Я не могу сдержать радостного смешка при мысли о том, чтобы съесть сочный чизбургер в торговом центре или заняться повседневными делами, такими как мытье посуды или вынос мусора. Кому-то это может показаться глупым, но я приветствую нормальность всего этого.

Обычность никогда не звучала так мило.

С этими захватывающими обыденными образами, танцующими в моей голове, я с головокружением выпрыгиваю из грузовика с тремя коробками на буксире только для того, чтобы солнечные лучи ослепили меня и приковали к месту. Когда мои светлые глаза, наконец, привыкают к яркому свету, я вижу двух мальчиков на другой стороне улицы, перебрасывающих футбольный мяч от одного к другому. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы подавить смех, который хочет вырваться наружу, когда мальчик с лохматыми каштановыми волосами не обращает внимания на то, куда он бросает, поскольку он слишком занят, махая мне, и бросает футбольный мяч прямо в своего отвлекшегося белокурого друга. Мальчик с каштановыми волосами быстро подбегает к своему другу, который теперь лежит плашмя на траве, и протягивает руку, чтобы поднять его. Они оба слишком далеко, чтобы я могла слышать, что они говорят друг другу, но это, должно быть, забавно, потому что они оба начинают смеяться, толкая друг друга в плечи, как будто ничего не произошло.

Внезапно воздух прорезает громкий свист, заставляющий их замереть и смущающий меня до чертиков.

— Папа, что ты делаешь? — Спрашиваю я сквозь стиснутые зубы, мои щеки краснеют.

— Смотри и учись, малыш. — Он подмигивает мне и машет двум мальчикам, направляющимся к нам.

Я не могу удержаться от смеха, наблюдая, как они пытаются решить, стоит им заходить или нет, но, должно быть, это не было слишком большой дилеммой, потому что через несколько секунд они оба переходят улицу и идут по моей подъездной дорожке.

— Эй, ребята, вы заинтересованы в том, чтобы заработать несколько долларов?

— О каком количестве мы говорим, мистер? — Спрашивает тот, что с футбольным мячом в руках, приподняв бровь.

— Как насчет десяти долларов для каждого из вас? Я бы сказал, что это справедливая сумма за честные два часа работы за то, что вы поможете мне и моей дочери разгрузить этот грузовик.

Другой мальчик, блондин, заглядывает в грузовик, а затем глубоко выдыхает, потирая затылок, и начинает считать все коробки.

— По моим подсчетам, это больше похоже на четырехчасовую работу для нас двоих, сэр. Но если вы добавите обед и заплатите нам дополнительные десять долларов, я могу позвонить нашему приятелю, и мы закончим это за те два часа, которые вы хотите.

— Ты заключаешь выгодную сделку, сынок. Пицца вас устроит, мальчики?

Они оба кивают с яркими улыбками на лицах, время от времени украдкой поглядывая на меня.

— О, где мои манеры? — Папа хлопает себя ладонью по лбу.

Мне так хочется закатить на него глаза, но прямо сейчас я слишком нервничаю, чтобы сделать это.

— Меня зовут Эрик Росси, а эта леди прямо передо мной моя дочь Валентина, — с гордостью объявляет он, притягивая меня к себе и кладя обе руки мне на плечи, успокаивающе сжимая.

— Привет, я Куэйд, а это мой лучший друг Логан, — представляет парень с каштановыми волосами и металлической ухмылкой, разделяющей его лицо надвое.

Даже с фигурными скобками его улыбка заразительна, и я не могу сдержать собственной глупой ухмылки.

— Я Вэл.

— Я это уже говорил, малыш, — насмешливо произносит папа себе под нос.

На этот раз я действительно закатываю глаза.

— Приятно познакомиться, Вэл, — добавляет Логан, протягивая мне руку для пожатия, но это бессмысленное усилие, поскольку я все еще держу в руках три коробки, которые достала из грузовика.

Видя ошибку своего поведения, он снова потирает затылок, застенчивая улыбка трогает уголки его губ, отчего он выглядит еще более привлекательным.

— Так твой друг живет далеко? — Спрашиваю я, пытаясь выйти из своего неловкого положения.

— Кто? Картер? Не-а. Он живет прямо по соседству с тобой. Мы пойдем за ним, — парирует Куэйд, дергая Логана за локоть.

Они разворачиваются и останавливаются посреди подъездной дорожки, разговаривая друг с другом со скоростью мили в минуту. Опять же, я не могу их слышать, но мне бы очень хотелось, чтобы я могла, так как они выглядят так, будто вот-вот столкнутся головами. Однако, что бы они там горячо ни обсуждали, это быстро решается, и оба мальчика в безумном порыве бегут через наш двор к соседнему.

— Добро пожаловать в Сан-Антонио, малыш. Я думаю, мы только что познакомились с твоим приветственным комитетом. — Папа посмеивается, забирая три коробки у меня из рук.

— Нет, это не считается, поскольку ты вроде как заставил их действовать. Предлагая пиццу и наличные. Ты не можешь подкупать детей, чтобы они были моими друзьями, папа.

— Ах, Вэл. Эти парни умирали от желания под любым предлогом встретиться с тобой. Я только что предоставил им прекрасную возможность, о которой они молились, — поддразнивает он, проходя мимо меня и возвращаясь в дом со своей ношей.

Я поворачиваюсь, чтобы достать из грузовика еще одну коробку, когда что-то привлекает мой взгляд из окна второго этажа по соседству. Сначала это выглядит как тень, скрывающаяся за темными занавесками, но затем я замечаю проблеск чего-то блестящего. Это похоже на вспышку света, она есть, а затем внезапно ее нет.

— Странно, — бормочу я и возвращаюсь к своей задаче, с нетерпением ожидая возвращения Куэйда и Логана.

Хотя у папы был неубедительный способ познакомить нас, я все равно рада, что он это сделал. Конечно, когда я думала о том, чтобы завести друзей, я предполагала, что начну с девочек и проложу свой путь к мальчикам, но, как и в любой другой сфере моей жизни, все происходит не так, как я ожидаю, так почему же заводить друзей должно быть по-другому?

Это не имеет значения.

Все, что имеет значение, это то, что мы с папой наконец-то сможем жить как нормальная семья и хоть раз в жизни станем счастливыми.

— Добро пожаловать в Сан-Антонио, Вэл, — шепчу я в ответ слова моего отца.

Я посылаю безмолвную молитву большому парню наверху, чтобы он превратил этот дом в безопасное убежище, о котором мы с папой всегда мечтали. Пусть этот дом будет наполнен только любовью и смехом.

Господь свидетель, мы оба пролили достаточно слез, чтобы хватило на всю жизнь.

ГЛАВА 2

ТОГДА

ЛОГАН

Я собирался уничтожить зомби на экране, когда начинает реветь оглушительная мелодия звонка моего телефона, нарушая мою концентрацию. Я пытаюсь игнорировать это, но проклятая штука просто не замолкает. Раздраженный, я нажимаю паузу на своем пульте дистанционного управления, чтобы посмотреть, кто это, и я нисколько не удивлен, когда убеждаюсь, что это Куэйд, который решил взорвать мой телефон так рано этим утром. Ему, должно быть, безумно скучно в одиночестве по соседству, так что неудивительно, что он решает побеспокоить именно меня. Между тем, чтобы доставать меня или беспокоить Картера, он знает, что я его лучший выбор. Это не беспокоило бы меня так сильно, если бы он не знал, что я пытаюсь закончить эту игру уже несколько недель. Безуспешно, но все еще пытаюсь. К сожалению, я знаю, что, если я не возьму трубку, он будет звонить и звонить, пока я не сдамся. Куэйд очень упрямый.

— Лучше бы это было важно, придурок. Я собирался сокрушить финального босса в Resident Evil, — выпаливаю я в приветствии.

— Нет, не собирался. Эта игра надирает тебе задницу все лето, и ты это знаешь. — Он хихикает, и, клянусь, я почти вижу самодовольную металлическую ухмылку на его лице на другом конце провода.

— Прямо сейчас я вешаю трубку.

— Подожди! — Кричит он.

— Кончай с этим, Куэйд! Я же говорил тебе, что у меня полно дерьмовых дел.

— Это может подождать. Поверь мне. Просто спустись вниз и выгляни из окна своей гостиной, ладно?