— Никто из нас, — сказал Кверкобад, — не мог объяснить эту надпись, никто не знает, что такое Минроуд. Никто не нашел имя камню, хотя мы перебрали уже все слова. Может, ты заставишь его светиться?

Все амаргантцы в ожидании замерли.

— Аль-Таир! — воскликнул Бастиан.

В тот же миг камень ярко вспыхнул и выпрыгнул из своей оправы прямо в руки Бастиану. Дверь открылась.

Единый восхищенный вздох слетел с тысяч губ.

Держа светящийся камень в руке, Бастиан первым вошел внутрь.

В просторном круглом помещении было темно, Бастиан поднял камень повыше, но света не хватало. Принесли лампы. Теперь стало видно, что вдоль круглых стен стоят полки с книгами. Указательные таблички разделяли их по жанрам: «Веселые истории», «Увлекательные истории», «Серьезные истории» и так далее.

В середине круглого зала на полу была надпись:

Атрей оглядывал все это удивленными глазами:

— Неужели все это ты сочинил сам?

— Да, — сказал Бастиан и сунул Аль-Таир в карман.

— Это не укладывается у меня в голове.

Амаргантцы с воодушевлением набросились на книги, они читали их, усевшись прямо на пол, а иные, не теряя времени, уже заучивали их наизусть.

Весть о событии разнеслась по всему городу. Едва Бастиан и Атрей вышли наружу, как к ним уже спешили рыцари Хисбальд, Хидорн и Хикрион.

— Господин Бастиан, мы услышали, какие необыкновенные способности вы нам сегодня показали. Каждый из нас тоже мечтает узнать свою собственную историю. Мы просим принять нас на службу. Хоть вы и не нуждаетесь в защите, мы все же могли бы вам пригодиться.

— Такими спутниками гордился бы каждый, — согласился Бастиан.

Три рыцаря хотели тут же на месте принести присягу верности на мече Бастиана, но он удержал их:

— Булат — волшебный меч. Кто не ел и не пил у очага Цветной Погибели, не может прикоснуться к нему без опасности для жизни.

Пришлось друзьям ограничиться простым рукопожатием.

— А что же с героем Хинреком? — спросил Бастиан.

— Он совершенно сокрушен — из-за дамы. Вы лучше сами взгляните на него, — отвечали рыцари.

И они отправились в гостиницу, где вчера Бастиан оставил в стойле Йиху. Герой Хинрек сидел за столом, запустив руки в свои белокурые кудри. Он поднял навстречу вошедшим лицо с красными от бессонницы и слез глазами. На столе перед ним лежал листок бумаги, который, как можно было догадаться, несколько раз уже комкали и потом заново разглаживали ладонью.

— Я хотел бы справиться о вашем самочувствии, — начал Бастиан, — и принести извинения, если обидел вас чем-нибудь.

— Со мной все кончено, — произнес герой Хинрек. — Вот, прочтите!

Он придвинул Бастиану записку:

— От принцессы Огламар? — спросил Бастиан.

— Она уехала сразу же после нашего поединка, — кивнул герой Хинрек. — Я больше не увижу ее. Что мне еще остается в этом мире?

— А вы не могли бы ее догнать? Переубедить?

Герой Хинрек горько рассмеялся.

— Плохо же вы знаете принцессу Огламар. Я тренировался больше десяти лет, чтобы уметь все то, что умею теперь. Я подчинил свою жизнь железной дисциплине. Брал уроки фехтования и борьбы у самых знаменитых борцов, пока не победил их всех. Я бегаю быстрее коня, прыгаю выше оленя, я все умею лучше всех, вернее умел до вчерашнего дня. Когда-то она не удостаивала меня взглядом, потом ее интерес ко мне вырос. Я уже надеялся стать ее избранником — и все оказалось напрасно. Как мне жить без надежды?

— Может, вам понравится другая девушка? — сказал Бастиан.

— Нет, ведь принцесса Огламар тем и нравилась мне, что ей нужен был самый великий.

— Может, вам попробовать стать великим в чем-нибудь другом? В исполнении песен, например?

— Я герой, это моя профессия, — с достоинством отвечал Хинрек.

Рыцарь Хисбальд тихонько шепнул Бастиану:

— Для вас, господин Бастиан, помочь ему было бы не так сложно.

— Для таких героев, как Хинрек, — добавил Хидорн, — нет ничего хорошего в том, что во всей округе не водится никаких чудовищ.

— Чудовища ведь для того и нужны, — разъяснил Бастиану Хикрион, — чтобы герой смог стать героем.

При этом он подмигнул, и Бастиан, наконец, все понял.

— Послушайте, герой Хинрек, — сказал он. — Я предложил вам отдать сердце другой даме лишь для того, чтобы испытать ваше постоянство. Сейчас принцесса Огламар очень нуждается в вашей защите. Никто, кроме вас, не в состоянии ее спасти, ибо она только что похищена.

— Вы это серьезно, господин Бастиан? — поднял голову Хинрек.

— Она как раз ехала верхом по лесу, ее заметил ужасный дракон Смэрг, напал на нее, вырвал из седла и унес.

Герой Хинрек вскочил, глаза его сверкнули, щеки вспыхнули. Но тотчас блеск его глаз потускнел, и он снова сел.

— К сожалению, этого не может быть. Во всей округе нет никаких драконов, — сказал он печально.

— Вы забываете, герой Хинрек, — объяснил Бастиан, — что я пришел издалека и знаю гораздо больше, чем может быть открыто вам.

— Это так, — подтвердил Атрей, впервые вмешиваясь в разговор.

— И она в самом деле похищена чудовищем? — воскликнул герой Хинрек. Потом он прижал обе руки к сердцу и простонал: — О моя божественная Огламар, как ты, наверное, страдаешь! Но не бойся, твой спаситель уже в пути! Скажите, что я должен делать, куда скакать?

— Очень далеко отсюда, — начал Бастиан, — в стране Холодного Огня есть закаменевший лес, а посреди него стоит свинцовая крепость. Она окружена тремя глубокими рвами, первый наполнен жидким ядом, второй — дымящейся кислотой, а в третьем кишат скорпионы. Через эти рвы нет ни мостика, ни перехода, потому что хозяин этой свинцовой крепости и есть тот летучий дракон Смэрг. Как вам найти страну Холодного Огня, я не знаю. Смэрг способен летать очень далеко и очень быстро. До сих пор он промышлял в других краях Фантазии, поэтому вы ничего не слышали о нем. Чтобы победить такое чудовище, требуется невиданный герой.

При этих словах щеки героя Хинрека снова разрумянились.

— Нет ли у Смэрга какого-нибудь уязвимого места? — по-деловому спросил он.

— Ах, чуть не забыл самое главное! — ответил Бастиан. — В глубочайших подвалах крепости лежит свинцовый топор. Его Смэрг бережет, как зеницу ока, потому что это единственное оружие, которым его можно убить.

Бастиан не успел договорить, как со двора послышались жуткие вопли:

— Дракон! Чудовище! Да вон же, в небе! Спасайся, кто может!

Герой Хинрек ринулся наружу, все бросились за ним вслед.

По небу неслось чудовище, похожее на гигантскую летучую мышь. Холодная тень накрыла весь город Амаргант. В лапах чудовище сжимало молодую даму, которая кричала и билась из последних сил.

— Хинрек! — слышалось сверху. — На помощь, Хинрек! Спаси меня!

Хинрек уже выводил из стойла своего вороного коня и на бегу кричал паромщику:

— Скорее! Я дам тебе все, что ты захочешь, только скорее!

— Надеюсь, я не слишком загрузил его работой, — пробормотал Бастиан.

Атрей пристально поглядел на него сбоку и тихо сказал:

— Не отправиться ли и нам в дорогу?

— Куда?

— Ты пришел в Фантазию из-за меня. Теперь я должен помочь тебе найти дорогу назад, в твой мир.

— О, об этом я еще не думал.

— Ты спас Фантазию, и теперь тебе надо вернуться назад, чтобы спасти мир людей. Или тебя здесь что-то держит?

— Нет, вроде бы ничего, — ответил Бастиан, давно забыв, что не всегда был таким сильным, красивым и мужественным.

— А путь может оказаться долгим и трудным, кто знает, — добавил Атрей.

— Да, кто знает, — согласился Бастиан. — Если хочешь, отправимся.

Три рыцаря немного поспорили из-за права уступить своего коня Бастиану, но Бастиан легко разрешил спор, попросив себе Йиху. Рыцари, правда, сомневались, не унизит ли такая лошадь достоинства Бастиана, но он настоял на своем.