— Да, это не поможет, — снова бормочу я себе под нос.

Я не из тех, кого можно назвать побежденными, я роюсь в ящике и выбираю футболку, в которой я могу промокнуть и не слишком переживать из-за того, что испорчу ее речной водой. Я смотрюсь в зеркало, просто чтобы бросить на себя быстрый взгляд. Волнение, бурлящее внутри меня, настоящее и отпечаталось у меня на лбу.

— Это то, что большинство девочек моего возраста делают постоянно, так что не психуй сейчас, Вэл. Ты справишься.

Я беру свой рюкзак и думаю о других вещах, которые мне понадобятся для этой прогулки. Надеюсь, у мальчиков есть солнцезащитный крем, потому что у меня его точно нет. Раньше мне это никогда не было нужно, но, думаю, папа прав. Я должна начать перечислять все, что мне понадобится, поскольку моя жизнь вот-вот наполнится новыми впечатлениями от Сан-Антонио. Я спускаюсь в холл и беру одно из спортивных полотенец моего отца из бельевого шкафа. Это не пляжное полотенце, но на сегодня должно подойти. Я сбегаю вниз на кухню и беру две бутылки воды и два зеленых яблока на случай, если проголодаюсь.

Когда я наконец добираюсь до гостиной, Логан, Куэйд и Картер сидят на моем диване, а мой отец смотрит на них сверху вниз, скрестив руки на внушительной груди.

— Все готово? — Спрашивает папа с обеспокоенным выражением в глазах, замечая мое покрасневшее выражение лица, когда я вхожу в комнату.

— Конечно, — весело отвечаю я, когда все трое мальчиков вскакивают на ноги, им так же не терпится запустить это шоу, как и мне.

— У тебя с собой телефон?

Я киваю, вытаскивая его из кармана джинсовых шорт, чтобы папа мог увидеть сам.

— Хорошо. Я уже спросил у ребят, где находится река, так что, если я тебе понадоблюсь, я могу быть там ровно через пять минут.

— Хорошо, — отвечаю я, переминаясь с ноги на другую, готовая начать это приключение.

— С другой стороны, будет лучше, если я отвезу тебя.

— Папа. Со мной все будет в порядке.

— Мальчики, просто дайте мне минутку побыть наедине с моей дочерью, — приказывает он, выпроваживая каждого из них из комнаты.

— Папа! Что за черт?

— Просто послушай меня, малыш. Я люблю тебя больше самой жизни, и я счастлив, что ты заводишь друзей, но это не значит, что я не буду беспокоиться о тебе. Моя работа, обеспечивать твою безопасность.

— Я знаю это, пап, но они всего лишь берут меня поплавать, а не в притон для наркоманов, — насмешливо поддразниваю я, вызывая у него смешок, как будто знала, что мое нахальное поведение вызовет его.

Все еще смеясь, он преодолевает пропасть между нами и кладет руки мне на плечи, любовь и приязнь плавают в его золотистых глазах.

— Я знаю, что обещал тебе попробовать что-то новое, и я намерен выполнить это обещание, но я все еще твой папа. Я всегда буду беспокоиться о тебе, малыш. Я хочу, чтобы вы повеселились этим утром, но знай, что если что-то покажется тебе не так, если тебе как-то некомфортно или ты почувствуешь головокружение, просто позвони мне, и я буду рядом.

Я похлопываю его по руке и нежно сжимаю. В мое сердце проникает чувство вины из-за того, что я даже думала о своей матери раньше. Она мне действительно совсем не нужна. Не тогда, когда у меня есть он. Он живет и дышит для меня. Возможно, я заключила дерьмовую сделку в сфере материнства, но я добилась успеха с моим отцом. Нет никого похожего на него, и я самая счастливая девушка в мире, которая называет его своим папой.

— Папа, ты слишком много беспокоишься. Это нехорошая черта характера, учитывая твой возраст. Ты же не хочешь преждевременных морщин, не так ли? Ни одной женщине не понравится встречаться с парнем, который выглядит как чернослив. Достаточно того, что у тебя есть эта мерзкая привычка курить.

— Во-первых, я не стар. Мне едва исполнилось сорок, а мы все знаем, что сорок это новые тридцать. А во-вторых, я ни разу не курил дома с тех пор, как мы переехали.

— Нет, но ты чаще всего ходишь на задний двор.

— Просто любоваться видом. — Бесстыдно смеется он.

— Даже не пытайся это отрицать. Я достаточно хорошо тебя знаю, старина. И поверь мне, если женщинам не нравятся старые морщинистые чуваки, то они точно ненавидят целоваться с парнем, у которого на губах вкус пепельницы.

— Да, да, да. Я слышу тебя, малыш. Однако, прежде чем ты начнешь назначать мне свидания, позволь мне просто убедиться, что за моей главной девушкой присмотрят, — отвечает он со смешком, золотое веселье в его глазах становится еще более заметным.

— Со мной все будет в порядке, папа. Обещаю. Теперь я могу идти? — Нетерпеливо спрашиваю я, гадая, о чем, должно быть, думают мальчики, застрявшие в фойе, пока мы с папой разговариваем по душам.

— Тогда пошли. Давай не будем заставлять твоих друзей ждать. — Говорит он, притягивая меня к себе и ведя туда, где мои новые друзья беспокойно стоят, ожидая нашего прибытия. — Хорошо, мальчики, я оставляю Вэл на ваше попечение. Но если вы вернете ее каким-либо образом поврежденной, тогда вам придется чертовски дорого заплатить? Это понятно? — Добавляет он на итальянском, сжимая пальцы вместе, как будто он статист в плохом фильме о мафии.

Может, Эрик Росси и сицилийского происхождения, но весь его итальянский словарный запас был выучен за просмотром фильмов о Крестном отце. Это настолько близко, насколько мой отец когда-либо был близок к своим итальянским корням. Ну, это и его знаменитая лазанья.

— Да, сэр. Мы хорошо позаботимся о Валентине, сэр. Не волнуйтесь, — быстро отвечает Логан, и я почти ожидаю, что он отдаст честь моему отцу военным тоном, который он только что использовал.

— Рад, что мы пришли к согласию. А теперь давай сядем в мою машину, и я отвезу вас.

— Папа, мы можем пройтись, — умоляю я рядом с ним.

— Учись выбирать свои битвы, малыш. В этой ты не победишь. Все в машину. — Он выпроваживает нас на улицу, забирая ключи от своей машины со столика в фойе.

— Извините за это, — застенчиво бормочу я, когда папа запирает дверь, и мы идем к внедорожнику.

— Ты шутишь? Здорово, что твой папа берет нас с собой. Все равно слишком жарко, чтобы идти пешком. Таким образом, мы в мгновение ока окажемся в воде, — успокаивает Логан, подталкивая меня локтем в плечо.

Куэйд и Картер одаривают меня такой же приятной улыбкой, и у меня внутри все тает от того, как мило они себя ведут. Тем более, я уверена, что папа пытался вселить в них страх Божий, пока я одевалась.

Я запрыгиваю на переднее сиденье, в то время как парни занимают заднее. В зеркале заднего вида они выглядят немного прижатыми друг к другу, но если они и возражают против ограниченного пространства, то не говорят ни слова. Я незаметно смотрю на каждого мальчика и нахожу на их мальчишеских лицах то же волнение, что и у меня. Бабочки начинают буйствовать у меня в животе при одной мысли о том, что в моей жизни появились эти три новых друга. Папа всегда был оптимистом в нашем маленьком дуэте, в то время как я больше отношусь к тому типу девушек, которые твердо стоят на ногах. Однако необъяснимо, что я нахожусь в противоречии с тем же позитивом, который течет по моим венам. Я всем своим существом чувствовала, что приезд в Сан-Антонио станет новым началом, в котором мы нуждались, но я еще не могла представить это так ясно. Не так, как сейчас.

Что-то подсказывает мне, что Логану, Куэйду и Картеру всегда было суждено стать частью моей жизни, и эта уверенность не только смущает меня, но и вселяет надежду на то, что должно произойти.

Вся эта новая жизнь не может начаться достаточно быстро.

ЛОГАН

Как и предполагалось, когда отец Вэл подъезжает по длинной грунтовой дороге к уединенной реке, там уже несколько старшеклассников возятся в воде. Когда Куэйд предложил взять Вэл сюда, я должен признать, что у меня были сомнения по этому поводу. Возможно, из-за эгоизма или неуместной ревности я еще не был готов поделиться ею с остальным миром. Я имею в виду, мы только вчера познакомились с Валентиной, поэтому совершенно естественно, что я хочу, чтобы она сначала узнала нас, прежде чем кто-то другой отвлечет ее внимание от нас.