Тем временем уже темнело, и мне пришлось поторопиться. Наконец вдалеке показался какой-то огонек. По мере приближения их становилось все больше и больше. Вскоре я подошел к одному из источников света. Это был старенький трактир с небольшим сараем на окраине поселения. Я зашел внутрь. За стойкой сидел седой, полный мужчина лет шестидесяти, рядом с ним худощавый мужик, протирающий стакан по другую сторону стойки, и где-то за столиком в углу болтали еще несколько посетителей. Я подошел к стойке и попросил дать мне чем-то промочить горло и что-то поесть.

– Денег у меня нет, – добавил я.

– Вид у тебя, конечно, страшный. Ралер, налей-ка ему чего-нибудь и принеси пожевать из кладовки, – попросил мужчина за стойкой.

– Спасибо, – поблагодарил я незнакомца.

– Не стоит благодарности. Я трактирщик, часто помогаю таким, как ты, заблудившимся или отчаявшимся, но ты выглядишь еще хуже, – завязал разговор он. – И то, и другое?

– Вижу, вы добрый человек, давно таких не видел. Но я вовсе не заблудился, и отчаянным меня нельзя назвать. Меня, кстати, Лордан зовут.

– Ронан, очень приятно. Ну, раз мое представление о тебе теперь разрушено, не расскажешь о себе? На улице ведь дубак, а ты в легкой рубашке и в тонких штанах, да еще и босиком. Как же тебя угораздило? – спросил он. В это время Ралер уже принес мне «заказ».

– Ничего особенного, с женой поссорился, скандал учинила, выкинула все вещи, а меня на улицу. Вот даже кольцо снял, – придумывал на ходу я.

– Вот бестия! А я говорил, что все бабы – стервы! Так ведь, Ралер? – воскликнул Ронан.

– Угу, – подтвердил он.

– Мы, оказывается, с тобой одной проблемой обижены. Моя постоянно устраивает ссоры, вот я здесь и сижу почти все время. Тридцать лет в браке, а живем, как чужие! Так ведь, Ралер? Но кольцо я, как ты, не снимаю, – сказал мужчина.

– Угу, – продолжал поддакивать худой мужчина средних лет.

– Почему же не разведетесь с ней, раз все так плохо? – спросил я.

– Люблю я ее, чертовку… – тоскливо произнес Ронан, допивая оставшийся рей². – Но Бог со мной. Как же тебя угораздило? На вид такой молодой, небось недавно поженились.

– Да, пару месяцев назад, – ответил я.

– Бедный парень ты, Лордан. Так ведь, Ралер? – сказал мужчина.

– Угу, – не переставал мычать он, потирая стаканы.

– Расскажи еще что-нибудь о себе, у нас редко бывают гости, – перевел тему Ронан. – Откуда ты?

– Родом я из Эксенберта³, – продолжал сочинять я.

– Это тот, который захватили всего пятьдесят лет назад? Так ты не кровный невранец, а я был рожден на изначальной территории царства, которую когда-то получил в свои руки Кэнор, – гордо сказал трактирщик. Ну, скажи тогда, как тебе живется по невранским законам? Любишь ли свое государство? – опьяневши, начал немного давить на меня Ронан.

– Безусловно. При Невране стало намного лучше жить, судя по рассказам моих родственников. Предки считали копейки, чтоб выжить, а как только мы присоединились к этой великой державе, сразу поднялся уровень жизни. Когда я уже повзрослел, я переехал сюда,– говорил я, еле натягивая улыбку поверх этого вранья.

– Еще бы! Вот бы быстрее захватили Лаксрим! О, как я его ненавижу! Как считаешь, сможем ли мы победить в этой войне?– продолжал давить мужчина.

– Тяжелый вопрос, армия Невраны действительно сильна. Даже в меньшинстве против нескольких врагов они побеждали. Могу сказать одно, эта битва будет легендарной, – ответил я.

– А что это у тебя под рубашкой, какой то синий оттенок, – заметил Ронан едва видный свет через тонкую рубашку.

– Это у вас, наверное, глюки пошли, не стоит пить так много рея, – попытался выкрутиться я. «Проклятая рубашка, чтоб тебя!» – подумал я про себя.

Пока мы разговаривали, за окном уже была глубокая ночь. Это время суток было идеальным для моего путешествия и к тому же хорошей отмазкой.

– Не хотелось бы прерывать столь интересный разговор, но мне пора. Я могу показаться дерзким, но могу ли я попросить у вас какую-нибудь одежду, небольшой запас еды и… нож, какой-нибудь, на всякий, хах. Я ведь не знаю, как долго мне придется мерзнуть на улице, а ночью может быть опасно – переключил я внимание мужчины.

Взглянув на его лицо, я, было, уже пожалел о своей просьбе и о том, что упомянул нож, который вызывал большие сомнения. Но спустя пару секунд нахмурившиеся брови раскрылись, а на лице вспыхнула улыбка.

– Эх, нравишься ты мне, Лордан! Ралер, принеси-ка ему одежду из сарая, да потеплее, и нож, да поострее! – сказал Ронан.

– И еще, не подскажете, в какой стороне находится Лаксрим? Хочу заранее с женой уехать подальше от возможных сражений, – спросил я, наступая на очень тонкий лед между предательством, трусостью и полной глупостью.

– Лаксрим в той стороне, в трех с половиной тысячах километров отсюда, так что не переживай, до границы месяц где-то топать, – сказал мужчина после небольшой паузы.

Ралер предоставил мне одежду и какой-то кухонный нож, но еды не выдал, видимо, не сильно поддерживая своего друга в его решении. Я переоделся и готовился отправиться в путь.

– Мне пора. Спасибо за столь теплый прием, и за все услуги, вы мне очень помогли, – поблагодарил я Ронана.

– Пожалуйста, заходи как-нибудь еще. Удачной дороги! – сказал мне вслед мужчина.

– До встречи, – попрощался я и закрыл за собой дверь.

«Месяц где-то топать… Топать? Почему он сказал именно так?» – подумал я, выходя на улицу.

Эпизод

II

Я направился в сторону, которую мне указал новый знакомый, с мыслями о прошедшем разговоре, каким меня редко удостаивали в неволе. Надо было как можно быстрее добраться до Лаксрима, но я смутно представлял себе, как я это сделаю. По словам Ронана, я буду идти месяц. А идти месяц с кучей воинов, желающих предоставить мою голову своему генералу, без постоянного источника питания и тепла не так уж просто. Но мои намерения были тверды, и я поклялся себе, что дойду до своей родины.

Я старался идти через леса или какие-то тихие места, подальше от глаз. В случае с этим мужчиной мне повезло, что тот был пьян и ничего не понял. Первые пару дней я двигался по пустым полям и лесам, не видя ни одного дома, ночевал на холодной земле. Но даже той одежды, которую мне предоставил Ронан, было недостаточно, чтоб хоть как-то прогреться. А голод и вовсе поедал меня изнутри. Я понял, что надо найти хоть какого-то человека, хоть малейшую постройку. Но от меня ничего не зависело. Я уверенно смотрел вперед и шел к своей цели. Так я передвигался целую неделю. Как оказалось, голод и холод для меня тоже не столь опасны. Конечно, проверять, сколько я продержусь и испытывать судьбу я не был намерен. Обморожение и сковывающий голод никуда не делись, но, надо признать, боль была терпимой и не такой сильной. В конце концов, к голоду мне не привыкать. Но с каждым шагом я надеялся, что на горизонте появятся огоньки. В ногах начинало сводить, двигаться вперед приходилось через боль. Я старался не тратить много времени на отдых и сконцентрироваться на своей миссии.

И все-таки мои надежды оправдались. Впереди я увидел несколько огоньков. Я собрал последние силы и поспешил к ним. Чем больше я приближался, тем больше появлялось огоньков. «Наверно, деревня какая-то», – подумал я. Я зашел в поселок и двинулся по улице. Денег у меня все так же не было, и я надеялся лишь на милость людей. Сама деревенька была не очень привлекательного вида. Дорога была покрыта грязным подтаявшим снегом, домики были деревянными и с виду очень непрочными. Оглядывая живое поселение, я чувствовал, как в голове расцветали все воспоминания о свободном образе жизни. Приятно было наблюдать за занятыми своей работой людьми, бегающими детьми, спорящими стариками и бранящимися женщинами. Но вдруг я заметил, как один мужчина подозрительно посмотрел на меня, когда я проходил мимо него. Когда я уже прошел дальше, он закричал мне в спину:

– Стой! Стой, кому сказал!

Все люди, находящиеся на улице, обратили внимание и посмотрели на нас с ним. Я остановился, и медленно повернулся.