Смотреть на нее, как в зеркало. Те же губы, глаза, скулы и нос. Но я не становилась лицемерной на людях, чтобы они бог весть что не подумали. Меня в целом мало волновало чужое мнение и пересуды. Но не ее. Она грезила своей репутацией. Положением в обществе. Жаждала, чтобы ее имя произносили с придыханием. К счастью, ее мечты были разрушены из-за меня.

Я демонстративно не притронулась к еде. Игнорировала каждый заданный вопрос Джоанны. И не ответила ни на одно предложение Эреса. Мне нравилось наблюдать, как с каждой секундой напрягались желваки отца, а губы Шарлоты вытягивались в ниточку. Я принесла с собой лишь сожаление, которое планировала подать в конце бала.

— Как дела в университете, Эрес? — Поинтересовалась Шарлота, делая крохотный глоток шампанского. Внутри меня клокотала ярость, разливаясь по венам. Хотелось выплеснуть шампанское ей в лицо и заставить умолкнуть. Я ненавидела звук ее голоса. Ненавидела, как она перекатывала на языке слова и предельно медленно выплевывала изо рта.

— Отлично. В Болфорде намного серьезней подготовка, нежели в Оксфорде.

Я выгнула бровь, не сдерживая смешок. Все пятеро уставились на меня, в надежде, услышать пояснения. Но кто я такая, чтобы вмешиваться во взрослые разговоры.

Саид, прочистив горло, привлек мое внимание. В его темных волосах теперь виднелась проседь. Маленькие карие глаза хитро прищурились, откровенно рассматривая мою грудь.

— Ты очень изменилась, Кэтрин, — с неприкрытым осуждением сказал он.

— С нашей последней встречи прошло пять лет. Было бы странно, если бы я не изменилась, — холодно отозвалась я.

Полные губы Саида изогнулись в добродушной улыбке, но глаз она не коснулась. Я попыталась вызволить из памяти обрывки воспоминаний, связанных с ним, но мы едва ли перебрасывались парой слов, не считая приветствия. Сейчас же отчего-то он выглядел заинтересованным. Джоанна в отличие от супруга поглядывала осторожно. Словно хотела понять что именно можно от меня ожидать.

— Кэтрин, может шампанского? — Предложил Эрес, как только один из официантов приблизился к столу.

Я расправила края юбки и медленно подняла голову. Сомнения теснились в груди. Они перерастали в тревогу. Пальцы дрожали, постукивая по ноге. Шарлота и Виктор беззастенчиво испепеляли меня взглядом, вынуждая ответить на предложение Эреса. И я не могла понять почему.

Пауза затянулась. Нависла над столом, как ураган. И либо разнесет нас к чертям, либо пройдет мимо. Я сглотнула. В горле першило от жажды. Отказ практически сорвался с губ, но я успела вовремя его придержать.

— Да.

Короткий вздох облегчения слетел с губ Джоанны. Даже глаза подобрели, наблюдая за тем, как ее сын наполняет мой бокал. Виктор тоже расслабился. Он откинулся на спинку стула и чуть кивнул Саиду, думая, что этот знак останется не замеченным.

Двадцать минут. Ровно столько осталось прождать, чтобы встать со стола и потеряться в толпе. Никто не приезжал на зимний бал за вкусными блюдами. Все стремились как можно быстрее заключить сделки. Наладить партнерство. Подписать контракты.

Я отсчитывала каждую секунду. Развалилась в кресле, игнорируя все нормы приличия и провоцируя Шарлоту. О, как она терпела. Как обводила взглядом мою фигуру, полупрозрачный корсет, расшитый камнями. Слова обжигали ее язык. Но хрена с два она позволит им прозвучать. Нет. Шарлота доведет себя до кипения и, воспользовавшись моментом, потащит на второй этаж и отчитает. Однако теперь я не буду молчать. Я оглушу криком весь дом и сорву маски с лиц любящих родителей. Одно неверное движение. Одно оскорбительное слово в адрес меня или Тайлера. Один повод. И я познакомлю их с другой Кэтрин, которая и оказалась в тюрьме.

От напряжения едва не лопались бокалы. Кажется, не только я внимательно следила за временем. Саид уже успел пожалеть, что его семья была приглашена первой. Потому что Виктор никак не мог собраться и сложить слова в предложения. Однако существовала еще одна причина, которая, в сопровождении одного из персонала, прошла к нашему столу и заняла место. Я мельком взглянула на мужчину с темными волосами с легкой проседью. На вид ему было не более сорока. Его глаза насмехались, а от легкой улыбки вокруг рта возникли морщины.

— Дом и вправду превосходен, Виктор, — натянуто произнес он, прокручивая в пальцах бокал. — Я так понимаю, это твоя дочь?

Зеленые глаза остановились на мне. Ни капли оценки, лишь неприкрытые любопытство. Я чуть склонила голову и прищурилась, вынуждая мужчину отвести взгляд. Он снова усмехнулся.

— Кэтрин, — сквозь стиснутые зубы произнес отец.

— Рад знакомству. Сэм.

Мой равнодушный взгляд стал ему ответом.

— Что касается твоего предложения, — Сэм сделал театральную паузу, вызывая у Виктора интерес. — Нам нужно взвесить все плюсы и минусы. Криптовалюта не гарантия для людей и репутация компании для нас гораздо важней.

Было занимательно наблюдать, как жар расползался по шее Виктора, добираясь до щек. Его план медленно, но верно рассыпался, и он не мог собрать его обратно, используя деньги.

— Мы с Саидом прекрасно понимаем, что не получим от этого ни капли выгоды. Тогда стоит ли в этом участвовать?

А вот это становилось интересней. Я удерживала на лице маску безразличия, но цеплялась за каждое слово. Теперь поступление Эреса предстало в ином ключе. Значит, у Виктора действительно были цели, связанные с семьей Шейни.

Осознание резко пронзило тело. Сэм — второй партнер фирмы. Я едва не подскочила, разгадав эту легкую загадку, а следом не стукнула себя по голове. Шарлота и Виктор моментально лишились моего внимания. Оно приковано к владельцам фирмы «ERMAAS».

— В любом случае, мы рассмотрим его со всей внимательностью, — с акцентом ответил Саид. — Взаимодействие наших сфер может дать дополнительную рекламу и привлечет внимание людей.

— Надеюсь, я смогу на день удержать вас в Бостоне, чтобы полноценно презентовать свое предложение, — Виктор обратился к Сэму.

Я размяла шею, не сводя глаз с Сэма. Он ухмылялся, но как-то не заинтересовано. Словно скучные разговоры за столом давно утомили его. Плюс балл от меня.

Эрес нервно заерзал на стуле. Саид и Виктор переглянулись. Обстановка вновь начала накаляться, но я больше не имела к этому отношения. Чего же хотел Виктор? Его монета не имела никакого отношения к фирме Саида и Сэма, так почему же он планировал сотрудничать? Вопросов с каждой секундой становилось все больше. И ответить на них мог бы Эрес, вот только мы не в тех отношениях, чтобы секретничать за углом. Положение дел стоило изменить. Я хотела быть в курсе каждого шага Виктора, чтобы помешать ему вовлечь меня в свои планы.

Шарлота сверлила меня взглядом. Улыбка примерной матери покоилась на губах, но я прекрасно знала, что за ней скрывается ненависть. Стоило только подловить, уличить момент. Маска рано или поздно треснет.

Время вышло. Виктор постучал по бокалу, разрешая всем покинуть столы. Люди спешно вставали, выискивая перспективное сотрудничество. Агату сразу окружили несколько мужчин с планшетами, активно жестикулируя. Нейт мелькнул в толпе с Линдой. Тайлер перехватил Энтони и оба устремились ко мне. Я продолжила осматриваться и наткнулась взглядом на Рику Блейк и Харпер. Обе смотрели в мою сторону, но лишь один взгляд был осуждающим. Средний палец чесался как никогда.

— Кэтрин, — позади послышался радостный возглас. Я обернулась и увидела Хейли Эндрюс — маму Нейта. — Рада тебя видеть!

Не смущаясь, она привлекла в свои объятия, звонко покрывая щеки поцелуями. Удивительно, что они с Харпер были родными сестрами. Вторая, вероятно, вонзала в мою спину невидимые ножи.

— Скажу банально, но ты очень изменилась.

— В лучшую сторону? — Усмехнулась я.

Хейли отступила на шаг, внимательно окинула меня взглядом, чуть скривила губы и отрицательно покачала головой.

— Прошлая Кэтрин чаще улыбалась.

Я нарочита закатила глаза. Хейли поздоровалась с Тайлером и Энтони. Последнего ущипнула за румяные щечки, а после упорхнула, выискивая в толпе знакомые лица. Не смотря на свой возраст, а Хейли было пятьдесят два года, она никогда не вела себя с нами серьезно и не сыпала нравоучениями, а просто жила в собственное удовольствие. В списке любимых женщин она расположилась сразу после Агаты.