Он быстро зашагал дальше и тут только заметил, что углубляется в город. Хотел повернуть назад, но какая-то сила как магнитом влекла его вперед. Он побежал, пытаясь сорвать с себя обезьянку, но та сидела крепко и даже подгоняла его:

— Оп, оп, быстрее!

Бастиан понял, что ему не избавиться от нее.

— И что же, — спросил он, задыхаясь, — все они были когда-то Короли Фантазии?

— Ну да, всякий, кто не может вернуться к себе, когда-то был или хотел быть королем. Не каждому удалось этого добиться, поэтому здесь два сорта дураков. Но результат, так сказать, один и тот же!

— Какие два сорта? Объясни мне все, Аргакс!

— Спокойно! Только спокойно! — хихикала обезьянка, крепче обхватывая шею Бастиана. — Одни из них постепенно растрачивали свои воспоминания, и когда теряли последнее, АУРИН больше не мог исполнить им ни одного желания. Желаний просто больше не возникало, и они сами по себе пришли сюда. Другие, которым удалось стать королями, теряли все воспоминания единым махом. Они тоже оказались здесь и теперь никуда больше не могут двинуться.

— Значит, все они обладали в свое время АУРИНОМ?

— Разумеется! Но он не мог им больше ничем помочь, бедным дуракам.

— Его у них… — он помедлил, — его у них отняли?

— Нет, — сказал Аргакс. — У тех, кто становится королем, он исчезает сам по себе. Это же ясно: разве можно применить могущество Детской Королевы для того, чтобы отнять у нее же это могущество?

Бастиан вдруг почувствовал слабость, такую, что присел бы где-нибудь отдохнуть, но обезьянка не позволила:

— Нет, нет, мы еще не осмотрели город! Самое главное впереди!

Бастиан увидел мальчика, который тяжелым молотком забивал гвозди в чулок, расстеленный на земле. Толстый мужчина пытался наклеить почтовую марку на мыльный пузырь, всякий раз пузырь лопался, но мужчина продолжал надувать новые.

— Смотри! — обезьянка повернула голову Бастиана. — Погляди туда, разве это не смешно?

В стороне стояла большая группа людей, мужчин и женщин, молодых и старых, но они не разговаривали между собой. На земле валялось множество игральных костей, на каждой грани стояли буквы. Люди снова и снова бросали кости и подолгу всматривались в то, что выпало.

— Что они делают? — прошептал Бастиан. — Что это за игра?

— Игра в любое, — ответил Аргакс. Он помахал играющим рукой и крикнул: — Молодцы! Давайте дальше! Не прекращайте!

Потом он повернулся к Бастиану:

— Они больше ничего не могут рассказать. Они лишились языка. Поэтому я придумал для них эту игру. Подумай только, ведь все истории на свете состоят всего из тридцати двух букв, которые просто меняют свой порядок. Из этих букв получаются слова, из слов фразы, потом главы, а из глав целые истории. Посмотри, что там у них выпало?

Бастиан подошел и прочитал:

— Да, — хихикнул Аргакс, — так всегда и получается. Но если играть очень долго, годами, можно случайно получить слова. Не особенно богатые смыслом, но всё же. «Шпинатные морщины», например, или «щеточная колбаса», или «воротниковый сок». А если играть тысячи лет, сто тысяч лет, то однажды случайно выпадет целая история. Или стихотворение. А если играть вечно, то выпадут все мыслимые истории и даже та, которую мы сейчас разыгрываем между собой. Логично, не так ли?

— Это ужасно, — сказал Бастиан.

— О, это еще как посмотреть. Видишь ли, эти игроки хоть чем-то заняты. А иначе что им всем делать?

Бастиан долго смотрел на играющих, потом тихо спросил:

— Аргакс, ты ведь знаешь, кто я?

— А как же! Кто в Фантазии не знает твоего имени!

— Скажи мне одно, Аргакс. Если бы я вчера стал королем, я бы уже очутился здесь?

— Сегодня, или завтра, или через неделю, но ты бы обязательно очутился здесь.

— Тогда, значит, Атрей спас меня?

— Этого я не знаю.

— А если бы ему удалось забрать у меня АУРИН, что бы произошло?

— Ты все равно очутился бы здесь.

— Но почему?

— Потому что АУРИН нужен тебе, чтобы найти обратную дорогу. Но, честно говоря, я не верю, что ты найдешь ее.

Обезьянка похлопала в ладоши, приподняла шапочку и хмыкнула.

— Скажи мне, Аргакс, что я должен делать?

— Найти желание, которое привело бы тебя в твой мир.

— А сколько у меня еще осталось желаний?

— Не очень много. На мой взгляд, не больше трех-четырех. Ты немного поздновато спохватился. Тебе может не хватить этих желаний, чтобы выбраться. Ведь тебе еще предстоит переправиться через море тумана, а это тоже будет стоить тебе желания. А что дальше — я не знаю. Никто в Фантазии не знает, где пролегает дорога в ваш мир. Может быть, ты отыщешь горняка Йора и его штольню Минроуд, это последняя возможность для таких, как ты. Хотя, боюсь, для тебя уже слишком поздно. Впрочем, из города Старых Королей ты еще сумеешь выбраться.

— Спасибо, Аргакс! — сказал Бастиан.

— До свидания, Бастиан Балтазар Букс! — ухмыльнулась обезьянка и одним прыжком исчезла в каком-то доме, прихватив тюрбан Бастиана.

Все, что Бастиан узнал здесь, потрясло его. Все его планы разрушились единым махом. Все, чего он хотел, было его гибелью, а что ненавидел, наоборот, спасением.

Одно было ясно: скорее прочь из этого города! Он стал выбираться, но оказалось, что это не так-то просто. Он все время сбивался с пути и вновь и вновь приходил к центру города. Лишь к вечеру он выбрался за земляной вал, в изнеможении упал под куст можжевельника и уснул. Во сне в нем погасло воспоминание о том, что когда-то он сочинял истории.

Всю ночь его преследовал сон: раненный им Атрей стоял перед ним, и рана его кровоточила.

Бастиана разбудил удар грома. Его окружала глубокая тьма, прорезаемая вспышками молний. Земля дрожала, кусты прибило к земле, потоки дождя низвергались с неба сплошной стеной. Бастиан встал, по его лицу струилась вода. Молния ударила в дерево прямо около него и расщепила ствол. Дерево загорелось, но дождь тут же потушил огонь. Бастиана швырнуло на землю. Он встал на колени, вырыл руками ямку, положил в нее меч и зарыл его.